И все же, когда собаки уходят обратно, и мы снова прогуливаемся под деревьями, тень колышется в просветах листвы, я вспоминаю кое-что, что она небрежно сказала во время того разговора. Бросал слова в воздух до тех пор, пока он полностью не наполнился звуком, без малейшего намека на тишину.

Триста голов крупного рогатого скота. Монтана.

Это бред? На этот раз у меня что, галочка?

Мое сердце колотится о грудную клетку, и я ускоряю шаг по тропинке. Я подгоняю Тирамису к ферме. ‘Вперед!’ Я окликаю собак, которые окружают нас дугой и идут впереди по тропинке.

Ни за что. Это никак не могло быть правдой. Я думаю, это была просто идея. Просто что-то такое, что она сказала, просто чтобы сказать это. Возможно, я в полном бреду. Слишком далеко зашла болезнь Лайма или что-то в этом роде. Но я клянусь, я клянусь, что в этом есть правда. То, как Джордан произносила каждое слово, которое любой бы счел пустяком, имея такой вес, желание уйти от всех своих обязанностей и стресса так ясно читалось в ее глазах. Монтана. Этого не могло быть.

Как только я завожу Тирамису и собак в загон и останавливаюсь, я выхожу из седла, затем похлопываю себя по рукам и ногам. Никаких галочек.

Моя сестра ждет у выхода, чтобы помочь забрать все принадлежности из "Тирамису". Она выжидающе прислоняется к столбу, вероятно, удивляясь, почему я себя обыскиваю. Я открываю рот, чтобы объяснить, но она безмолвно поднимает правую руку и то, что она держит в ней: нелепо большой розовый бокал в оранжевый горошек. Слегка уродливый, довольно яркий и полностью принадлежащий некоему Джордану Гутьеррес-Хокинсу.

Дело не в том, что у меня есть особая потребность вернуть стаканы их владельцам. Не то чтобы я искал предлог, чтобы сделать этот потенциально опасный шаг вперед и отправиться на охоту за женщиной моей мечты, но, по крайней мере, этот второй я ищу.

Потому что в этот момент я понимаю, что мне никогда не понравится ни один ручей, ни одна тропа, ничего подобного, если я не пойду за ней, пока у меня есть шанс.

Хуже куриных зубов

Иордания

W

вода течет в раковине, и посуда гремит на деревянном столе – хороший фарфор, а не пластик. В воздухе кухни Марго витает густой запах стейка и картофельного пюре. Мы с Джулиусом на ногах примерно с пяти утра, и это оказалось не так просто, как я думала. Мои первые несколько дней начались нелегко, учитывая, что я появился в субботу с несколькими сумками для багажа и понятия не имел, что делаю, но через неделю мы выработали ритм.

Я вешаю шляпу на один из многочисленных крючков, свисающих сбоку от двери. Мои косы вьются, как ничто другое, лоб липкий от пота там, где лента шляпы соприкасается с кожей. Это самое отвратительное чувство, возможно, хуже, чем в тот раз, когда я осмелился поцеловать лягушку в пятом классе, но, возможно, не совсем хуже этого. Работа на ранчо обычно отвратительна; в какой-то момент все перестает восприниматься как отвратительное.

Марго, которая уже достаточно наслушалась моего дерьма за последние три дня в одиночестве, орет: "Тебе лучше разуться у моей двери, Джордан!"

Усмехнувшись, я скидываю ботинки у порога и ставлю их на пластиковый поднос рядом с поношенными темно-коричневыми ботинками Джулиуса. Грубые и отвратительные, возможно. Ирония судьбы в том, что я определенно нахожу покой в том самом, что не давало мне покоя все эти годы. За исключением этого, я могу с головой погрузиться в работу по дому, не беспокоясь о маме, о себе, о лакроссе, об учебе, о том, будет ли завтра нервный срыв или работа до изнеможения.

Скрежет посуды становится громче, когда я вхожу в маленькую столовую, соединенную с кухней удобной перегородкой. Марго суетится в своем нелепом оранжевом фартуке с оборками, и скорее рано, чем поздно, на стол попадают полные миски упомянутого картофельного пюре. Я практически бегу к раковине, чтобы помыть посуду. - Ужин пахнет очень вкусно.

- А чего ты ожидала? Марго лукаво улыбается и, проходя мимо, гладит меня по щеке. - Господи, девочка, ты такая грязная!

‘ Я работаю над этим! - Кричу я, вытирая руки полотенцем для курицы. - Дай мне подойти.

Я опередил Джулиуса на ужин, и как раз в тот момент, когда он с грохотом спускался по лестнице, я рухнул на стул. Джулиус – технически, мой Брат Джулиус – имеет гораздо лучшую долю сделки, чем я. У него есть люди, которые выполняют грязную работу на его ранчо, включая меня, так что по сравнению с этим он посвежел, надел чистую футболку и джинсы. Он обнимает Марго и целует в щеку, прежде чем сесть напротив меня.

Джулиус примерно на пять лет старше моей матери, коренастый, с горбатым носом, с такими же волосами, как у нас обеих, почти черными, только с проседью. Он загорелый и обветренный от многолетнего пребывания на ранчо, как и Марго. У Марго, однако, нет таких серых оттенков, как у него, за исключением того, что я знаю, что это только из-за ее коричневой краски для волос, которую, как я обнаружила, оставили в воскресенье. Тем не менее, она, по сути, единственный настоящий образец для подражания моей матери, человек, который помог моей маме встать на ноги после того, как Бенджамин Хокинс поднялся на ноги и все испортил.

‘ Скажи мне, что ты не доводила мою племянницу до бешенства. Марго накладывает мне порцию полезного картофельного пюре и сразу же бежит на кухню проверить, готов ли стейк. Она смотрит на меня добрыми серыми глазами, на ее круглом лице появляются ямочки.

‘Может быть, немного", - привирает Джулиус, хотя технически это правда. Не он заставлял меня взбираться на стены. Объезжать лошадей - приятное отвлечение от всего. Я начал погружаться в это, потому что это требует времени, внимания, усилий. Когда я делаю это, мне не нужно думать обо всем том дерьме, которое произошло в Массачусетсе.

‘ Полегче с собой, милый. Марго возвращается с моим стейком, и Джулиус вскидывает руки в притворном удивлении.

‘ Она была до меня? ’ хнычет он. - Серьезно?

Мы все смеемся над этим. Приятно находиться здесь, даже спустя пару лет. В прошлый раз я училась в средней школе – технически, заканчивала выпускной класс, хотела сделать перерыв перед поступлением в колледж. Марго и Джулиус были более чем счастливы взять меня к себе на лето. Поэтому, когда я позвонила им в начале прошлой недели, внезапно потрясенная, сбитая с толку, Марго убедила Джулиуса взять меня к себе, по крайней мере, до начала тренировочного лагеря. Это всегда было одним из мест, где я оставляю свою вину за то, что надеялся на что-то большее, чем то, что у меня было позади, где я позволяю себе осознать, какой должна быть обычная старая нуклеарная семья.

В рекордно короткие сроки мы все трое с удовольствием работаем за ужином, обмениваясь за столом приятной болтовней. У одной из телок, ныне коровы, только сегодня днем родился первый теленок, и мне посчастливилось помочь с этим, так что это главное блюдо ужина. "Жнецы" тоже подходят, поскольку драфт только что завершился, и этой осенью к команде присоединятся пара новых девушек. Одна из них из штата Техас, что довольно захватывающе. Суть разговора, однако, возникает, когда Джулиус использует свой дар болтовни, чтобы небрежно затронуть мою наименее любимую тему.

- Но, Джордан, - говорит он, беря ложку брокколи, - как тебе Бостон?

Он знает, что меня не было в Бостоне. Я поднимаю бровь. Он поднимает бровь в ответ. Брат моей матери, понятно. - Это было вкусно, - съязвила я, дергая за выбившуюся прядь волос, которая начала выбиваться из моей косы.

‘ О, конечно. Марго теперь тоже присоединяется. Она складывает руки перед собой, одаривая меня своей теплой улыбкой. Ее волосы, собранные в симпатичный шиньон, развеваются вместе с ней. - А летний лагерь?

- Хорошо, - коротко отвечаю я.

‘ Ты планируешь когда-нибудь поговорить об этом? В голосе Марго слышится не просто теплота, а беспокойство. Она хмурит брови. Может, она и не родственница моей мамы, но у нее такое же поведение, когда дело доходит до беспокойства за меня.