«Бедный малыш. Он нескоро забудет это унижение, — подумала Анна. Когда боль неизбежна, ожидание может показаться очень долгим, и ее пальцы напряглись, как будто она выжимала сок из свежих фруктов. — Вероятно, он скажет несколько жалких и детских фраз, которые уязвят его еще больше».

Прошла пара секунд — пара секунд, показавшихся часами. Но, наконец, этот очень странный маленький мальчик заговорил. И ясным голосом, без единого следа страха, он произнес:

— Я даю вам разрешение жениться на моей сестре, если вы того желаете.

На несколько мгновений комнату наполнила кромешная тишина.

Казалось, будто даже окрестности замерли — даже деревья и птицы на ветвях вдруг решили замолчать.

Затем Люси расхохоталась. Это был безудержный смех, и она безуспешно пыталась его подавить. Рот Анны был открыт, и она не могла его закрыть. Она смотрела на подругу стеклянными глазами, будучи не в силах сформулировать ни слова, ни мысли.

Кристофер оставался бесстрастным, хотя след от пощечины становился на его лице все более очевидным. Он проигнорировал обеих девушек и повернулся к Энтони.

— Сэр, — сказал он, — если вы выйдете со мной во двор, я покажу вам, как следует держать меч.

И прежде чем сестра успела хоть что-нибудь предпринять, Энтони подбежал к Кристоферу, и они вдвоем покинули комнату.

Кристофер посмотрел на лежащую перед ним карту и вздохнул.

Ночью поле к западу от реки в поместье ДеМерси было уничтожено огнем. Сначала вспыхнул амбар, а затем огонь перекинулся на готовое к сбору урожая зерно. Это было не то сильное пламя, на которое надеялся Кристофер. Утром он проехал там верхом и заметил, что ущерб невелик. В любом случае, это было лучше, чем ничего, и остановка перед пепелищем наполнила его удовлетворенным восхищением. Семья фермеров, работающая там — которая работала там, — смотрела на ту же сцену. Худой фермер с грязными, взлохмаченными волосами плакал. Его жена стояла рядом с ним и держала за руку маленькую девочку. Жена и дочка оглядывались по сторонам без эмоций, но он — глава семьи — не мог сдержать рыданий. Низко опустив голову, он вытирал слезы рукой. Маленькая девочка, которой было, возможно, лет пять, склонила голову, рассматривая лицо отца, где слезы смешались с сажей.

Нерациональным рывком Кристофер схватил со своего стола пепельницу и швырнул ее в стену, разбив вдребезги. Затем он опустил голову, приложил руки ко лбу и медленно потер виски указательными пальцами. Боже мой, сколько лет он преследовал свою цель, ни разу не передохнув? Сейчас он, безусловно, не мог остановиться, но ему бы этого хотелось — хотя бы на пять минут.

В дверь постучали.

— Войдите.

Мэттью появился в кабинете.

— Ты ведь в курсе, что тут есть колокольчик, если хочешь кого-то позвать.

— Хмм?

— Та штука, которую ты разбил. — Он кивнул в сторону осколков стекла. — Если бы ты позвонил в маленький колокольчик, кто-нибудь непременно бы пришел.

— И ты пришел сюда только для того, чтобы сказать мне не бить безделушки? — выпалил он.

— Нет, чтобы сообщить тебе важную новость, глупый кузен, — ответил Мэттью. — Сегодня утром Дэниел ДеМерси обручился.

«О, черт возьми. — Рот Кристофера скривился. — Проклятье!» Он повел себя так глупо. Естественно, ему следовало забыть о мисс Эдвардс после того обеда четыре дня назад. Теперь, когда он подумал об этом, его щека все еще болела, и он рассеянно потер ее.

После пощечины тот маленький шатен торопливо потащил его к огороду на заднем дворе («Поторапливайтесь, сэр, а то они нас догонят!»), где он встретил мистера Чемпиона, и старик — но он не был таким уж старым, не больше пятидесяти пяти лет, хотя казался гораздо старше — поприветствовал Кристофера кривой улыбкой на своем добром лице. Прибежав запыхавшейся, Анна удержалась от крика из-за присутствия отца, и Кристофер смог преподать Энтони несколько основ владения мечом без раздражающих прерываний. Этот маленький человечек был весьма умен, с улыбкой подумал он сейчас. Какая жалость, что у него такая глупая сестра. Возможно, именно поэтому он так отчаянно пытался выдать ее замуж…

Улыбка на его губах угасла, когда он посмотрел на Мэттью. Перспектива брака Дэниела и мисс Эдвардс была поводом для беспокойства, признал он. Желание унизить мисс Чемпион грозило отсрочить его план. Проклятье, ему нужно было влюбить в себя Люси, а вместо этого…

— Полагаю, Дэниел женится на Люси Эдвардс, — констатировал он с обреченным вздохом.

— Крис, позволь мне обрисовать ситуацию, пока ты не наделал поспешных выводов. Итак, как я уже говорил, — спокойно продолжил Мэттью, игнорируя взгляд, который прямо перед ним наверняка обещал, что его убьют только после медленных пыток, — я говорил, что, вероятно, пожар, который мы устроили прошлой ночью, накалил их страсти, потому что наш шпион сообщил мне, что сегодня утром произошла ужасная ссора между твоим отц… Между Леопольдом и Дэниелом. Как ты знаешь, Леопольд всегда выступал за брак Дэниела с мисс Эдвардс.

Кристофер обхватил голову руками.

— Дерьмо.

— Подожди, ведь самое интересное еще впереди. — Он выразительно замолчал, как будто не желая продолжать.

В искреннем удивлении Кристофер задался вопросом, как так вышло, что он до сих пор не убил его за двадцать лет. Время от времени, в глубине души, ему этого хотелось. И, глядя на его самодовольное лицо, Кристофер подумал, что, возможно, этот момент настал.

— Ну? — вздохнул он. — Ты расскажешь мне, или мне придется сорвать с тебя эту улыбку вместе с языком?

Мэттью улыбнулся.

— Дэниел решил проигнорировать указания своего отца, Крис! — выпалил он на одном дыхании. — И сегодня утром он объявил, что обручен с другой девушкой, девушкой, которая, по словам Леопольда, так же уродлива, как…

— Ослиная задница, я полагаю, — произнес Кристофер, заканчивая за него фразу. Он почувствовал облегчение, но не до конца; ему нужно было знать больше. — Насколько богата эта невеста?

— В том-то и прелесть: она абсолютно нищая. И она уже в твоей власти, потому что пару дней назад ты выкупил ее векселя.

Кристофер перестал дышать.

— Он женится на Анне Чемпион, — заключил Мэттью. — Но готов поспорить, ты это уже знал. Вот почему ты так насел на нее с самого начала. Не так ли? На этот раз ты меня здорово провел.

С напряженной улыбкой на лице Кристофер ничего не ответил.

«Помолвлена… Я помолвлена. — Анна повторяла это снова и снова, пытаясь убедить в этом саму себя. — Неужели именно это чувствуешь, когда сбывается мечта?»

Она пыталась разобраться в своей утренней растерянности, стремясь проанализировать произошедшее. «Событие» — предложение руки и сердца от мужчины, на которого она надеялась, которое считала несбыточной мечтой, — ошеломило ее. Да, ошеломило: она не была ни счастлива, ни взволнована (это придет позже), она была потрясена. Ведь как, ради всего святого, это вообще возможно, что Дэниел любит ее? Как вышло, что он так скучал по ней все эти дни, что это заставило его постучать в ее дверь, броситься к ее ногам и попросить выйти за него замуж?

— Мисс Чемпион? Вы выйдете за меня замуж? — Дэниел склонил свою красивую русоволосую голову и нежно поцеловал ей руку. Его темно-зеленые глаза — широко распахнутые, ясные и искренние — казались еще прекраснее в утреннем свете.

Анна не смогла сполна насладиться этим моментом, потому что эмоция, которую она испытывала, была в кои-то веки глубокой и понятной — в отличие от эмоций предыдущих дней, таких яростных и абсурдных, что они лишили ее всякого здравомыслия.

Она откашлялась.

— Мистер ДеМерси…

— Дэниел, прошу. Называй меня Дэниел, Анна.

Ах, нежность, с которой он произнес ее имя, так отличалась от того мужского голоса, что в ярости плевался в нее.