За моим последним словом следует задумчивый шепот, широко раскрытые глаза, в которых уже не так много опустошенности. Я вижу, как крутятся колесики. Хорошо, думаю я про себя. У тебя хорошо получается. ‘Поэтому вместо того, чтобы играть и спрашивать себя, что произойдет, если ты проиграешь это, я хочу, чтобы ты подумал, что произойдет, если ты выиграешь это? Потому что мы выиграем".

Улыбка, которой я одариваю детей, все еще несколько напряженная, немного неуверенная, но она становится сильнее. Я кладу руку в середину круга, и они, один за другим, следуют моему примеру, пока у нас не набирается такая стопка, что Тео едва может до нее дотянуться.

Когда мы прорываемся, радостные возгласы укрепляют нас. Я тяжело выдыхаю, и когда команда выбегает обратно на поле, я чувствую ощутимую перемену в атмосфере. Они возвращаются на свои места, поскольку на этот раз мы решили действовать по оборонительному плану.

И все же игра сводится к нулю. Следующие полчаса мы наблюдаем, как Уиттакер забивает "Бостону", а затем "Бостон" отыгрывается. Это своего рода игра на качелях, во время которой мы с Родом продолжаем держаться на расстоянии, но ради детей мы берем себя в руки.

На предпоследней минуте мы ведем вничью со счетом 5:5 с "Бостоном", и решающий гол в игре уже в воздухе. На трибунах и по всей боковой линии стоит густой запах барбекю. Солнечный свет поблескивает на ярких повязках, посвященных Четвертому июля. Папаши-гриль практически ревут у меня за спиной, когда я машу рукой в сторону ворот, отчаянно выкрикивая приемы, выкрикивая все, что в моих силах, чтобы поддержать боевой дух в эти последние секунды. Мои кроссовки хрустят по траве, отклоняясь в опасной близости от нарисованной белой краской линии, которую мне запрещено пересекать. Я слежу за мячом до тех пор, пока он не оказывается в клюшке Джейка, и я думаю, что он будет стремиться к воротам, как свинья, которой он и является, пока не отдаст пас. Мяч описал в воздухе красивую дугу и угодил прямо в клюшку маленького Тео.

‘ВЫИГРЫВАЙ, ТЕО!’ Я почти кричу. Я с такой силой толкаю свой планшет к воротам, что он начинает выскальзывать у меня из рук. Тео маленький и быстрый. Он обвивается вокруг защитника "Бостона" и, точно так же, как в первую неделю лагеря, бьет его. Каждая секунда - агония. Мяч находится в воздухе минуту или две, по ощущениям, как будто движется в замедленной съемке. Я не успокаиваюсь, пока мяч не пролетает мимо вратаря, парня примерно вдвое крупнее Тео, и со свистом попадает в сетку.

Это, несмотря на все, что я видел за время своей игры, победный гол.

Внезапно повсюду появляются дети. Они устраиваются на сгибе моей руки, обвивают руками мой торс. Они оставляют повсюду свою грязь, пот и теплое дыхание, но они поглощают пустоту, которую я носил в своем сердце последние несколько дней, заполняют ее. Я крепко обнимаю маленького Тео, и его синяк под глазом размазывается по моей щеке. Он хихикает. ‘Мы выиграли, тренер Джордан. Что теперь?"

Его смех - самый чистый звук, который я когда-либо слышала. Он не видел одиночества, разбитого сердца и боли. В этом есть что-то особенное, когда верховая езда и игра в лакросс были такими простыми. Все было так просто. Когда открывать свое сердце стало так сложно?

‘ Ну, Тео, теперь... Я похлопываю его по шлему. Краем глаза я вижу Рода, к которому тоже бегут дети. Он также купается в море детей, среди которых и его собственная, Тали. Она, как обычно, сидит у него на плечах, лучшее место в доме. Несмотря на все это, нельзя отрицать, что он феноменальный отец. Это никогда не изменится.

Я ловлю себя на том, что смахиваю слезы, о которых и не подозревала, что вот-вот пролью. ‘Теперь ты можешь идти и праздновать. Иди посмотри на фейерверк".

Тео в последний раз обнимает меня, прежде чем побежать к своим родителям. Я обмениваюсь улыбками с девочками из средней школы, принимаю объятия Джейка, пахнущие арахисовым маслом. Если я что-то и заберу у этого лета, то, возможно, это будут эти дети. В любом случае, они дали мне так много.

Как только последний из детей уходит, я начинаю собирать свой рюкзак. Мой планшет, все бумаги в котором на данный момент мятые и отвратительные, удобно помещается сбоку, сразу за моей тренировочной палочкой. Люди вокруг меня все еще аплодируют. От щипцов для барбекю отказались в пользу красных, белых и синих помпонов, раздаются футболки с надписью cross-camp. Деклан неохотно обменивается рукопожатием с Родом. ‘До следующего года", - слышу я, как он говорит. Лагерь Уиттекера в Лос-Анджелесе, по крайней мере, доживет до следующего лета.

Я застегиваю молнию на своей сумке и перекидываю ее через плечо. Дети будут болтаться без дела, наслаждаться карнавальными аттракционами, которые установлены в десяти минутах ходьбы от отеля, уткнутся лицом в торт-воронку, а затем вернутся посмотреть на фейерверк, как только солнце скроется за горизонтом. Они будут размахивать бенгальскими огнями и топать по поп-Итсу, чтобы посмотреть, кто произведет самый громкий шум. Род будет продолжать делать все эти вещи с Тали, и, возможно, Шарлотта тоже будет делать это, что в любом случае пойдет на пользу Тали. И вместо того, чтобы жить в том же хаосе, который мне всегда нравился, я, наконец, решу оторваться от всего этого и сидеть в унылом, гудящем белом шуме самолета, пока не окажусь достаточно далеко, чтобы мне не нужно было притворяться, что отъезд не разрывает меня на части фибра за фиброй.

-Джордан?

Я примерно на полпути к своей машине, у ворот, когда слышу голос, необычно тихий для его обладателя. Рюкзак все еще на одном плече, я опускаюсь на колени, чтобы смотреть Тали в глаза.

- Что случилось, милая?

Ее волосы, все еще уложенные в два маленьких пучка, которые сделал для нее папа, трепещут, когда она находит нужные слова. Она нервно теребит свои крошечные ручки, а потом говорит, прикусив язычок: "Пожалуйста, не уходи".

Что ты вообще на это скажешь? Что вы говорите, когда ребенок умоляет вас не уходить, такой щенячий и вот-вот расплачется?

Я все еще вижу, как грузовик моего отца грохочет по дороге, все еще слышу мамины стенания позади него, всевозможные проклятия и проклятия. Вспомни, как безнадежно было молиться, чтобы он вернулся до того, как я лягу спать, вспомни, когда я перестала это делать. Молиться, надеяться и все такое. И все же я здесь, не кто иной, как Бенджамин Хокинс, оставляющий все и вся позади, ни о чем не заботясь в этом мире. Оставляющий ребенка.

‘Tali.’ Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. ‘Я … Я думаю, что мне нужно уйти. Рано или поздно это должно было случиться, не так ли?

‘ Он никогда по-настоящему не был счастлив. Нижняя губа Тали дрожит. Она сильнее сжимает руки. Ее веснушчатый нос морщится. ‘У папы были действительно тяжелые времена. Иногда он выглядит счастливым, но я знаю, что это неправда. Тетя Биа разговаривала с ним, но он все равно был грустным. И я не скучала по маме. Не совсем. Но я так сильно хотела одного, и... ’ Она хлопает ладонью по глазам, качая головой. - Я не хочу, чтобы ты уезжал, Джордан.

Тали может изо всех сил пытаться убедить меня, что она взрослая, но это всего лишь ребенок. Она малышка, которой пришлось столкнуться с гораздо большим, чем положено любому ребенку, которая всю свою жизнь наблюдала, как ее отец жонглирует всеми вещами. В каком-то смысле она уже взрослая: ей пришлось повзрослеть слишком быстро. Она нашла константы, но была только одна часть головоломки, которой всегда не хватало.

Я смотрю, как ее космические пучки заплетаются в две косички, а на голове маленькая коричневая ковбойская шляпка, расшитая розами. Ее рубашка навыпуск превращается в пыльно-белый топ, шорты - в джинсы, сандалии - в поношенные ботинки. Но ее глаза остаются прежними. Они все еще потеряны, все еще ищут этот единственный кусочек головоломки.

Я беру ее руки в свои и нежно сжимаю. - Не плачь, малышка.