Она подняла голову и тупо посмотрела на записку в своих руках. Она осторожно вскрыла печать, словно оттуда могло вырваться проклятие, и прочла.
Мисс Чемпион,
Я открыл для вас и вашей семьи счета в деревенских лавках. Покупайте всё, что вам нужно, не беспокоясь о стоимости. В частности, я хотел бы, чтобы вы приобрели новый гардероб.
К. Д.
Она расстроенно уставилась на записку. Теперь он хотел купить и ее.
«Она делает это нарочно». Именно так подумал Кристофер, стоя перед закрытой парадной дверью дома Чемпионов. Он постучал в третий раз. Заставлять его подолгу ждать, прежде чем впустить, становилось ее раздражающей привычкой, и это определенно не было совпадением. О нет, совершенно точно не совпадением. Наконец он услышал, как кто-то подошел к двери, и когда она открылась, перед ним появилось лицо Анны без тени улыбки. Кристофер стиснул челюсти.
— Мы не ждали вас сегодня утром, — сухо сказала она, безо всяких любезностей или приветствий.
— Я смотрю, вы не очень вежливы со своим женихом, — холодно ответил он. — В любом случае, я буду часто бывать здесь, чтобы следить за ремонтом вашего дома, так что привыкайте. — Он сделал короткую паузу. — Мне нужно поговорить с вами об этом.
— У меня гости. Уходите.
— Я быстро, всего пять минут. Впустите меня.
— Нет.
Кристофер сделал невероятное усилие, чтобы не схватить ее за шею.
— Мисс Чемпион, я уже говорил вам, что вы должны изменить свое отношение. — В раздражении он провел рукой по волосам. — Так дело не пойдет, предупреждаю вас.
Она, казалось, даже не слышала его — из невидимого он теперь превратился еще и в неслышимого. Каждый раз, когда он оказывался перед своей невестой, его физическое присутствие, казалось, угрожающе теряло свое воздействие.
— Зачем вы прислали эти вещи сегодня утром? — В ее громком шипящем голосе явно слышался гнев. «Боже правый, так вот почему она так зла? Из-за подарков?» — Да что вы о себе возомнили? — продолжила она. — Вы хотите купить мою семью за пару…
— Перестаньте глупить. Я никого не хочу покупать, — солгал он. «Как мне разговаривать с кем-то, кто даже не смотрит мне в лицо?» — Я просто хотел сделать несколько подарков вашим братьям и сестре. Я думал, что делаю то, что вы оцените. А теперь позвольте мне войти. — Он толкнул дверь рукой, но Анна удерживала ее закрытой.
— Вы… не… должны… — Она могла говорить только короткими обрывками фраз. Кристофер заметил ее плотно сжатый, полный ярости рот. — Никогда больше. Я этого не позволю. Нам от вас ничего не нужно.
— О, правда? — Проклятье, ему нужно было сохранять спокойствие, но, видит бог, она умела его спровоцировать! — Мисс Чемпион, послушайте. — «Должны же у этой девчонки быть где-то мозги; их просто нужно найти, верно?» — Вы должны понять, что вам необходимо принять мои деньги. Я не могу терпеть, чтобы вы продолжали жить в этих убогих условиях. Не заставляйте меня стыдиться собственной жены!
— Стыдиться? Вы? Меня? — Анна казалась настолько расстроенной, что перевела на него взгляд. Ее взгляд — видит бог, взгляд, которым она его одарила! — был настолько переполнен ненавистью, что она совершенно не испытывала страха. — Вы, сэр, ничего не знаете о стыде!
— Анна. — Он потер переносицу и закрыл глаза. — Я уступил твоим требованиям, какими бы абсурдными они ни были. — Он в ярости снова открыл глаза. — А теперь ты примешь мои, видит бог! Впусти меня!
Он с силой толкнул дверь, резко рванув ее рукой, и Анна отскочила назад, словно ошпаренная. Кристофер вошел и широкими шагами направился в гостиную.
— Мистер Девенпорт! — Очаровательная мисс Эдвардс сидела на диване и встала с грацией, которая, казалось, была дана ей от рождения. — Очень рада вас видеть.
— Мисс Эдвардс, — поприветствовал ее Кристофер. По правде говоря, он был ошарашен. Он не думал, что у Анны действительно кто-то есть. — Приятно вас видеть.
Анна присоединилась к ним, бледная, но спокойная.
— Мистер Девенпорт не может остаться надолго, Люси.
— Мистер Девенпорт, Анна только что сообщила мне чудесную новость. Примите мои самые горячие поздравления.
— Благодарю вас, мисс Эдвардс. — В его голове возникла идея, и он добавил с расчетливой ехидцей: — Я был бы рад, если бы вы смогли помочь моей невесте с приготовлениями к свадьбе. Ваш безупречный вкус был бы неоценим. — «А может, вам даже удастся вдолбить ей в голову хоть немного здравого смысла!» — подумал он про себя.
Анна посмотрела на него так, словно он отвесил ей пощечину, и даже Люси показалась сбитой с толку.
— Мы как раз говорили об этом, мистер Девенпорт. Ничто не сделало бы меня счастливее, и Анна это знает. И если она захочет, — сказала она, выделив последние три слова, — я с радостью ей помогу.
Искренняя улыбка озарила лицо Анны. Они с Люси повернулись к нему, образовав словно сплошную стену.
«Кажется, моя просьба значит для мисс Эдвардс очень мало, — с досадой понял Кристофер. — Будет нелегко перетянуть ее на свою сторону».
Он уже собирался ответить, как вдруг они услышали невероятной силы стук в парадную дверь, отчего все трое немного опешили и вздрогнули. Люси подошла к окну и вытянула шею, чтобы посмотреть, кто поднял такой шум.
— Вы кого-то ждали, мисс Чемпион? — спросил Кристофер.
Анна не посмотрела на него и ничего не ответила.
— Я полагаю, это тот родственник, который живет с вами, мистер Девенпорт, — сказала Люси. — Я видела его только в церкви, но могла бы поклясться, что это он.
«Мэттью?! Он просто не мог…» Кристофер подошел к окну.
— Это и впрямь мой кузен, — признал он, и видит бог, как же он ненавидел произносить эти слова вслух. «Проклятье». Было очевидно, что Мэттью рано или поздно придется встретиться с Анной, но сначала Кристофер хотел высказать ему все, что думает, представив очень длинный и подробный перечень всех костей — о существовании некоторых его кузен даже не подозревал, он был уверен, — которые он ему переломает, если тот вдруг проболтается о том, о чем не следует.
Еще один громкий стук заставил их вздрогнуть.
— Оставлять его снаружи бессмысленно, мисс Чемпион, — сказал он, вздыхая и массируя лоб кончиками пальцев. — Это может продолжаться часами. Мне придется представить его вам, с вашего позволения.
— О, как чудесно! — воскликнула Люси. — Я уже целую вечность хотела с ним познакомиться.
— Мистер Девенпорт, — обратилась к нему Анна. — Если вы хотите пойти и открыть дверь вашему… родственнику…
«Родственнику? Я бы сказал, что он скорее ужасная заноза в заднице».
— Конечно. Возможно, он зашел только для того, чтобы мне что-то сказать. В любом случае, мы задержимся лишь на несколько минут.
Он поспешно покинул комнату и направился к входной двери. Он распахнул ее и обнаружил перед собой улыбающийся источник неприятностей.
— Мэтт, какого черта…?
— Кузен! — прервал он голосом настолько громким, что девушки наверняка могли его услышать — они могли бы услышать его на другом конце света. — Ну, что это за лицо? Кто-то умер? Ах, да, конечно, это же твое обычное лицо.
— Мэтт, что ты здесь делаешь?
— Ты собираешься пригласить меня войти или нет?
Пришлось.
— Мэттью, — серьезно сказал он, — не знаю, что ты там задумал, но следи за своим языком.
— О, на твоем месте я бы не беспокоился о моем языке, имея такие волосы на голове. Чем ты сегодня утром причесывался, истеричным ежом?
Кристофер вздохнул.
— Давненько я не угрожал тебе физической расправой, не так ли?
Его кузен почесал в затылке, обдумывая этот вопрос.
— Около получаса, как мне кажется. Может, минут сорок пять.
— Отлично, значит, самое время начать снова. Тебе не следовало приезжать сюда сегодня, и ты это знаешь. А теперь веди себя прилично, если хочешь сохранить свои руки целыми — по крайней мере до вечера, когда я сломаю их обе.
