Туоббл положил руку мне на плечо, его голос был низким от нетерпения.

“Мэйв, тебе лучше всего уйти. Сейчас же. Если ты останешься, твой дедушка может разнести это место на куски, чтобы добраться до тебя”.

“ Он может попытаться, ” пробормотала я, хотя мой желудок сжался. “ Я не убегу. Я не брошу своего отца и не повернусь спиной к городу, как это сделала моя мать”.

Еще один оглушительный визг разорвал ночь, заставив задрожать стекла.

У меня перехватило дыхание. Карви, должно быть, противостоит ему. Рев или царапанье горгульи могло быть частью этого нечестивого шума.

Но это не было похоже на победу Карви.

“Мэйв”. Голос Твоббла утратил часть своего обычного сарказма. В его голосе звучал искренний страх. “Если твой дедушка в сговоре с Гидеоном, это касается не только твоего отца или этих Оберегов. Это про весь Стоунвик. Гидеон был бы рад увидеть, как ты спотыкаешься, особенно сейчас, когда Академия зашевелилась. Ты - самая большая угроза его контролю.

Мой взгляд метнулся к люку в подвал, где ждал Фрэнк. Если крыша обрушится, а стены развалятся на части, у него будет хоть какая-то защита. Но Твоббл был прав в одном.

Я не была готова сражаться с целым кланом или манипуляциями Гидеона. Защита Академии могла бы защитить меня от прямого нападения —если я им позволю.

Но мысль о том, чтобы в страхе сбежать, обожгла мою гордость.

Я всегда говорил себе, что сделан из более прочного материала и не сдамся, когда Стоунвик во мне нуждался.

“Пусть он придет”, - сказала я, когда мой желудок скрутило. “Если он посмеет”.

Твоббл глубоко вздохнул, выглядя так, словно хотел вбить в меня немного здравого смысла.

- Надеюсь, ты понимаешь, - тихо сказал он, - насколько сильным соперником ты можешь оказаться.

Я натянуто кивнул.

Я этого не отрицал.

Но что-то во мне отказывалось уходить, покидать мой последний оплот семьи. Этот коттедж, отец в подвале, воспоминания о Селесте, витающие вокруг меня —я заслужил бороться за то, что было моим и правильным.

Низкое рычание проникло сквозь стены, посылая дрожь ужаса по моему позвоночнику. Мои ноги дернулись, и Твоббл съежился. Свет снова замигал, и на ужасающую секунду мне показалось, что все погрузится во тьму. Момент прошел, но напряжение только возросло.

Мое сердце колотилось так громко, что я едва могла расслышать его барабанный бой.

В порыве отчаянной бравады я снова повернулся к окну. Сквозь кружащийся снег я мельком увидела, как волк подкрался ближе и остановился на опушке леса.

Он поднял морду, губы растянулись в беззвучном рычании, обнажив красные десны.

- Ты не пробьешь Каменную Защиту, дедушка, ” прошипела я, прижимая руку к стеклу. “Я запрещаю это”.

Как будто он услышал меня, эти блестящие глаза остановились на мне.

Холодная волна ужаса прокатилась по мне. Это был не безмозглый зверь.

Это был хитрый хищник с вендеттой. Он пришел, чтобы показать мне, как мало значат мои слова или насколько я на самом деле бессильна. Возможно, он стремился привлечь меня к делу Гидеона или уничтожить мой потенциал до того, как Академия сможет сплотиться.

В любом случае, это был вызов, который я принял.

Твоббл издал горлом сдавленный звук. - Мэв... не провоцируй его.

Я напрягся.

По правде говоря, я чувствовал себя более беспомощным, чем когда-либо. Но будь я проклят, если позволю этому отразиться на моем лице, не тогда, когда вся жизнь моего отца была потрачена на то, чтобы бросить вызов этому клану. Так тому и быть, если я был единственным, кто стоял между Стоунвиком и разъяренным альфа-волком. Мое дыхание вырывалось неровными рывками.

Темнота давила на окна, как живое существо, а визг снаружи усилился, превратившись в неземной рев.

В ушах у меня пульсировало.

Твоббл схватил меня за руку и с неожиданной силой оттащил от стекла.

Он указал на дверь, свирепо глядя на нее.

“ Я не позволю тебе встретиться с ним одной. Но если мы не поторопимся, он снесет твою Защиту, горгулий и крышу в считанные секунды.

“ Я не могу просто бросить отца, ” настаивала я срывающимся голосом. “ Он в подвале. Если дом рухнет...

Взгляд Туоббла метнулся к люку, затем ко мне.

Его губы сжались. “ Мы достанем его. Но это больше, чем один коттедж. Если этот волк где-то поблизости и выжидает удобного момента, на этом он не остановится. Следующим он может прорваться через Стоунвик. Ты хочешь, чтобы это было на твоей совести?

Слезы навернулись мне на глаза.

Я покачала головой, одновременно отрицая и отчаиваясь. Мои ногти впились в ладони. У меня не хватало времени, союзников и магического опыта.

Академия витала в моих мыслях, как огромная крепость, несокрушимая Защита. Действительно ли она защитит меня от моего дедушки? От Гидеона? Или это была иллюзия?

Без предупреждения весь дом содрогнулся.

Книги и безделушки посыпались с полок, а Твоббл потерял равновесие и с испуганным вскриком рухнул на пол.

Я пошатнулся, хватаясь за стену в поисках опоры.

Он атакует крышу.

Следующий удар может сорвать его сразу.

Я схватил Твоббла за локоть, поднимая его на ноги. Мои инстинкты кричали проверить, как там Фрэнк, бежать к люку. Но если мы останемся, то можем не пережить следующую волну. Я так сильно стиснул зубы, что заболела челюсть.

Снаружи донесся последний, леденящий кровь визг, как будто мой дедушка звал меня. Я почти ожидал, что из кружащегося снега материализуется целая стая.

Отчаянный шепот Твоббла прорвался сквозь мой паралич. - Мэйв, решай! Мы остаемся или уходим? Потому что эта крыша может рухнуть нам на головы в любую секунду”.

Я услышала свирепое рычание прямо за входной дверью. У меня перехватило дыхание. Колени хотели подогнуться.

В беде, мысленно сказал я Нове.

Это было мягко сказано.

Сжав челюсти, я заставила себя снова посмотреть в окно.

Теперь волк рыскал возле крыльца, колоссальная тень трепетала в темноте. Его взгляд метнулся вверх, к козырьку крыши, где, по-видимому, сражался Карви. Затем, словно почувствовав мое внимание, он снова выглянул в окно и встретился со мной пристальным, преследующим взглядом.

Внутри меня все замерло.

Ты не разрушишь Каменную Защиту, дедушка, сказал я. Но действительно ли я в это верил? Потому что выражение его глаз говорило о древнем гневе, несломленной воле. Он погубил моего отца. Я был следующим? Неужели он просто хотел прекратить свою родословную, потому что у него был кто-то другой на примете?

Напряжение в воздухе достигло критической точки, момента, когда исход должен был решить либо бой, либо бегство.

И в ту секунду, когда мое сердце бешено колотилось, я понял, насколько сильно меня могут превзойти.

Мой взгляд метнулся к Твобблу, встретив его умоляющий взгляд. Времена вот-вот станут по-настоящему тяжелыми, сказал он. Он не ошибся. Снаружи дикое рычание отразилось от стен, сорвав картины с крючков. С потолка дождем посыпались щепки.

Я подавила желание закричать.

Мои кулаки сжались. — Я... - Но слова не шли у меня с языка.

Адреналин взыграл, рев крови в ушах заглушил любые рациональные мысли.

Переднее стекло треснуло паутиной, прежде чем разлететься вдребезги, и в комнату ворвался ветер, неся снег и резкий запах чего-то первобытного.

Я отступила назад, дрожа, когда зазубренная морда и когти проверили барьер.

Твоббл обнажил зубы в беззвучном рычании — редкость для него, но это красноречиво говорило о его страхе и решимости.

“Ты сломаешься, если останешься”, - казалось, говорили глаза моего дедушки из-за стекла. Уголки его морды изогнулись в звериной ухмылке, насмехаясь над моей Каменной Защитой. Но я верил в это.

Тошнота скрутила мой желудок.

Вспыхнула паника, перемежающаяся с яростью.

Я бы не позволила ему забрать меня, позволить ему разрушить жертву моего отца или шанс Селесты получить наследство, свободное от тирании клана.