После обеда на улице становится только жарче, и когда в общественном районе выключают разбрызгиватели, мы все собираемся вокруг телефона Рода, чтобы ‘пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста’ звонить по горячей линии, пока их снова не включат. Ко времени сбора все промокли до нитки еще сильнее, чем в день катания на водных шарах. Родители, к счастью, находят это таким же забавным, как и мы; я почти уверен, что помогает то, что мы выглядим такими же промокшими, как и дети.

‘ Может, нам стоит позвонить им и сообщить, что они могут отключить это прямо сейчас? - хихикает Бенни, уткнувшись лицом в полотенце. Он взъерошивает свои темные волосы, вытирая их, и когда убирает полотенце, кажется, что у него там несколько антенн.

‘Мы, должно быть, довольно жестко тестируем бюджет", - добавляет Род, подмигивая. Он, естественно, бросает бутсы в сумку и бежит обратно на поле босиком, широко расставив руки, чтобы разбрызгиватели попадали на каждый дюйм его тела. Бенни не отстает от него, полностью забросив полотенце, и вскоре они оба стягивают рубашки через головы и танцуют с обнаженной грудью. Род замирает, смотрит на меня и дерзко улыбается, показывая рукой "иди сюда", на что я сначала отмахиваюсь.

‘ Бюджет! - Кричу я.

- Просто иди сюда! - кричит он в ответ.

Достаточно сказать, что я не могу смотреть, как вода стекает по идеальным грудным мышцам Рода, прессу и всем остальным мышцам верхней части тела, не чувствуя, как невидимая веревка притягивает меня к нему. Вы не можете винить девушку, которая сбежала от этого парня еще в мае, за то, что она пыталась исправить свои ошибки, а это именно то, что я собираюсь сделать. Мои сандалии хрустят по короткой траве, и смех вырывается у меня, когда я сталкиваюсь с Родом, его руки обвиваются вокруг моего тела, отрывая мои ноги от земли. Разбрызгиватели буквально взрывают нас, и я просто раскатываюсь от смеха, когда Род улыбается мне, с солнечными глазами и растрепанными волосами. Я не хочу спускаться.

Это знакомый, резкий голос, который, однако, сбивает меня с толку. - Не мог бы ты пройти вперед и обсохнуть, Родни?

Род опускает меня на землю, выглядя таким виноватым за то, чего он абсолютно не совершал. ‘ Извини, - одними губами произносит он. Мой левый глаз дергается, прежде чем я успеваю просчитать реакцию. Верный признак того, что смерч обрушился на трейлерный парк.

Шарлотта выглядит более расстроенной, чем в субботу, если это вообще возможно. Она по-прежнему скрестила руки на груди, а вместо свитера на ней брюки цвета хаки с поясом и блузка с короткими рукавами. - Я бы хотела провести немного времени с вами и вашей дочерью, - многозначительно говорит она, скосив глаза в мою сторону. - Если ты не против освежиться, пока я схожу за ней, это было бы чудесно.

Так она здесь только потому, что? Настоящий персик. Мы с Бенни очень неловко и подозрительно синхронно кашляем и решаем уйти. Мы выскальзываем из зоны разбрызгивания и направляемся к нашим спортивным сумкам. Вообще-то, я чувствую себя настоящей разлучницей, хотя и знаю, что не разрушала никакого дома. Эта Шарлотта умеет обращаться со словами. Мы оба обмениваемся страдальческими взглядами.

Когда Род отступает за наши спины, Бенни бросает ему полотенце в качестве шлепка по заднице. Я изо всех сил стараюсь не фыркнуть. Шарлотта вздрагивает, хотя полотенца и близко к ней нет.

‘ Увидимся в шесть, ’ говорит Шарлотта самым отрывистым тоном, известным человечеству, поворачиваясь на каблуках. - Только мы трое, пожалуйста, - зовет она у нее за спиной.

Я - команда Рода в этом деле, езжай или умри, но эта цыпочка действительно, действительно проверяет меня. Мой глупый глаз снова дергается. Это не прекратится, пока я не вернусь к Ребекке.

‘ Сложный, не правда ли? Ребекка предлагает чай со льдом. Я начинаю по-настоящему любить эти чаи со льдом. Они мне не очень нравились, когда я переехал в Новую Англию, но этот крошечный городок сделал меня их фанатом. Особенно потому, что чай со льдом здесь, похоже, подается в сочетании со сплетнями.

‘ Откуда ты знаешь? Я раздраженно откидываюсь на спинку стула.

‘ Весь город знает. Примерно так обстоят дела в Уиттейкере. Она тепло улыбается и наливает мне в чай немного из своего блестящего стеклянного кувшина, скользкого от конденсата. "Это счастье, когда людям нужно немного больше любви, и несчастье, когда люди боятся, что об этом узнают".

Я толкаю соломинкой кубики льда в матовом стакане, пока Ребекка продолжает. ‘ Как бы там ни было, это видно по тому, как Шарлотта приходит и уходит. Этому человеку уже давно нужен был другой боец на его стороне. У тебя есть этот дух. Ты храбрый. С тобой все будет в порядке.

Я на мгновение отворачиваюсь к телевизору и притворяюсь, что мне очень интересно посмотреть повтор "Я люблю Люси", но я не могу лгать так долго. ‘ Значит, они были знакомы какое-то время? …

‘ Еще до окончания школы, ’ подтверждает Ребекка. Она встает со своим пустым стаканом и направляется к раковине, разговаривая, пока моется. ‘Они выросли через пару домов друг от друга. Оригинальный дом Уилсонов, принадлежавший семье Рода, на самом деле был домом, в котором сейчас живет Дженни. Она купила всю окружающую землю для своей фермы, но сохранила дом. Если вы повернете оттуда налево и продолжите идти несколько минут, вы найдете дом Шарлотты и Деклана. Магия маленького городка".

Я киваю как ни в чем не бывало. Звучит слишком знакомо. В моем родном Процветающем городе все, о ком вы могли бы заботиться, находятся на расстоянии нескольких миль в обе стороны.

Род и Чар, они оба постоянно обменивались взглядами на ярмарке, постоянно ”сталкивались" друг с другом на рынке. Даже когда он играл в мяч, она смотрела на него и подбадривала. По крайней мере, так принято. Влюбленные в старших классах. Мы должны были идти до конца.

Это часть информации, за которой мне, вероятно, не стоило копаться. У меня пересыхает в горле.

‘ Потом колледж, и, ’ она пожимает плечами, ‘ все изменилось. Как обычно бывает, когда взрослеешь. Взрослая жизнь может обрушиться, как тонна кирпичей".

Улыбка Ребекки натянута. Когда я думаю об этом, она, вероятно, вспоминает, когда все это произошло. Как и все остальные в Уиттакер, она, вероятно, наблюдала за происходящим из первого ряда. ‘Родни, он многое взял на себя. Ты это достаточно хорошо знаешь. Воспитание в одиночку - нелегкая задача. И все же он продолжал надеяться, по крайней мере поначалу, что все наладится, что между ними все еще есть какая-то надежда “до конца”.

‘ О, ’ выдавливаю я. Мне определенно не следовало копаться. С каждым следующим словом я чувствую себя все менее и менее уверенной в себе, но Ребекка оглядывается на меня в перерыве между тарелками.

‘ Но если ты спросишь меня ... она не была тем воином, который ему был нужен. Ребекка закрывает кран. Она возвращается к столу и жестом нежным, как у моей собственной матери, от которого у меня сразу же слезятся глаза, мягко похлопывает меня по руке. Точно так же делает моя мама. - Ты, дорогая, определенно такая.

SOS

Род

G

звяканье девушек и скрип стульев по деревянному полу перемежаются резкими звуками каблуков ботинок, ударяющихся о землю с прерывистыми стуками. Это не то, в чем я когда-либо преуспевал, но, похоже, Дженни несказанно рада, что у нее наконец появился партнер по танцам.

Риз засовывает два пальца между губ и издает пронзительный свист. Моя сестра оборачивается всего на секунду с улыбкой, которая доходит до самых ее глаз. Что есть у них двоих, я всегда не мог понять. Что это за парень, который покупает ферму с женщиной и ставит свои сбережения на открытие коневодческого бизнеса? День ото дня я обнаруживал, что понимаю это все лучше. Однако сегодня это начинает меня пугать.

‘ Ты получил эту штуку в эту субботу, не так ли? ’ язвительно замечает он, делая глоток своего "Бад Лайта". ‘ Четвертая игра? Дженни говорила мне. Мы должны подготовиться к тому, что проведем три часа на солнце. Еще раз, ’ добавляет он со смешком. - Не могу сказать, что последние несколько лет были к нам добрее.