— Это правда. — Признание Мэттью прозвучало без какого-либо нажима или сомнения. — Но я бы уж точно не стал делать это с помощью дешевого перочинного ножа — неужели ты именно его собираешься использовать? Скажи мне кое-что честно: если ты отомстишь, а потом тебя за это вздернут, это сделает тебя счастливым?

— Мэттью…

— Думаешь, твоя мать хотела бы для тебя этого?

— Моя мать… — Кристофер опустил голову и улыбнулся. Дальше он говорить не мог.

— Ты хочешь умереть ради своей мести — вот чего ты хочешь? Это никогда не сойдет тебе с рук, я это знаю. Они тебя схватят. Это самоубийство. У тебя даже нет плана, как убить своего отца.

— Вообще-то, есть, — сказал он. — Я думал наняться к нему на работу и…

— Ты просто предстанешь перед ним одетый вот так, как бродяга?

— А какое это имеет значение? — ответил он, пожимая плечами. — Он не будет смотреть на мою одежду.

— И это, значит, твоя великая идея мести? Слепленный на коленке план, который никогда не сработает.

— Да к черту все! — взорвался он в раздражении. — Знаешь, чего бы мне хотелось на самом деле? Хочешь вдоволь посмеяться? Мне бы хотелось заставить отца заново пережить муки моей матери: швырнуть его в грязь, заставить страдать от все большего и большего позора и отнять у него все то, чем он так гордится! Я бы хотел купить поместье, в котором он живет, и сжечь его дотла! Я бы хотел забрать все, чем он владеет, и оставить его без гроша за душой. Я хочу разорить его. Я хочу довести его до такого отчаяния, чтобы у него не осталось иного выхода, кроме как убить себя! — Он замолчал, дрожа от холода и гнева. — Но я знаю, что это невозможно, — продолжил он чуть погодя, успокаиваясь, и его глаза потеряли свой зловещий блеск. — Мне придется довольствоваться его убийством, — закончил он сдавленным шепотом.

Мэттью стоял, размышляя над этим несколько минут, притопывая ногами по земле.

— Ты абсолютно прав, Крис, — произнес он наконец. — ДеМерси хотел стать лордом, не так ли? Поэтому он и бросил твою мать после того, как пообещал на ней жениться. Подвернулся шанс на более выгодный брак, и он не мог его упустить. — Он бросил на него сожалеющий взгляд. — А ты хочешь унизить ее еще больше, представ перед ним отвратительным и грязным.

Кристофер пожал плечами, глядя на их безжизненные пальто, оставленные на земле и пропитывающиеся влагой.

— Жутко холодно, Мэтт. Почему…

— Послушай. Сначала ты сказал, что для тебя невозможно оставить его без гроша, лицом в грязи. Но если мы за это возьмемся…

— Какая глупость, — раздраженно перебил Кристофер. — Это даже абсурдно…

— Нет, это не абсурдно. Нам просто нужно найти способ. — Он опустил голову и приложил руку ко лбу. — Может быть… может быть, если он вложит свои деньги неправильным образом… если он купит акции, заплатив за них гораздо больше их стоимости, как в Компании Южных морей… — Он сложил ладони лодочкой и подышал в них, чтобы согреть. — Ты понимаешь, да?

— А?

— Нет, не понимаешь. — Он вздохнул. — Крис, поучиться еще немного тебе бы точно не повредило.

— Ты соизволишь мне объяснить, или думаешь и дальше смотреть на меня с этой ухмылкой, пока мы оба не превратимся в ледяные статуи?

— Ладно, ладно. — Мэттью улыбнулся, и ночь необъяснимым образом стала менее темной. Только он обладал способностью делать подобные вещи. — Компания Южных морей была компанией, основанной ни на чем, на «пузыре». На фондовой бирже легко потерять все в один миг. Черт возьми, даже Ньютон с его огромным мозгом потерял целое состояние в прошлом веке.

— Может, он слишком много учился, — бросил Кристофер в ответ на всезнающий вид кузена.

— Не отвлекай меня; на улице холодно, — проворчал Мэттью.

«Всезнайка, абсолютно точно. Может быть, удар — может, не слишком сильный — вот что мне нужно ему отвесить, — рассудил Кристофер. — Это бы его согрело, не так ли?»

— Это возможно, Крис. — В высшей степени педантичный голос его кузена выходил из его рта в виде белых облачков пара. — Вполне возможно обмануть твоего отца и довести его до финансового краха.

Кристофер вздохнул.

— Хочешь в таком случае создать один из этих… пузырей?

Мэттью задумался и нахмурился.

— Не знаю. Сейчас у них есть свои ограничения, но мы найдем способ. Я помогу тебе. Если не на бирже, ты все равно можешь предложить ему какую-нибудь безрассудную инвестицию. — Он внимательно посмотрел на него, словно пытаясь препарировать. Честно говоря, это немного беспокоило. Кристофер потер рукой затылок.

— Очевидно, — сказал Мэттью, — ты не сможешь предстать перед ним сразу же после начала своего дела. Тебе нужно начать с низов, с мелкого мошенничества, и постепенно метить выше. — Он склонил голову влево и снова стал похож на хирурга, пытающегося решить, какую часть разрезать первой. — И никто не заставляет нас ограничиваться только финансовыми аферами. У тебя много талантов, Крис, и некоторые из них не очень-то… как бы это сказать? Подобающие. Но все равно полезные, это уж точно. Ты всегда обыгрываешь меня в карты, и дело ведь не только в везении, правда?

Кристофер улыбнулся. Даже на холоде его согрела изрядная доля удовлетворения.

— У тебя нет доказательств, что я мухлюю во время игры, — дерзко сказал он. — Скорее всего, ты просто не силен в этом.

— Или, возможно, я так и не смог поймать тебя с поличным, а это значит, что ты чертовски хорош в этом. — Мэттью помотал головой от плеча к плечу, чтобы согреться, сильно дрожа. — А еще у тебя много друзей. — Он посмотрел на мрачную улицу и на людей, устроившихся на ночлег поодаль от них. — Как ты и сказал, мне здесь не место. Если бы я попытался сбежать из дома, то уже через день, самое большее, плавал бы в реке. Но не ты. Ты знаешь людей, которые пугают меня даже за милю, людей, которые могут быть очень полезны в определенных ситуациях. Есть масса более или менее законных способов делать деньги, Крис, и есть масса людей, которые заслуживают того, чтобы их облапошили, — и это лучшая часть всей этой затеи.

Кристофер почесал в затылке, увлеченный вопреки самому себе.

— Даже если бы это было возможно, мне пришлось бы ждать годы, — с неуверенностью ответил он. Затем он сделал глубокий вдох. — Нет. Один удар ножом ему в грудь, и завтра я со всем этим покончу.

— Это и правда отличная месть, Крис. Мои поздравления. Даже если у тебя получится — а твой план вообще-то кажется немного туманным — ДеМерси потребуется всего мгновение, чтобы умереть. Нет, такие люди, как он, должны страдать только после того, как их втоптали в грязь, как ты и сказал.

— Если мой план туманный, то что насчет твоего? В нем полно неизвестных, и это практически…

— Мы сможем это сделать, Крис, — перебил Мэттью. — И к тому же, послушай: это же не высечено в камне. Ты всегда можешь попробовать, и если не сработает, ты же всегда сможешь вернуться к первоначальной задумке, так ведь?

Кристофер чувствовал, как от холода у него отваливаются пальцы на ногах, а руки невыносимо болят. Но он всё же нашел время спросить:

— А что, если пока я буду пытаться разбогатеть и найти способ разорить его, ДеМерси возьмет и умрет?

— Нет, он не умрет. Такие люди никогда не умирают. — В этом объяснении не было ничего научного, но оно мгновенно убедило Кристофера. Некоторые вещи были истиной, и все тут. — И в самом крайнем случае мы сможем быть в курсе состояния его здоровья, — продолжил Мэттью. Он замолчал, и Кристофер понял, что тот собирается сказать нечто такое, что ему не понравится. — Мой отец…

— Нет! — Один из задремавших неподалеку нищих поднял голову, сердито посмотрел на них, а затем снова нырнул в свою постель. — Нет, — повторил он более тихим голосом. — Твой отец не…

— Не будь идиотом, Крис. — Теперь он разозлился и больше не упрашивал его. — Думаешь, это игра? Если так, то с таким же успехом ты действительно можешь завтра отправиться в Кокстон. Но если ты хочешь подойти к делу серьезно, он нам нужен.

(Он снова предаст тебя, Кристофер.)