‘ ИДИ ТЫ, ДЕВОЧКА! - Кричу я, тряся Рода так сильно, что удивляюсь, как не сбиваю его с ног. Тали встречает нас широчайшей улыбкой и милейшим взмахом руки. О, она грациозная спортсменка, и она определенно дочь своего отца. Этому мастерству я завидую. Я не думаю, что на сегодняшний день было когда-либо лестное мое фото, сделанное после победы. "Пойдем за этим ТРОФЕЕМ!"

В объятиях друг друга, когда мы машем в ответ Тали, у моего сердца вырастают крошечные крылышки. Это немного непривычно, немного нетронуто. Я нахожусь в этом нереальном пространстве, где кажется, что наши миры, мой и Рода, слились, а не столкнулись. Это так ново, прыжок веры, но это все. Я знаю, что попала по уши, когда мы с Родом обмениваемся взглядами, полными гордости, которые затем сменяются осознанием, когда мы впитываем это. У нас обоих был соответствующий опыт, когда мы смотрели на трибуны и чувствовали себя немного опустошенными. Здесь нет пустоты. Я кладу голову Роду на плечо и просто позволяю себе наслаждаться всем этим.

‘Джор, кстати, о трофеях. Ты ведь знаешь, – смеется Род, - что для этого нам нужно подождать, пока все дети закончат, верно?

Я очень резко прерываю свое празднование. - Что "Мы"?

‘ Они будут проводить вручение наград... - Род зловеще наклоняется. - В самом конце.

Я падаю вперед со всей драматичностью в моем теле. - Мне нужно одно из этих пятичасовых энергетических занятий, - стону я.

Род только посмеивается. "У них действительно есть Red Bull, если тебя это устраивает".

- О, на данный момент сойдет все, что угодно.

‘Идеально.’ Он быстро целует меня в щеку, прежде чем кивнуть в сторону выхода из спортзала. ‘ Уступки. Я вернусь через пять.

- Ты самый лучший.

Я смотрю, как он направляется вдоль трибун в сторону концессии сразу за спортивным залом. Этот мужчина. Иногда я все еще не могу поверить, что он настоящий, а не просто мириады видеороликов на YouTube, просмотренных с мечтательностью в моих юных студенческих глазах.

- Прошу прощения?

"Хмм"?

Женский голос отрывает меня от моих воспоминаний о колледже. Пора вправить мозги. Я выдергиваю себя из Волшебного королевства в реальность, рассматривая незнакомца, стоящего передо мной. Я определенно не видел ее раньше. У нее кудри где-то между блондинкой и брюнеткой по цвету, слегка вздернутый носик и карие глаза, все это кажется мне смутно знакомым, но невыразимым. Ее наряд сразу заставляет меня почувствовать себя недостаточно одетой. Это кричащая леди-босс: белый свитер с короткими рукавами, широкие брюки кофейного цвета, стянутые поясом с золотой пряжкой, и блестящие черные туфли на плоской подошве от Gucci.

- Это место занято? - спрашивает она, указывая на пустое место справа от меня, напротив того места, где Род оставил свою куртку.

‘ Вовсе нет. Я ловлю себя на том, что бессознательно разглаживаю джинсы и футболку Black Sabbath. Мой взгляд опускается к паре ботинок на моих ногах. Не очень-то Гуччи с моей стороны.

В этот момент я включаю позитивный разговор с самим собой. Или, по крайней мере, пытаюсь, когда женщина спрашивает: "Который из них твой?"

Ик. Я чуть не смеюсь. Будет ли достаточным ответом ‘это сложно"? Вместо этого я придерживаюсь безопасного. ‘О, она закончила некоторое время назад. Просто жду награждения".

‘ Я тоже. Леди-босс бросает на меня быструю извиняющуюся улыбку. ‘ К сожалению, я только что разминулась со своей дочерью. Тогда, думаю, пришло время тянуть время.

‘ Да, ’ соглашаюсь я с удовольствием и едва скрываю зевок. - К счастью, у меня на подходе "Ред Булл".

- Надо было мне прихватить одну, - замечает она.

-Долгое утро?

‘ Мне позвонили прямо перед этим. А потом я вернусь в офис.

‘Боже’. Я еле сдерживаю смех. "Больше силы тебе, подружка".

Мы обмениваемся усталыми смешками, прежде чем снова обратить наше внимание на детей, все еще пробивающихся через ринги, а на коврах продолжаются всевозможные соревнования. В конце концов, я замечаю Рода, возвращающегося с – благослови его сердце – двумя красными быками в руках. Мой спаситель.

Он поднимается по ступенькам и подходит к нам на трибунах, радостно восклицая: "И у них был самый лучший вкус ..."

Его фраза обрывается, как порванная лента. Я поднимаю бровь, но он бледнеет как полотно. Его взгляд перебегал с меня на мою новую корпоративную подругу и обратно.

Это когда два плюс два в моей голове равняется четырем.

О, черт.

Лучшая корпоративная подруга выглядит примерно такой же напуганной, как и я, а потом мы все трое пытаемся разобраться в происходящем, переводя взгляд с одного на другого. Она первая прерывает невероятно неловкое молчание.

- Родни, - отрывисто начинает она, - рада снова тебя видеть.

- Шарлотта, - выдыхает Род.

Мой желудок находится в подвешенном состоянии, решая, хочет ли он забраться мне в горло или плюхнуться в туфли. Шарлотта поворачивается ко мне, все еще примерно в таком же замешательстве, как и я, но с легким укором во взгляде, которого определенно не было, когда мы обменивались любезностями, и спрашивает: "А ты?"

Оно застряло у меня в горле. Кажется, меня сейчас вырвет. - Джордан.

‘ Моя девушка. Слова должны быть ласковыми, но вместо этого они звучат скрежещуще наждачной бумаги, когда Род выдавливает их из себя. Я не могу винить его. Я чувствую, что прямо сейчас нахожусь под дулом пистолета. Брошен в засаду; нулевой контекст, ни следа знаний.

Шарлотта глубоко вздыхает. ‘ Приятно познакомиться. ’ По ее тону я понимаю, что знакомство со мной не очень приятное. - Я мать Талис.

Воссоединение семьи

Род

Я

если Большой лакросс был недостаточно плох, Шарлотта Харрис может посрамить Карла и компанию на десять центов. Она не такая, какой я ее помнила, но когда примерно на третий день рождения Тали начались ежегодные визиты, я начала замечать перемены. Это было здесь надолго.

"Мне понадобится немного больше, чем это, Родни", - говорит мне сейчас Шарлотта.

‘ Больше, чем что? Мой голос звучит испуганно, что, честно говоря, и есть. "Шарлотта, когда ты передала мне опеку над Тали, нигде не было условия, по которому ты сама решаешь, кто войдет в ее жизнь".

‘ Но я ее мать. Твердое заявление Шарлотты эхом разносится по узкому коридору спортзала. ‘ И эта сделка подразумевается во всем этом. Когда это было непонятно?"

‘ Что, чтобы ты проверял моих подружек? Я практически плююсь.

- О, но я уверен, что обращаюсь к ветеринару, если кто-то приближается к моей дочери, Родни. Она использует свой беспощадный голос на собраниях против меня. Отлично. ‘Один поиск в Google, и серьезно? Ты нашел профессионального спортсмена? Вас двое, чтобы вы вдвоем могли разрушить детство Талис?

— Она невероятна с Тали и для Тали...

‘ Давай... - Она протягивает руку, качая головой. ‘ Давай поставим точку сейчас. Возможно, я слишком резка. Я должен дать ей презумпцию невиновности. Я разочарован в тебе.

Я слышу, как сквозь стены доносятся аплодисменты, турнир в спортзале все еще продолжается. Это последнее место, где я хотел вести этот разговор. Возможно, у меня не все получалось с Тали, возможно, я многому научился в те трудные первые два года, но я всегда жил по принципу, что я никогда, ни за что не позволю Тали увидеть, как мы деремся. Не то чтобы мы занимались чем-то другим. На самом деле, мы не виделись с тех пор, как Шарлотта вернулась после того, как Тали исполнилось три, и провела лето в Уиттейкере, и этот визит закончился взрывной яростью за ужином однажды вечером. Откровенно говоря, с тех пор все бушевало, с тех самых пор, как мы договорились о посещении на бумаге. Нам повезло, что мы с Шарлоттой всегда были тихими бойцами – огрызались друг на друга вполголоса, быстро заканчивали разговор. За исключением того, что я мог бы многое сказать об этом ‘разочаровании’. Время, когда Шарлотта настаивала, что хочет постоянно присутствовать в жизни своей дочери, и это превратилось, возможно, в ежегодные визиты. Разочаровывает? Я бы так сказал.