Мы кладем руки на утку. Кажется, это самая глупая вещь, которую я когда-либо делал. Утка странно теплая, определенно немного липкая, и я знаю, что у моей ладони после этого останется отвратительный металлический запах. О чем, черт возьми, я думаю? Прикосновение к медной утке не спасет меня от того ужасного джуджу, которое я готовлю.

Я убираю руку со смехом. - Это действительно похоже на дурацкое занятие в летнем лагере.

‘ Да, немного. ’ усмехается Род, оглядываясь на утку и закатывая глаза, когда следует его примеру. - Тебе не кажется, что теперь, когда ты к этому прикоснулся, все изменилось?

Его тон определенно шутливый. Вероятно, мне следовало бы ответить ему вульгарно, ответить на его сарказм, но вместо этого я ловлю себя на том, что он сказал раньше. Попробовать не повредит. Интересно, насколько он это имел в виду. Интересно, о чем он это имел в виду, если имел.

‘ Ну, ’ криво начинаю я, и, конечно же, у меня наготове саркастический ответ, но внезапно мои навязчивые мысли берут верх. "Учитывая, что предполагалось, что это будет только полезно, но теперь утка заставляет нас тусоваться вместе, я думаю, это творит свое волшебство".

На мгновение Род ошеломлен, и это справедливо. Это никогда не должно было быть чем-то иным, кроме случайности, и, возможно, на прошлой неделе или около того мы начали настаивать на этом, но сейчас у нас нет причин делать это. Он должен рассмеяться, не воспринимать мои слова всерьез и двигаться дальше.

За исключением того, что он удивляет меня в ответ, потому что чешет затылок, а затем делает шаг ближе, прямо за черту, которой мы придерживались, как будто это ничего особенного. То, что он выше меня примерно на полголовы, означает, что ему приходится смотреть чуть свысока. Это напоминает мне момент, который мы разделили в сарае в начале лета, но на этот раз? На этот раз у взаимодействия есть еще один слой, выходящий за рамки физического влечения. И дело не только в утке.

‘ Я вроде как задаюсь вопросом, может быть, это не так уж и плохо. Его голос звучит как низкое гудение, теперь уже как у гида, тихое, сдержанное, только для меня. Мое тело автоматически придвигается ближе к его. Если я подойду еще ближе, это определенно станет реальностью. Все, что мне нужно сделать, это закрыть глаза, и связь между нами – странные нити эмоций, которые выросли, – сделает все остальное. Его теплые карие радужки впились в мои, его лоб расслабился, когда он смотрит на меня мягко, но с благоговением. Одна его рука берет мою в свою. Наши пальцы переплетаются. Мое сердце колотится, забивая тревогу. Большие, большие чувства. Берегись.

Я этого не делаю. Я не создан для падений. Я определенно не создан для того, чтобы отдавать свое сердце на попечение кого-то другого, рискуя, что его растопчут ногами.

‘ Мне пора возвращаться. ’ Я высвобождаю свою руку из его, смотрю на часы, чтобы придать себе срочности. Мне кажется, это хороший способ уберечь себя от потенциальной ошибки. Брови Рода снова хмурятся, а плечи, кажется, напрягаются. - Я сказал Ребекке, что помогу ей с некоторыми счетами и прочим.

Счета определенно могут подождать, но Роду не обязательно это знать.

‘ Конечно, ’ говорит он. Он засовывает руки в карманы ненужной толстовки, которую набросил поверх лагерной рубашки. - Я... э-э... я увижу тебя?

Это звучит как вопрос. Никто из нас не уверен в точности, что происходит, чего ожидать. Граница стала более размытой, чем когда-либо, и, на мой взгляд, это намного хуже, чем пересечь ее.

‘ Да. ’ Я натянуто улыбаюсь. Мой пульс все еще учащается, когда я направляюсь к двери каюты. ‘ Спасибо, Род. За все.

Хорошая прогулка по тропе, как правило, является моим любимым способом избавиться от любых непрошеных чувств. Это своего рода ирония судьбы, когда ты участвовал в родео, но так много людей, которых я знаю по автодрому, делают то же самое. Медленная рысь творит чудеса, очищая душу от таких вещей, как, вы знаете, угроза проникнуть глубже, чем на поверхность, с Родом Уилсоном. Угроза разделить с Родом Уилсоном совсем не случайный поцелуй. Рассуждая логично, я спрашиваю его сестру, могу ли я одолжить одну из лошадей на следующий день, и целый час иду по тропам.

Я не знаю ни одной из этих тропинок, но в конце концов добираюсь до ручья, и тут понимаю, что я одновременно измучен и сбит с толку. Я слезаю с лошади и привязываю поводья, слушаю журчание ручья, пытаясь сообразить, какого черта я упоминаю слово на букву "Д" при ком-то, кому, как я сказал себе, не собираюсь открываться. Это даже не учитывает неуместный информационный вброс о том, что он болен. Последующие шутки, касающиеся утки, и странно напряженный момент вокруг упомянутой утки. Вера в любовь, в судьбу. Я никогда раньше не говорила ни с одним мужчиной ни о чем подобном.

В ту секунду, когда мне приходит в голову мысль о том, что на этот раз что-то изменилось, я снова вскакиваю на лошадь и скачу обратно, пока эта мысль не исчезнет.

‘Как прошла поездка? - спросил я. Когда я возвращаюсь, Дженни прогуливает лошадь по рингу, светлую четвертинку лошади, похожую на ту, что была в семье Мэй, когда она росла.

‘ То, что мне было нужно. Я перевожу дыхание и выпрыгиваю из седла, мои сапоги хрустят по твердой земле. ‘ Я могу быть чем-нибудь полезен по хозяйству? Отплатить вам - это меньшее, что я мог бы сделать.

‘ Тебе не нужно ничего делать. Дженни понимающе улыбается. "Я не могу говорить за моего до смешного сложного брата, но мы с сестрой не нуждаемся ни в какой компенсации".

Я нежно глажу Гермеса по шее сбоку, бросая на Дженни благодарный взгляд. - Я действительно ценю это, Дженни.

Звук маленьких ножек, пробирающихся по слегка разросшейся траве, быстро приближается к нам, прерывая наш разговор. Мы оба следуем за шумом к женщине часа: Тали. И Род.

Он практически гонится за ней с широчайшей, глупейшей ухмылкой на лице. Он смотрит на эту девочку, как на самую яркую звезду на небе, присевшую на корточки и смеющуюся, когда его дочь бежит прямо к лошадям, цепляясь за забор огромными любопытными глазами. Он подлетает к ней сзади и поднимает ее прямо вверх, чтобы она могла поставить ноги на столбик забора повыше. Может быть, он и не верит в настоящую любовь, но, похоже, то, что он испытывает к своей дочери, может доказать, что он ошибался.

Я и раньше видела их вместе, такими, как он с Тали; но на этот раз что-то в моем сердце изменилось. Как только вы насмотритесь на его игры вдоволь, вы поймете, каким устрашающим он выглядит на поле, и мне станет ясно, что в личной жизни Рода все совсем наоборот. И все же, это что-то новенькое. Я знаю, что не должна этого делать. Как только я окунусь в этот омут эмоций, пути назад уже не будет. Вот почему я отступила, верно? Чтобы не пострадать?

Вьющиеся каштановые волосы Тали, заплетенные в обычные косички, дико подпрыгивают, когда она визжит, указывая на двух лошадей рядом со мной и Дженни. ‘Джордан! "Гермес" теперь твой?"

‘ Все еще принадлежит твоей тете, ’ поправляю я ее. Я чувствую, как взгляд Рода переводится с его дочери на меня, и я удобно уклоняюсь от его взгляда. - Хочешь пойти посмотреть?

‘ Да! Она буквально прыгает от радости, глядя на Рода щенячьими глазами. - Пожалуйста, папочка?

Теперь Род действительно смотрит мне в глаза. Они больше удивлены, чем что-либо еще, но я улавливаю капельку чего–то другого - чего-то более эмоционального. Он ерошит волосы Тали. - Давай, чемпион.

Тали улыбается от уха до уха. В своей нетерпеливой детской манере она протискивает свои крошечные конечности через калитку ограды и бежит прямо ко мне, поднимая пыль маленькими розовыми ковбойскими сапожками.

— Ладно, значит, мы собираемся...

Она не ждет, пока я закончу. Эта девушка практически прилипает ко мне, как магнит, обхватывает руками мои ноги, большие глаза зажмурены. Она говорит мне в рубашку: "Ты самый лучший".

Я даже не знаю, что сказать. Я смотрю через ринг в поисках Рода, который стоит у дальней штанги ограждения. Он нежно улыбается мне, а затем слегка кивает. Доверие.