— Что случилось, Элиза? — спросил он.

Долгое время царила лишь тишина.

— Ничего, — ответила она наконец, прикрывая глаза рукой. — Ничего, Крис.

Затем, словно передумав, она подбежала к нему и, склонив к нему голову, слегка поцеловала его в лоб. Потрясенный, Кристофер прикусил губу, чтобы не расплакаться.

— Ты такой хороший мальчик, Крис, — прошептала она хриплым голосом, каким никогда прежде не говорила. Даже ее глаза казались другими. — Крис…

Мистер Джонс фыркнул.

— Мы можем идти?

Она кивнула, не глядя на него. Ее взгляд был прикован к Кристоферу, а губы все еще тряслись. Дрожа, он почувствовал страх, как никогда прежде.

— Мы ведь увидимся потом, не так ли? — импульсивно спросил он ее.

Она закрыла глаза.

— Да. Потом.

— И значит, мистер Девенпорт приходил к тебе сегодня утром! — воскликнула Анна, потягивая чай. «Ну конечно же он пошел в дом Люси, — подумала она. — В самом деле, достаточно было лишь взглянуть на нее. Красивая, богатая, умная. Люси, доказательство существования ангелов».

— Да, он был очень мил, — ответила подруга Анны.

Анна не смогла сдержаться.

— Но тебе не кажется, что этот джентльмен может быть немного… как бы это сказать… надменным?

Озадаченная, Люси посмотрела на нее.

— Правда? — спросила она. — Что натолкнуло тебя на такую мысль? Мне он кажется вполне приятным, к тому же очень обаятельным. — Она сделала глоток чая. — Ты проговорила с нами едва ли пять минут, и мне показалось, что он был к тебе очень дружелюбен. Возможно, под конец он казался чуть более холодным, но я бы сказала, что это объяснимо, учитывая, что ты вылила на него пинту лимонада. — Она на мгновение замолчала, нахмурившись. В ее глазах промелькнула нервная вспышка. — Ты ведь сделала это не нарочно, а, Анна?

Она опустила голову к чашке.

— Нет, конечно, нет, — ответила она с пронзительным смешком.

Пожалуй, слишком пронзительным, потому что Люси посмотрела на нее с подозрением.

— Ну, так ты хочешь рассказать мне, что произошло сегодня утром? — поспешно спросила она, чтобы отвлечь внимание от себя. — Как вел себя мистер Девенпорт?

В глазах ее подруги все еще светилось легкое озорное сомнение. Затем оно угасло, и Анна вздохнула с облегчением.

— Он принес мне огромный букет цветов, — ответила Люси, — и все время без умолку делал комплименты моей маме и мне.

Анна рассмеялась.

— Твоей маме?

— Абсолютно. На самом деле, я не была уверена, кого он пытается впечатлить — меня или ее.

— Ой, прекрати скромничать. Ты же знаешь, что никто не может перед тобой устоять.

Люси скептически покачала головой.

— Сомневаюсь. Он не сказал ничего особенно интересного. На самом деле, — добавила она, искоса взглянув на Анну, — он оживился только тогда, когда я упомянула твое имя.

Анна едва не поперхнулась чаем. Поставив чашку, она постаралась не выдать своего волнения.

— Ты рассказывала обо мне?

— Ну, не так чтобы много. В любом случае, мне показалось, что он с огромным интересом слушал все, что я рассказывала ему о тебе. Полагаю, ты произвела на него впечатление.

«Или что-то в этом роде».

— Это невозможно, — ответила Анна. — Я испортила ему жилет! Вероятно, если поначалу он думал, что я просто замарашка, то теперь будет избегать меня как чумы, считая, что я к тому же еще и невероятно неуклюжая.

— Ох, Анна! Ты невероятно себя недооцениваешь.

— Мисс… Мисс Эдвардс права, — пробормотал отец Анны, сидевший неподалеку. Он редко пил чай вместе с ними, а в те немногие разы, когда это случалось, он практически никогда не разговаривал, сливаясь с уютным креслом, почти таким же потрепанным, как и он сам. — Ты очень красива… как… как твоя мама.

Анна почувствовала, как к горлу опасно подкатывает ком, и поспешно сменила тему.

— Почему бы нам вместо этого не поговорить о ком-то более интересном для тебя? — спросила она Люси. — Кажется, ты была любимой темой мистера ДеМерси, когда я встретила его сегодня утром на дороге.

— Ты встретила Дэниела? Сегодня?

— Да, когда мои братья провожали меня домой после поручения на ферме Такеров. Я видела его там. Он спешился и немного прошел с нами.

— Какое странное совпадение. Это место довольно далеко от его дома, не так ли? Как он объяснил свое присутствие там?

— Ему не нужно было ничего объяснять, — отметила Анна. — Он сказал, что бесцельно бродил по округе.

Люси сделала глоток чая.

— Понятно.

— Как я уже сказала, он спрашивал меня о тебе.

«Это было правдой, — нехотя призналась она себе. — А Люси он не кажется ни капельки интересным!» — подумала она про себя. И в самом деле, она едва слушала Анну, пока та говорила, рассеянно оглядываясь по сторонам.

— И, очевидно, — добавила Анна, — ему пришлось пройти через допрос Энтони.

Наконец Люси перевела взгляд на нее.

— Нет! — сказала она со смехом. — Что этот маленький дьяволенок ему сказал?

Ее щеки вспыхнули при одной только мысли об этом.

— Ты же знаешь, мой брат вбил себе в голову, что я скоро выйду замуж. Эта мысль, похоже, приводит его в ужас. Возможно, все дело в перспективе стать шурином такого ужасного человека, как мистер Пембрук.

— И что он спросил у Дэниела?

— Он спросил его, — сказала она, закрывая глаза рукой, все еще не веря в произошедшее, — намерен ли он на мне жениться.

Выражение лица Энтони — «Сэр, вы намерены жениться на моей сестре?» — было пугающе серьезным, а Анна лишилась дара речи. Она не знала, смеяться ей или обратить все в шутку, но вся кровь отхлынула от мозга и прилила к лицу, не давая мыслить здраво. Так она и стояла с открытым ртом посреди сельской местности, и ее лицо выглядывало, совершенно красное, из-под маленького белого зонтика.

— И как отреагировал Дэниел?

— О, ну ты же знаешь — его ничто не может вывести из равновесия. — Это было правдой. Дэниел был идеально розовощеким и совершенно спокойным. Цвет лица молодого человека не подал и признака того, что эмоции выдали его, когда ему задали этот вопрос. — Дэниел спросил его: «Ты бы хотел видеть меня в качестве своего зятя, Энтони?» А мой брат… — Анна снова ахнула, словно сгорая от стыда, и добавила: — Мой брат посмотрел на него искоса и ответил: «Нет, сэр».

Люси рассмеялась.

— Этот ребенок беспощаден! — Однако казалось, она думала о чем-то другом, и в самом деле, вскоре она сказала: — Послушай, Анна, как ты знаешь, в понедельник вечером у меня дома будет званый ужин, и… Нет, не делай такое лицо. Ты не можешь его пропустить.

— Ох, Люси, умоляю тебя…

— Ты должна прийти, — твердо сказала Люси. — Сестры Ротерхэм будут там, и ты категорически не можешь оставить меня с ними наедине. Не уверена, что смогу выжить. Либо так, либо мне придется убить их обеих, а ты знаешь, что моя матушка не одобрила бы, если б я запачкала ковры в гостиной. К тому же, — добавила она, одарив Анну многозначительным взглядом, — Дэниел почти наверняка будет там.

Анна густо покраснела и притворилась, что разглядывает свою чайную чашку.

— И заодно ты сможешь как следует извиниться перед мистером Девенпортом, — продолжила Люси. — Он заверил меня, что не пропустит это событие.

«И это, дорогая Люси, единственная необходимая мне причина, чтобы не приходить». Увидеть Дэниела было бы приятно, правда, но он интересовался Люси, а не ею, а встреча с Кристофером Девенпортом явно не входила в список ее дел. Было как минимум шестьдесят два других занятия, которые она предпочла бы этому, включая танец с мистером Пембруком, поход к дантисту и тет-а-тет со старшей из двух сестер Ротерхэм.

«О боже, рано или поздно мне придется снова с ним встретиться — это неизбежно», — подумала она. У нее уже сводило живот при мысли о его жутких глазах. Дать пройти немного времени и надеяться, что у него короткая память — это было единственным верным решением.