-Ты самая лучшая. Я наклоняюсь, кладу руки на колени. - Дай мне руку, мисс девочка.

Тали радостно протягивает руку. Ее ногти выкрашены в ярко-розовый цвет. Такой же, как у меня маникюр. Возможно, это совпадение, но я сдерживаю самую широкую улыбку. Я никогда не был образцом для подражания. Я украл корзину для покупок, чтобы принести в старшую школу что угодно, только не в День сбора рюкзаков. Я становлюсь слишком оживленным во время Черной пятницы. Я создаю слишком остроумные плакаты, чтобы их можно было использовать на каждом кантри-концерте, который я посещаю. Я признаю это. Я не тот, кому вы хотите, чтобы ваш первоклассник подражал. Но это делает его еще более приятным и желанным.

Я провожу ее крошечной ладошкой по боку лошади и нежно кладу ее на его гладкую чалую шерсть. Ее глаза снова широко раскрываются, совершенно ошеломленные, в полном благоговении.

‘ Вот так. Я показываю ей, как его гладить, двигая рукой, и Гермес тихо, счастливо ржет.

Она одаривает меня улыбкой, в которой явно не хватает зуба, и я встречаю ее своей собственной ободряющей. - Ты ему нравишься, Тали.

‘Он такой красивый’, - изумляется она. ‘Ты знаешь? Папа не так часто приводит меня сюда".

‘ Кажется, я знаю почему. Я не могу удержаться от смеха, бросая смешок Роду через плечо. О, этот страшный игрок в лакросс и его страх перед лошадьми. Он закатывает глаза в ответ.

- Могу я задать тебе вопрос? - спрашивает Тали.

- Конечно, можешь, милая.

- Вам нужна карточка либерри?

Дженни практически взрывается смехом с противоположного конца ринга – нет, воет. ‘Tali. Что?"

- Посмотреть на лошадей! - настаивает она.

Я смотрю, как Род хихикает: ‘Ты не проверяешь лошадей, глупый гусь. Ты проверяешь книги. В библиотеке есть только книги.

Ее невинность ошеломляюще чиста. Я бы подавил смех, но вместо этого на глаза наворачиваются слезы. Я вижу себя в этом ребенке, дочери родителей-одиночек.

Но когда эта милая девушка сжимает мою руку в своей и тянет меня к своему отцу, моя душа сворачивается в крендель. Я так сильно люблю свою маму, несмотря на ее упрямство. Она единственная в своем роде. Сегодня она дала мне все, что у меня есть. И все же, наблюдая за ними обоими, я испытываю желание. Я бы отдал все, чтобы пережить подобный момент со своим отцом. С отцом, которому не все равно. Отцом, которого я действительно мог бы назвать своим.

В глубине души я, конечно, знаю, что на данном этапе моей жизни это никогда не будет возможно. Но, может быть, только может быть, именно поэтому я занимаюсь тем, чем занимаюсь последние несколько лет. Никогда не позволяю этому выйти за пределы поверхностного уровня. Держу каждого парня, с которым встречаюсь, на расстоянии вытянутой руки. Потому что то, что сделал мой отец, вырвало способность доверять прямо из моего сердца, и я почти верил, что никогда не верну ее обратно. Что я закончу так же, как моя мать: некого будет назвать "своим", даже саму себя.

‘ Я собираюсь отвести Гермеса внутрь, ’ быстро говорю я Роду, пока кто-нибудь ничего не заметил. Он кивает, все еще смеясь, когда Тали взволнованно предлагает им испробовать каждый животный звук под солнцем, чтобы заставить лошадь Дженни подойти к ним.

Я провожу Гермеса в конюшню и, как только заводлю прекрасного жеребца в стойло, прижимаюсь лбом к его лбу.

Впервые за многие годы я позволяю слезам свободно литься.

Счастливые Маленькие Кораблекрушения

Род

T

в ту секунду, когда Марли пододвигает наше пиво к стойке, мы с Бенни хватаем его, совершенно довольные тем, что можем попробовать лучшие АЙПы в Массачусетсе. Вкус, конечно, на высоте, но после головокружительной недели, которая у меня была, – появление Деклана, плюс зонирование "друзей с пользой" благодаря тому, что Джордан добавила две вишни сверху, - хорошее пиво - это именно то, что мне было нужно.

-И для тебя.

Дно бокала скрежещет по дереву, когда Марли достает огромную "маргариту" для Джордана. Они, наверное, вдвое меньше ее головы и ярко-клубничного цвета.

"Ты будешь очень пьян после этого", - заявляет Бенни.

Она с удовольствием помешивает марг, затем с удовольствием делает глоток. - Все, о чем только может мечтать девушка, мистер Босс.

Я стараюсь не смотреть слишком пристально, как она убирает руку от покрытого соленой каемкой марга, немного соли прилипло к ее пальцу, и слизывает ее. Бенни, как бы сильно я ни любил этого парня, ни при каких обстоятельствах не могу стать посвященным в это знание. Не помогает то, что еще более неловко, что я была настолько глупа, что подумала, что мы делили мгновение там, в хижине. Я могла бы пнуть себя за это. То, как это закончилось, даже не начавшись. На чем я был?

‘ Итак. Деклан, ага. ’ Джордан скептически прищуривается, глядя на меня. - Что насчет того парня, который тебя так разозлил? Должно быть что-то еще. Помимо общей дерьмовой индивидуальности и соперничества. И деньги на кону, конечно.

- Ничего, - отвечаю я.

- Тут что-то есть, - выпаливает Бенни.

— Не смей...

‘ Деклан - брат его бывшей. Бенни уже краснеет, когда произносит эти слова. Похоже, он собирается зажать рот рукой, как провинившийся ребенок, которого застукали за рытьем в кладовке. Затем он просто медленно поворачивается ко мне, готовясь к последствиям. - Извини, чувак.

‘ Да, да, ’ ворчу я. Обычно я не люблю делиться знаниями о Шарлотте. Но что-то скручивается у меня в животе, когда я думаю о том, чтобы рассказать Джордану.

Брови Джордан приподнимаются. - О... так...

‘ Он мне не нравится, ’ коротко отвечаю я. ‘ Он сказал пару вещей, когда мы с Шар поссорились. Гадости.

Ее губы складываются в беззвучную букву "О". Кажется, она очень довольна, что внезапно утонула в своей марг. - Я ... определенно понимаю это.

Я киваю. Мы все трое неловко работаем над своими напитками, наблюдая за любимым спортивным мероприятием the Little Pint's на огромных телевизорах, установленных над баром. Сегодня гонка Формулы-1, которая транслировалась ранее тем утром: Сильверстоун. Я притворяюсь, что проявляю личный интерес к разноцветным машинам, которые со свистом проносятся друг мимо друга на резких поворотах, а диктор вот-вот наложит в штаны от возбуждения, рассказывая о бело-красной машине, идущей лоб в лоб с серебристо-синей. Это отчаянно и больно. Я даже не могу назвать ни одну из этих команд.

‘ У кого-нибудь есть менее депрессивная тема для разговора? Я наконец сдаюсь. - Мы можем перестать притворяться, что разбираемся в автомобильных гонках.

Бенни поднимает руку, выпрямляясь на барном стуле. - Это не тема для обсуждения. Я просто думаю, что мы должны воспользоваться воскресными викторинами, потому что главный приз - майка с автографом Колтона Джеймса Брэдли Вудчакса ".

Он двигает рукой, указывая на людей, которые начинают собираться за специально отведенными столиками вокруг ведущего на другом конце бара, который стоит рядом с неброским синим плакатом с надписью ВОСКРЕСНЫЕ ВИКТОРИНЫ: ГЛАВНЫЙ ПРИЗ, ПОДПИСАННЫЙ ФУТБОЛКОЙ КОЛТОНА ДЖЕЙМСА БРЭДЛИ ВУДЧАКА.

Точно по сигналу я достаю телефон и делаю снимок, прищурившись, чтобы убедиться, что шрифт плаката попал в фокус. Это ведет прямиком в групповой чат сурков. ‘Но разве технически это не обман, если мы играем?’ Я размышляю. "Например, если речь идет о Сурках, мы узнаем слишком много ответов, чтобы это было справедливо".

Джордан оживляется, отвлекая внимание от своей "маргариты". - Кто-то сказал "несправедливо"?

‘ Мы не играем. Я протягиваю Бенни руку и качаю головой. "Хорошее чувство, но я думаю, что это было бы жульничеством".

"Я думаю, что для этого используются наши ресурсы", - как ни в чем не бывало говорит Бенни, делая глоток пива. ‘ К тому же, насколько забавно было бы, если бы мы выиграли? Колт обделался бы.