- Теперь ты говоришь как босс мафии.

Он ухмыляется мне. “Я люблю быть готовым. Это мой номер”. Он перечисляет цифры, едва давая мне время ввести их для нового контакта. “Пришлите мне адрес и список”.

“ Твой парень может что-нибудь захватить? - Спрашиваю я, и в моей голове темным цветком расцветает мелкая мыслишка.

“ Почему? Он должен забрать машину? У тебя есть куча вещей, которые нужно перевезти?

“ Никакой тяжелой мебели. Но у него дома есть моя одежда и куча кухонных принадлежностей. Но у него есть эта модная европейская открывалка для вина, на импорт которой ушла целая вечность, ” говорю я, засовывая телефон в карман халата. “ Он не знает, как пользоваться обычной. Я хочу этого”.

Лиам мгновение смотрит на меня, а затем в его глазах вспыхивает порочный восторг.

“ Мы берем открывалку для вина, ” соглашается он. “ Что-нибудь еще? Кофеварку для эспрессо? Собаку?

“ У нас не было собаки. Только моя одежда, другие вещи и открывалка. О, и мой ноутбук, если Мэтт еще не разбил его молотком. И моя машина.

“ Считай, что дело сделано. Он направляется к двери, затем останавливается. Его рука тянется к затылку, и он делает нечто совершенно неожиданное.

Лиам Роквуд краснеет.

Он начинается у воротника и подбирается к ушам, окрашиваясь в слабый розовый цвет, который он, кажется, не может контролировать.

“ Я оставлю тебя переодеваться, ” говорит он, избегая встречаться со мной взглядом. “ Я выбрал несколько вариантов. В бутике курорта был приличный выбор, но— ” Он прочищает горло. “ У них не было нижнего белья. Я купил тебе бикини. Для того, чтобы, ну, ты знаешь, спрятаться под ним.

Он говорит это в пол.

Я снова отчетливо осознаю, что под этим халатом я голая. Но теперь еще и то, что он знал об этом все это время. Что где-то во время своего похода по магазинам ему пришлось подумать о том, что я надену под одежду, и он остановился на “бикини” как на наименее неловком решении.

- Спасибо, - говорю я.

“ Конечно. Его голос хриплый. - Я подожду внизу.

Он выскакивает за дверь, прежде чем я успеваю спросить, чего он будет ждать. Чтобы еще поболтать? Пойти куда-нибудь?

Я на секунду прижимаю тыльную сторону ладоней к глазам. Как это превратилось в мою жизнь? Затем подхожу к креслу и роюсь в сумках. Одежда приятная; как и у него, она соответствует стилю игры в гольф, но, по крайней мере, ничего свадебного. Лиам приготовил все: носки, обувь, куртку, даже небольшой футляр с косметикой для базового макияжа.

И на дне последней сумки, как и было обещано, бикини. Черное в белый горошек. Простой дизайн, который на 100 процентов лучше, чем наряд коммандос. Весь выбор продуман. Я странно тронута. Затем я качаю головой, вспоминая, что он, вероятно, попросил консьержа все выбрать и сам только доставил.

Прежде чем одеться, я отвечаю отцу.

Пейтон

Спасибо, папа. Я в порядке. Друг помогает мне. Я в безопасности. Я могу ненадолго уехать, пока не разберусь во всем. Можешь выслать мне копии документов, которые тебе передал Мэтт? Я с этим разберусь. Не волнуйся. Люблю тебя.

Я не могу сказать своим родителям, что выхожу замуж на следующий день после расторгнутой моей предыдущей помолвки. Текст: Привет, спасибо за поддержку. И, кстати, я вышла замуж за наследника отеля-миллиардера, чтобы оплатить наши судебные издержки. Увидимся на День благодарения! Они бы подумали, что я сошел с ума. Они были бы правы.

Для них Лиам должен оставаться другом. Я скажу им, что получил предложение о работе, чтобы объяснить внезапный переезд. Это выиграет мне время. Затем я представлю Лиама как нового парня и, в конечном итоге, мужа. Я придумаю побег через несколько месяцев. Это все еще будет выглядеть слишком быстро, но, по крайней мере, это будет правдоподобно. Они никогда не узнают, когда и как я вышла замуж. Они живут в другом городе и не знают никого из Блу Кресент Харбор. Я могу контролировать повествование.

Мой телефон вибрирует у меня в руке, заставляя меня подпрыгнуть. На экране появляется фотография нас с Эммой в колледже, пьяных, в пластиковых диадемах.

Я могу оградить своих родителей от правды, но она единственный человек, от которого я ничего не могу скрыть.

Я смотрю на зеленую кнопку ответа. Признаться Эмме - значит сделать это реальностью. Признаю, что прыгаю со сковороды Ванкампа в огонь из Каменных дров.

Я испускаю долгий, тяжелый вздох, от которого сдувается все мое тело, и провожу большим пальцем по экрану.

-Алло?-спросиля

ПЕЙТОН

“ Лиам не пользуется моим хрупким психическим состоянием, ” говорю я в двенадцатый раз, сильнее прижимая телефон к уху. “Я не инвалид, я загнан в угол. И это моя вина, что я проигнорировал знаки. Я позволил Мэтту зажечь мне газ. Я сделал это с собой”.

“Вся концепция газлайтинга заключается в том, что жертва не осознает, что ее подвергают газлайтингу”.

Но на каком-то уровне я понимала. Я репетировала разговоры в душе. Как поднять тему, не спровоцировав его. Мне следовало уйти раньше...

- Ты ни в чем не виноват.

“ По крайней мере, отчасти так оно и есть. Эмми, ты пыталась мне сказать. Но я продолжал продвигать дело вперед, думая обо всех, кто уже купил авиабилеты, забронировал отели, согласовал свое расписание. Я позволил логистике поглотить меня, запаниковал в последнюю минуту и сделал все намного хуже. Я сам загнал себя в тупик, и единственный выход - это бульдозер. Я не позволю своим родителям взваливать ответственность за последствия на свои плечи. Я рассматривал это со всех сторон. Чтобы противостоять адвокатам, которые берут две тысячи долларов в час, мне нужен собственный миллиардер в моем углу ”.

“ Твой собственный миллиардер? Голос Эммы дрожит от недоверия. “Милая, ты выходишь замуж за парня, потому что у него хороший юрист и классный лучший друг. Ты себя слышишь?”

“Лайла великолепна”.

“ Я в этом уверен. Но...

“ Но ничего, ” перебиваю я. “ Если бы людям приходилось судить обо мне по тебе, меня бы устроил этот стандарт. Ты потрясающая. Значит, и я, должно быть, тоже.

Моя лучшая подруга надувает губы. Я не могу ее видеть, но знаю, какое у нее сейчас лицо. - Ты что, пускаешь дым мне в задницу, надеясь, что я забуду, что ты согласилась выйти замуж за незнакомца менее чем через двадцать четыре часа после побега со своей предыдущей свадьбы?

Я вздрагиваю. - Это работает?

Эмма вздыхает. Это долгий, обреченный выдох, звуковой эквивалент белого флага. “Я ненавижу это - все, что с этим связано. Но я также презираю Мэтта и его семью, и я люблю тебя. Если этот парень может тебе помочь, тогда ... тьфу. Прекрасно.”

Я перестаю тереть большой палец о чехол для телефона. - Спасибо.

“Не благодари меня пока. Я приеду первым делом в субботу”, - угрожает она. - Убедись, что ты не вышла замуж за серийного убийцу.

- Ты не сможешь приехать на следующие выходные.

- Что, простите? Смотрите на меня.

“Ты уже взяла два выходных в этом месяце на свадьбу и девичник. Оба раза ты показывала заранее записанные серии. Радиостанция не позволит вам пропустить еще одно живое выступление так скоро. Вас уволят. Тогда мы оба останемся безработными, и тебе придется содержать свой дом на случай, если все сорвется и мне придется переехать к тебе ”.

Из динамика доносится драматический стон. “Отлично. Но в первые выходные, когда я освобожусь, я поеду туда и привезу свой электрошокер ”.

“Пожалуйста, не трогай моего фальшивого мужа”.

“Я ничего не обещаю. А пока мне нужны ежедневные обновления. Сообщения. Фотографии. Доказательство жизни. Если ты отключишься больше чем на шесть часов, я позвоню в ФБР.

“Договорились”.

Затем ее голос меняется, дразнящие нотки сменяются озабоченностью. “ Ты уверена, что с тобой все в порядке? Тебе не обязательно это делать. Иди поспи на моем диване. Мы будем бороться с иском с помощью… Я не знаю, краудфандинга и злобы. Я объявлю о кампании по радио — ”