Марго и Джулиус сказали мне, что обычно все наряды будут красными, белыми и синими, но с их помощью я придумала что-то другое. Мой топ - красивый кремовый, на пуговицах в западном стиле, расшитый золотом и украшенный мерцающими стразами на рукавах, плечах и спине. Мои штаны, надетые поверх джинсов Kimes, огромные, в тон белым, с бахромой, расшитые такими же золотыми и похожими на бриллианты стразами, образующими потрясающие завитушки и цветы. Впервые в жизни на мне простая бежевая ковбойская шляпа, надетая на мою пышную прическу из пышных локонов. Единственное, что не изменилось, - это мои сапоги для верховой езды: все такие же грязные, все такие же потертые. Все это создает слой за слоем пот и страдания. Я имею в виду, я, конечно, обследовал ванные комнаты из-за нервов, но кто знает, справился бы я со всем этим дерьмом, привязанным к моей персоне. Несмотря на все это, я не королева фестиваля, у меня нет титула, но это что-то чудесное - чувствовать себя такой красивой, даже когда от тебя, вероятно, пахнет лошадьми и навозом.

‘Ребята, до начала церемонии осталось около десяти минут ...’ Голос диктора гремит из динамиков, установленных по углам огромной ярмарочной площади. Местность довольно похожа на Оклахому, но в ней есть своя особая степень красоты. Гористая, скалистая, с бесконечными ранчо, простирающимися за пределами кольца. Солнце только начинает садиться, и я рискну предположить, что оно, вероятно, должным образом скроется за горизонтом в течение следующего часа или двух.

Из конюшни в переулке, где я укрылась с Элмером, одной из бывших проблемных лошадей Джулиуса и Марго, ставшей верным спутником, я смотрю на растущую толпу, заполняющую трибуны. Я думаю, вы могли бы сказать, что даже с таким желанным отвлечением мое сердце не дурак. Это все еще читается на лице Рода, когда он произнес ту ободряющую речь, последнюю передачу эстафетной палочки перед тем, как мы решили, что все кончено навсегда. Или, по крайней мере, я это сделал.

‘ Если бы я вернулся, - тихо напеваю я, расчесывая гриву Элмера, зная, что этот старина - единственный, кто услышит, - как ты думаешь, мы все еще могли бы это исправить? Хммм?"

Элмер тихо посапывает, и моя рука со вздохом ложится на его белую шею в коричневых пятнах. Кого я обманываю? Когда-нибудь я посмеюсь над парой месяцев, которые я провел в Массачусетсе, не так ли? Это будет еще одна история, которую я смогу рассказать, пнуть себя за это и двигаться дальше. Лето, которое я никогда не забуду. Время, когда звезды выглядели так идеально, пока я не поняла, что они просто не сошлись. У каждого есть хотя бы одна из этих историй, не так ли?

Это те воспоминания, которые вы продолжаете откопывать, к которым вы постоянно возвращаетесь, но легко отметаете, когда люди спрашивают вас, по-прежнему ли они что-нибудь значат. Даже несмотря на то, что в глубине души вы задаетесь вопросом, существует ли возможность – каким-то образом - идеального расположения звезд. Второй шанс. Сказочный финал.

Я снимаю седло с крючка справа от конюшни Элмера и сажаю его ему на спину, пристегивая все это красивыми золотыми и серебряными ремнями, которые взяла напрокат Марго.

Ведущий отсчитывает пять минут, и, затягивая последние ремни на ремнях безопасности Элмера, я вытягиваю шею, чтобы посмотреть на облака за окном. Он выглядит немного затуманенным, но я не удивлюсь, если это просто закат. Он все равно потрясающий. Поездка на закате перед началом родео - это все, о чем я мог просить.

‘ Ты готов, Джор? Голос Джулиуса доносится с другого конца туннеля. Его сапоги стучат по ровной земле, когда он присоединяется ко мне в конюшне Элмера, ласково похлопывая лошадь. ‘Элмер знает тебя достаточно хорошо. Ему это понравится.

Я натягиваю улыбку и чуть ниже приподнимаю шляпу. ‘ Это будет весело. Смена обстановки, верно?

‘ Именно. Джулиус сияет. Он быстро обнимает меня, прижимая к себе. У него впереди важный вечер, когда несколько его лошадей примут участие в гонках на бочонках и соревнованиях по перетягиванию каната. Марго, должно быть, заставила его принарядиться, потому что на нем рубашка на пуговицах и джинсы, бирюзовый галстук боло, старый пояс для родео и его лучшая шляпа, элегантная светло-коричневая. - Мне лучше выйти туда. Кто-то должен снять тебя на видео, и Марго сказала, что попытается, но, насколько я знаю, она на противоположной стороне со всеми дамами, которые вышивают крестиком.

При этих словах я не могу удержаться от смеха, и он спешит занять свое место папарацци. Его место занимает один из ребят, работающих в переулке. Как только я забираюсь на Элмер и прихожу в себя, она передает мне флаг. Он намного тяжелее того, с чем я практиковался (конечно, это был очень длинный деревянный дюбель, так что мало что можно сказать о точности). Это похоже на ритуал предматчевой шумихи перед матчем "Оклахома-Сити Райдерз" или даже матчем MLL.

Копыта Элмера стучат в предвкушении, пока диктор произносит свою речь, перечисляя спонсоров, мероприятия и команды, все они выстраиваются вдоль барьеров и машут руками, когда называют их имена. Все это время я думаю про себя, что когда я покину этот туннель, я хочу оставить все это позади. Я хочу забыть об этом, чтобы наконец-то пойти домой или на тренировку и продолжать заниматься глупостями вроде расплескивания чая, не позволяя этому вернуть меня к тому времени, когда я встретила человека, который изменил все в моей жизни. Но в том-то и дело. Он потряс основы избегания и бегства, которые я так хорошо знала до сих пор, и он показал мне, что значит зарываться сапогами в землю и снова открывать свое сердце. По крайней мере, до того, как события последних нескольких недель убедили меня, что это было неправильное решение.

Наконец, я слышу свои ключевые слова: "национальный гимн". Я готовлю Элмера к бегству из переулка. Он фыркает, и я смотрю на диктора, который поворачивается к туннелю, когда голос чьей-то дочери, стоящей неподалеку в джинсах и стетсоне, начинает со слов "Звездно-полосатого знамени".

Я натягиваю на лицо широкую улыбку. - Поехали, приятель.

Мы с Элмером выбегаем из туннеля рысью, оба с высоко поднятыми головами, и я позволяю флагу развеваться у меня за спиной, придерживая лошадь ровным шагом, пока мы объезжаем ринг. Гимн продолжается, и, конечно, это не то, к чему я привык, но ярмарочная площадь всегда была, если не считать поля для лакросса, моим домом вдали от дома. По крайней мере, это кажется таким правильным.

В конце нашего круга я вытаскиваю Элмера в центр ринга, и мы позируем, машем в камеры, а нас окружают одобрительные крики и аплодисменты. Ладно, может быть, я понимаю, почему королевы театрализованных представлений так любят эту штуку.

Однако над нами зловеще грохочут облака. Клянусь, в сегодняшнем прогнозе не должно было быть ничего подобного, но, похоже, я жестоко ошибся, потому что они движутся немного быстрее, чем мне бы хотелось. Я вскидываю голову, откидываю шляпу назад. Я не метеоролог и определенно не могу оценить движение облаков, но когда ты достаточно долго живешь в Оклахоме, ты довольно хорошо понимаешь, когда собирается дождь.

‘ Очень быстро, ребята, - вмешивается диктор, прижимая руку к наушнику под полями шляпы и оглядываясь по сторонам, отрывисто прочищая горло. ‘ Похоже, у нас будет небольшой раскат грома. Ничего страшного, это будет...

Мать-природа решает, что это ее намек на то, чтобы дать понять, что она не желает, чтобы ее принижали. На этом последнем слове прямо вниз обрушивается поток дождя; естественно, никакого грома, но сплошная пелена безжалостного, холодного дождя, похожего на какое-то божественное вмешательство. Я практически выплевываю воду изо рта, когда Элмер нервно ржет, и, перекрывая крики зрителей и яростный стук дождя, я кричу: "Все в порядке, мальчик!", пока мы пытаемся найти сухое место. В конце концов, я заставляю Элмера пересечь ринг и с помощью пары девушек на заднем сиденье уводю его в конюшню. Снаружи творится такой хаос, который в людях могут вызвать только родео: пара накидывает куртки поверх шляп и кричит о том, почему это еще не началось, что за задержка, а еще несколько человек спешат укрыться. Родео, конечно, в любую погоду. Похоже на футбольный матч в колледже, мы в нем надолго.