Мэттью рассмеялся. Он не казался обеспокоенным.

— Не понимаю, почему ты так волнуешься, Крис. Видишь? Я нацепил свое серьезное лицо.

Смирившись, Кристофер прекратил спорить. Он провел его в гостиную, и первыми словами, слетевшими с уст Мэттью, когда он переступил порог, были:

— Вы, должно быть, мисс Чемпион. Мне было так любопытно познакомиться с юной леди, покорившей сердце моего кузена.

Тот факт, что он даже не представился, был сейчас наименьшей из проблем. Но почему Кристофер не свернул ему шею, когда у него была такая возможность? Например, сегодня утром. Сегодняшнее утро подошло бы идеально. Или даже вчерашнее, или…

Анна выдавила из себя слабую улыбку.

— Вы кузен мистера Девенпорта?

— Абсолютно верно, мисс, к вашим услугам. Мы родственники, но уверяю вас, глупость — это черта, которую унаследовал только он один, так что…

На мгновение Анна, казалось, забыла о присутствии своего жениха. Когда она смотрела на Мэттью с открытым ртом, к ней вернулся румянец.

Кристофер быстро обдумывал возможные варианты.

Первый: прикончить кузена на месте.

Второй: представить его юным леди, которые странно смотрели на него, каждая по-своему.

— Это Мэттью Девенпорт, мой дальний кузен, — холодно сообщил он. — Мисс Анна Чемпион и мисс Люси Эдвардс.

Люси тепло улыбнулась Мэттью.

— Я знала, что вы живете в доме мистера Девенпорта, но это просто возмутительно, что мы не встречались раньше, вы не находите?

— Я не часто вращаюсь в обществе, по правде говоря. Оставляю это Крису. Его характер предрасполагает к этому, ведь он всегда такой жизнерадостный и радушный.

Люси издала короткий смешок, прежде чем прикрыла рот рукой.

«Смейся пока, Мэтт, — подумал Кристофер. — Мы еще поговорим об этом позже». Он уже собирался запустить пальцы в волосы, но едва успел вовремя остановиться. Он взглянул на Анну. Она стала чуточку живее, или ему только так показалось? Он был почти рад присутствию Мэттью.

Почти.

А теперь пришло время увести его отсюда, пока он не нанес непоправимого ущерба.

— Ваш кузен очень мил, мистер Девенпорт, — сказала Люси. — Почему вы не представили нас друг другу раньше?

Кристофер ничего не ответил и подошел к Мэттью.

— Мэтт, — прошептал он, беря его за руку и довольно сильно сжимая ее. — Дамы хотят побыть одни, и я тут подумал, мне нужно тебе кое-что сказать. Это очень важно. — Он потянул его за руку, но Мэттью вырвался и, не обращая внимания на опасность — и нелепость ситуации, — побежал прятаться за спину Люси.

— Мисс Эдвардс, — сказал он, в то время как Кристофер смотрел на него с молчанием, обещавшим болезненное будущее, — скажите ему, что я вас не беспокою, пожалуйста.

Люси хихикнула и критически посмотрела на Кристофера.

— Кыш, мистер Девенпорт, вы просто ужасны, — пожурила она его. — Ваш кузен — поистине восхитительный молодой человек.

«За „поистине восхитительного“ он схлопочет хорошую взбучку», — подумал он, но благоразумно решил промолчать. Мэттью, однако, не последовал его примеру.

— Сегодня кузен сообщил мне, что очень скоро женится на вас, мисс Чемпион, — сказал он. — Мне хотелось немедленно с вами познакомиться, но он не пожелал брать меня с собой, поэтому я решил прийти один.

— Логично, — пробормотала Анна.

— Что логично? Что я пришел один или что он не пожелал взять меня с собой? — Он не дал ей времени ответить — впрочем, Анна выглядела настолько опешившей, что, вероятно, и так не смогла бы многого сказать, — и продолжил: — Дело в том, леди, что я не верил, будто на всем белом свете может существовать девушка, готовая его терпеть. Поэтому я примчался сюда, чтобы выяснить, что могло заставить молодую девушку в полном здравии рассудка выйти замуж за такую кислую мину.

«О, черт».

— Мэттью!

— Успокойся, Крис. Я не переживаю, что могу обидеть мисс Чемпион. Любой, кто решит выйти за тебя замуж, должен обладать отличным чувством юмора.

Люси рассмеялась, и даже Анна улыбнулась, хотя и натянуто.

— Не беспокойтесь, мистер… Девенпорт. — Казалось, у нее возникли трудности, и она несколько раз кашлянула. — На самом деле, это вопрос, который задал бы любой.

Кристофер почувствовал, как внутри нарастает гнев. Остроумие его кузена было здесь совершенно неуместно. Неужели он не заметил, что Анне было совсем не смешно? Он думал, что тот умнее.

Вместо этого Мэттью, казалось, не замечал ни ее напряжения, ни неестественной бледности, и он снова спросил ее:

— Возможно ли, что он воспользовался вами в минуту слабости, чтобы заставить вас согласиться?

Анна моргнула, не зная, что ответить. К счастью, Люси выручила ее из неловкой ситуации.

— Теперь, когда я думаю об этом, мистер Девенпорт, — вмешалась она, — Анна была больна до позавчерашнего дня, а затем обручилась с вашим кузеном. Как вы считаете, могла ли лихорадка настолько ее ослабить?

— Я не уверен. Вполне возможно. Насколько высокой она была?

— Достаточно высокой, судя по всему, раз уж она не вставала с постели несколько дней.

— О, это были пустяки, — пробормотала Анна, бледнея еще больше. «Если так пойдет и дальше, — сказал себе Кристофер, — она просто растворится прямо у меня на глазах. Неужели эти двое не понимают, в какой агонии находится Анна? Что за парочка бесчувственных идиотов!»

— Анна, что значит «пустяки»? — изумленно возразила Люси. — Нора угрожала мне ножом, когда я попыталась обойти ее, чтобы навестить тебя в твоей комнате.

«Нора. Нора и ее пугающая деревянная ложка». Кристофер, который хорошо это помнил, прекрасно понимал состояние мисс Эдвардс.

— В самом деле? — спросил Мэттью, словно погрузившись в свои мысли, и медленно повернулся к Анне. Несмотря на то что он продолжал улыбаться, казалось, что его лицо вдруг изменилось, и Кристофер почувствовал первые признаки опасности. В конце концов, Мэттью был умнее. — Вы чувствовали себя настолько плохо, что не хотели принимать посетителей, мисс Чемпион?

— О, ничего серьезного, сэр. — Она тихонько рассмеялась. — Ничего серьезного. Правда.

— Мэттью, нам пора идти. — Кристофер подошел к нему и схватил за руку. Его кузен не стал протестовать, и это — вопреки тому, как могло показаться — не сулило ничего хорошего.

— Было очень приятно с вами познакомиться, мистер Девенпорт, — сказала Люси. — Надеюсь очень скоро увидеться с вами снова. В следующую пятницу, пообещайте мне, вы придете на бал в мой дом.

— Непременно, мисс Эдвардс. Теперь, когда я имел честь познакомиться с вами, ничто не сможет меня остановить. И перед уходом я хотел бы попросить вас об одной последней вещи. — Он сделал шаг к ней и прошептал что-то на ухо. Люси рассмеялась и покачала головой, затем что-то пробормотала в ответ. Мэттью улыбнулся, слушая ее. Его глаза, однако, оставались серьезными. — Понимаю, — сказал он вслух. — Значит, дело в близости моего кузена. Он имеет тенденцию производить такой эффект…

— Мэттью…

— Ну что ж, пойдем. Мисс Чемпион, не будете ли вы так любезны проводить нас до двери?

Кристофер поспешил вмешаться:

— В этом нет совершенно никакой необходимости.

— Пожалуйста, — взмолился Мэттью с натянутой улыбкой. — Всего несколько лишних секунд в вашей компании, прежде чем вы оставите меня с ним наедине.

— Мэтт, какого дьявола…? — Он осекся, потому что Люси смотрела на него с явным недоумением.

— Конечно, мистер Девенпорт, я с радостью вас провожу, — ответила Анна. — Я на минуточку, Люси.

Все трое направились к двери и дошли до нее в молчании. Кристофер быстро открыл ее.

— Мисс Чемпион, — произнес он, прощаясь с ней.

Мэттью поднял бровь.

— Ты называешь ее «мисс Чемпион», Крис. Очень романтично с твоей стороны.

— Мэттью, ты действительно переходишь все границы.

Кузен, казалось, это прекрасно знал.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Тогда пошли. Мисс, было очень приятно.

Они вышли. Анна уже собиралась закрыть дверь, но Мэттью, резко обернувшись, положил на нее руку и придержал открытой.