- Я возьму пять, - говорю я Бенни.

Его лоб морщится, и он выглядит так, будто у него есть вопросы ко мне, но я убегаю с пути пары папаш с клешнями и, обогнув трибуны, направляюсь на парковку. Приходится немного спотыкаться, пробираясь сквозь ряды пикапов и фургонов, но в конце концов я нахожу свой маленький седан, свое безопасное место, и с глухим стуком сажусь на водительское сиденье. Слабый запах чая-латте, сохранившийся с мая, все еще витает в салоне автомобиля, но относительная тишина возымела желаемый эффект. Мое дыхание замедляется, когда я прислоняюсь к рулю, мои предплечья впиваются в искусственную кожу. Если эти ребята проиграют игру и Деклан добьется своего, это будет полностью наша вина. Напряжение определенно сказывается на них. Еще в среду они играли так, будто этот трофей уже принадлежит им, а теперь счет один на восемьдесят.

‘ Возьми себя в руки, ’ бормочу я, вытирая пот со лба тыльной стороной ладони. Возможно, я смог бы взять себя в руки, но, к сожалению, я знаю, что в данный момент детям нужно ободряющее слово Рода. Вопрос в том, в состоянии ли он это сделать.

Я смотрю на часы, мои пять минут истекли, я вылезаю из машины и возвращаюсь на поле. Мои плечи не кажутся легче – если уж на то пошло, они все кажутся тяжелее. Мне нужна помощь, и серьезная.

Я лавирую между семьями, принося угощения и закуски обратно на трибуны, по пути к Роду, который снова уткнулся носом в стопку пьес. Он поднимает голову задолго до того, как я оказываюсь рядом с ним.

—Я думаю...

‘ Ты был прав. Брови Рода сходятся на переносице, когда он просматривает листы в своем планшете. - Теперь это нам дорого обошлось.

В моем теле нет и намека на смекалку от осознания своей правоты. Вместо этого я просто чувствую себя опустошенной. Все это заставило меня почувствовать себя опустошенным.

‘ Ты говорила с Декланом? - Что? - спрашиваю я.

Род пожимает плечами, откладывая пьесы на стул позади себя. ‘ Как обычно. Похоже, у него нет никаких сомнений в том, что он победит.

‘ Выиграешь? Справа от меня внезапно раздается спокойный голос Деклана, прерывающий наш разговор. Серьезно? Я мог бы сам доставить этого парня обратно в Бостон. Вместо этого я перевожу взгляд в его сторону, туда, где он стоит, великолепный в своей походной рубашке и футбольных шортах, такой самодовольный и причесанный в восьмидесятипятиградусный день. - Не думаю, что у тебя есть шанс, Уиттейкер.

Я бы разозлился, но помню, что нам нужно снова сплотить команду. ‘ Заткнись, Деклан. Я киваю в сторону трибун "Бостона". - Пожалуйста, возвращайся и дай нам с этим разобраться.

‘ Разобраться с чем? Его глаза некоторое время перебегают с одного на другого, и его улыбка становится насмешливой, а затем откровенно злой. - Игра или ссора влюбленных?

‘ Вернись! Я указываю на трибуны с гораздо большей настойчивостью, чем раньше. - Ты не участвуешь в этом разговоре.

‘ Теперь да. Он скрещивает руки на груди. - Судя по тому, что я слышал от своей сестры. Ты была здесь не только из-за лакросса, не так ли, Джульет?

У меня кровь стынет в жилах. Никто больше не знает, что я назвала Рода этим дурацким прозвищем, никто, кроме нас обоих, и если кто-то еще знает, я едва могу в это поверить. Я понимаю разочарование Шарлотты, правда, но в этот момент я вижу, что краснею. На самом деле, мне кажется, у меня сейчас лопнет вена. Я делаю шаг вперед, готовый обрушить весь ад на этого идиота, но Род, стоящий рядом со мной, опережает меня. Его плечо просто касается моего, и я чувствую, как напрягаются мышцы его рук, когда он сжимает кулаки. ‘Мне плевать, ’ рычит он, ‘ что ты слышала. Оставь нас в покое, и лучше всего, черт возьми, оставь в покое Джордана".

Ни за что. Они вдвоем смотрят друг на друга сверху вниз такими взглядами, что совсем не похоже, что они собираются сесть и все обсудить. Деклан усмехается, а Род не колеблется, просто стоит немного впереди меня, напряжение в его плечах ни с чем не спутаешь.

Я в шаге от того, чтобы оттолкнуть их друг от друга, но Деклан упирается. Усмехнувшись, он отворачивается и весело направляется обратно к своим трибунам. Мне остается только смотреть на вечно сбивающего с толку человека, который стоит передо мной, о котором я, кажется, не могу получить ни малейшего намека на понимание.

- Спасибо, - говорю я ему.

Он мычит вместо ответа. Его кулаки разжимаются, руки расслабляются. О, Род. Что ты делаешь?

‘ Правда. Я с трудом сглатываю. – В любом случае, эм ... я хотел спросить, поговоришь ли ты с детьми.

Правая бровь Рода приподнимается. - После того, как я принял решение, которое подвело нас на первой минуте?

Я качаю головой. Нелегко прощать ошибки, когда тебя воспитывали в духе соперничества, и совсем нелегко прощать их, когда все произошло из-за громкой ссоры, но если бы у нас когда-нибудь был момент простить и забыть, то это было бы сейчас. ‘Это не имеет значения. Важно то, что эти парни борются там. Однажды ты вернул их в нужное русло. Я думаю, что ты тот, кто им нужен, чтобы сделать это снова".

Реакция Рода определенно не такая, как я ожидал. Он издает смешок. Он немного горький и немного искренний.

- Я не могу тебе поверить, - говорит он.

‘ Что? Правда? После Деклана он собирается дать мне повод разгрызть вторую задницу за две минуты?

- Не могу поверить, что ты не понимаешь, насколько хорош в этом деле, Джордан.

Оскорбления с шипением вылетают из меня одним тяжелым выдохом. "Все зависит от этого. Я не думаю, что сейчас подходящий момент для того, чтобы бросать новичка.

Он указывает подбородком в сторону трибун, где дети возятся с большими бутылками электролитных напитков и пинают бутсы. "Я верю".

‘ Почему? Это слово больше похоже на выпалившую фразу, чем на сдержанный ответ. Я вздрагиваю. Определенно не тот ответ, который я должен был ему дать.

Но он спокойно относится к этому. Говорит: "Я думаю, мы должны закончить это дело решительно".

Окончательность всего этого поражает. Я имею в виду, мы уже знали, что между нами все кончено. Но это похоже на настоящую концовку: попытка устроить пожару в мусорном контейнере достойные проводы и в конце завязать все бантиком. И, честно говоря, правильно поступить с детьми после лета, которое им явно понравилось, а теперь они находятся в стрессовом состоянии.

Я киваю. Я никогда не выступала с речью; это всегда была Мэй, капитан команды. В любом случае, это тихое выражение согласия. Если он хочет достойных проводов, я помогу. Потому что после сегодняшнего дня я покину Уиттейкер, и у меня не хватит духу оглядываться назад.

- А что, если мы проиграем?

Маленький Тео - самый маленький в нашей группе, он примерно на полторы головы ниже всех остальных детей, собравшихся вокруг, мы держимся за руки. Его глаза становятся большими и блестящими, когда он обдумывает мысль о неминуемом поражении. Слезы угрожают пролиться и испортить его синяк под глазом.

- О, друг мой, нет. - Я протягиваю руку и ободряюще сжимаю его.

Каждый ребенок в команде собрался вокруг меня. Они находятся в различных состояниях истощения, как и в той первой игре, в автобусе борьбы, который мы проталкивали на тренировочное поле. Но я знаю, что они могут это сделать – они делали это раньше. На этот раз потребуется немного больше, вот и все. Чувство вины довольно сильно сжимается у меня под ложечкой, когда я думаю о диссонансе, о ссоре, которую они видели между мной и Родом. Этим ребятам кажется, что все разваливается на части, и это наша вина.

‘ Послушайте. Я... Я прочищаю горло. Чьи-то бутсы скрипят по траве. ‘ Я просто хочу извиниться перед вами, ребята. Все стало очень тяжелым, очень быстро. Мы были не в духе. И это было несправедливо".

Головы покачиваются по кругу. Ладно, прогресс. Я бреду дальше, пусть и несколько неуклюже. Я знаю, что здесь нет никого старше тринадцати, и все же у меня такое чувство, что я разговариваю с группой взрослых. ‘ Но вы все... … Я знаю, что Тео спрашивал, что произойдет, если мы проиграем. Это правильный вопрос. Проигрыш случается, и это действительно, действительно отстой. Это так. Вы все достаточно взрослые, чтобы это понимать. Просто может быть и наоборот. Что, если мы выиграем? Что тогда?