Мне удается хрипло рассмеяться. Кросс-кэмп балансирует где-то между возбуждением, вызывающим выброс адреналина, и пронизывающим до костей ужасом, и все это в условиях прогнозируемого климата в восемьдесят с лишним градусов. ‘Да. Ребята уже почти готовы. Последняя тренировка в среду, командный ужин в пятницу, а потом ... большая игра.

‘Боже’. Риз вздыхает. ‘Я достаточно устала от того, что двое парней пытаются таскать меня за волосы каждую свободную минуту. Не представляю, как ты выживаешь с тридцатью такими ребятишками. Снимаю перед тобой шляпу, чувак.

Я хочу сказать ему, что на самом деле не уверена, как он выживает с двумя, потому что бывают дни, когда от одного у меня поднимается давление до небес, но вместо этого я благодарно улыбаюсь ему. ‘Я ценю это. Они хорошие ребята. С ними все легко. Надеюсь, суббота будет такой же легкой".

Песня заканчивается, когда толпа разражается аплодисментами, а танцоры перестраиваются, готовясь к выступлению. Начинается новый раунд тяжелого баса ‘Any Man of Mine’ Шанайи Твен. Я до сих пор понятия не имею, как все так хорошо знают па, но никто не пропускает ни одного движения. Они все подхватывают, как будто это их вторая натура, переходящая в припев.

‘Думаю, сегодня я попробую", - заявляет Риз, хлопая меня по плечу и слезая со своего барного стула. Моя сестра уже много лет ходит на подобные мероприятия со своим мужем, еженедельные танцевальные вечера, которые устраивает ресторан "У Риты" – всего в нескольких кварталах от "Литл Пинт", – но, как и я, он никогда по-настоящему не увлекался танцами. Тем не менее, он был чирлидером Дженни. Был один вечер, когда Риз буквально появился с малышом Бьорном, прижимающим к груди Тайлера, их старшего сына, одетого в пару массивных детских наушников с шумоподавлением. - Ну же, Родди.

‘ О, ни в коем случае. Я протягиваю руку, чтобы он не потащил меня буквально на танцпол. Риз, который занимается сельским хозяйством с детства, выше и коренастее меня, с каштановыми волосами, которые растут выше ушей, и одержимостью фланелью. Если бы я не знал его лучше, я бы подумал, что этот чувак - лесоруб, но на самом деле он довольно хреново рубит дрова (возможно, единственное, в чем я могу его превзойти).

‘ Серьезно? Риз приподнимает бровь. - Ты не собираешься танцевать со своей женщиной?

Моя женщина. Она - все и даже больше. Я бы купил ей ферму и не задумываясь вложил в нее все свои сбережения. Я просто боюсь, что она поймет, что я боюсь. Шарлотта, как всегда, сбила меня с толку. Ее неодобрение, угроза снова перевернуть жизнь Тали из-за этих новых отношений, которые могут начать ядерную войну с Чаром. Где-то в глубине души я все еще сомневаюсь, потому что что, если это тоже не сработает? Что, если это неправильно, и это только причинит моей дочери еще большую боль?

Я смотрю, как Джордан кружится, неоновые огни освещают ее лицо, синяя бандана в кармане джинсов развевается, а ее черные ботинки, расшитые розами, скрипят по полу. Она обменивается смехом с Дженни, и они идеально попадают в ритм, соскальзывая вправо с хлопком.

‘ Конечно, ’ в конце концов сдаюсь я. Это определенно неправильное решение для моих сложных эмоций, но лицо Риз расплывается в оглушительной улыбке, и мы прыгаем прямо за Дженни и Джорданом. Я не знаю па, и, как бы то ни было, Риз тоже, но танец довольно простой, что помогает нашим двум левым ногам акклиматизироваться. Риз упс. Наши хлопки более чем не в такт, но он проводит лучшее время в своей жизни. Я не могу точно понять, что у меня сейчас на уме.

Затылок Джордан, разделенный на две голландские косички, которые я заплела ей перед нашим отъездом, плывет у меня перед глазами. У меня с головой не в порядке, и я не знаю, как это сделать.

Мы готовимся к матчу-реваншу против команды "Три-таун" до 16 лет в наш последний день сборов в среду. Мы также разрешаем родителям посидеть и посмотреть этот спектакль, который в итоге собирает целую толпу. Я замечаю Ребекку на трибунах, она весело машет нам с Джорданом. Даже Шарлотте каким-то образом удалось выбраться со своих собраний, и она сидит недалеко от Ребекки, примостившись там, как будто от запаха природы у нее начинается крапивница. Извините. Я должен был быть милым, но это определенно было не так.

‘ ПАПА! ’ безошибочно узнаваемый звук нашего неофициального четвертого тренера, готовящегося к битве, предупреждает нас о ее присутствии, когда она спускается к нам с трибун. На ней все еще ярко-розовые очки Джордан, и она протягивает руку Джордану, Бенни и мне. - Я могу свистнуть?

‘ Ты потрясающая, девочка, но ... абсолютно нет. ’ Джордан ухмыляется. ‘ Помнишь, сколько раз ты останавливала матч в прошлый раз? Это было зло!"

‘ Это смешно! ’ протестует она, ее заплетенные косички раскачиваются, когда она еще дальше вытягивает руку и морщит нос. - Пожалуйста?

‘ Как насчет того, чтобы я показал тебе кое-что покруче? Предлагает Бенни. Он кивает в сторону электрического табло, на котором в данный момент отображается куча цифровых нулей. "Табло".

На этом все. Тали и Бенни маршируют к штрафной, чтобы устроить хаос на табло, оставляя нас с Джорданом.

‘ Ты веришь в чудеса? - зловеще спрашивает она, вызывая у меня смех. Любой спортсмен был бы дураком, если бы не уловил культовую хоккейную отсылку.

- Сейчас мы это выясним.

Она улыбается, прежде чем направиться в центр, чтобы выровнять мяч перед вбрасыванием. Зрители тихо гудят, когда Джордан убирает руку с мяча, отходит к боковой линии и одним резким твитом объявляет, что игра началась.

Наши ребята сопротивлялись гораздо сильнее, чем в первый раз. Мы никогда не заставляли их заниматься чем-то таким увлекательным, как просмотр фильма о матче (они, вероятно, начали бы освистывать и требовать, чтобы мы вместо этого посмотрели фильм), но они довольно хорошо усвоили советы, которые мы им дали. Вокруг счастливые лица, когда звучит финальный свисток, и Уиттакер на "Лакс Кэмп" выигрывает со счетом 6-4.

- ДА-А-А! - Тали, пританцовывая от счастья, подходит к нам. Похоже, что она довольно стабильно собирает снаряжение от всех тренеров, учитывая, что по какой-то странной причине она носит тренерскую кепку Бенни вместе с солнцезащитными очками Джордана. Синее колечко на ее губах подсказывает мне, что Бенни определенно подкупил ее газировкой в перерыве, что вызывает у меня только смешок. Она бросается ко мне в крепкие объятия со словами: "Папочка, я горжусь тобой".

Затем она спрыгивает вниз и, уперев руки в бедра, поворачивается к Джордану. "Стоило попробовать со свистком, - говорит она с видом опытного переговорщика, - но можно мне прокатиться на спине?"

Джордан улыбается от уха до уха. - Род?

Я киваю. Улыбка, которой я одариваю ее, кажется более пустой, чем я хотел бы.

Они оба кричат, и одним быстрым движением Тали хватает Джордана за плечи, и они уносятся галопом по полю с криком ‘Спокойно, приятель!" и противным ржанием, которое, должно быть, издает моя дочь. Это должна быть одна из самых красивых вещей, которые я когда-либо видел. Женщина, с которой я хочу быть, жизнь, которую я хочу для своего ребенка. И, честно говоря, в каком-то смысле это is прекрасно. Улыбки на их лицах сияют ярче миллиона горящих солнц. Но я думаю, в этом и фишка, когда смотришь прямо на солнце. Оно ослепляет тебя.

Что-то в моей груди обрывается, когда я смотрю на них, и мой взгляд перемещается вверх по трибунам к Шарлотте. Ее руки все еще скрещены. Она единственная, кто не радуется.

Когда я был один, по крайней мере, я знал, что ничто не может причинить боль Тали. Она не знала бы боли, не знала бы печали. Всплывают воспоминания о том, как слезы наполнили ее глаза, когда она попросила прокатиться с Джорданом, но я прогоняю их. Нет, моя обязанность - делать то, что лучше, и я не могу рисковать, снова переворачивая ее жизнь с ног на голову, ставя ее в такое положение, когда она окажется втянутой в перетягивание каната между мной и ее матерью. Или, что еще хуже, место, где она может пострадать. Слишком привязывается к Джордан, а потом, следующее, что я помню, она не возвращается. Она уходит, и мы снова живем в подвешенном состоянии.