Я стою в центре комнаты, уставившись на платье.

Мое зрение сужается. Края становятся темными и шипучими. Моя грудь сжимается, призрачное давление корсета, который я даже не ношу, сжимает мои ребра, пока каждый вдох не превращается в борьбу.

Я снова в церкви с заколками для волос, вонзающимися в мою голову, и матерью Мэтта, поправляющей мою вуаль.

Я звоню Лиаму, но его телефон переключается сразу на голосовую почту. Должно быть, он в воздухе.

Ладно. Прекрасно. Я разберусь с этим сам. Но как? Уговорив его мать? Вписываясь в форму того, что ожидается?

Я не могу. Я не могу сделать это снова.

Дело не в вечеринке, платье или торте. Дело в том, что я чувствую, как начинаю сдавать. Инстинкт все еще живет во мне, живой и готовый, ожидающий такого рода давления, чтобы поднять свою уродливую голову. Недели попыток найти себя снова, и требуется всего один день, чтобы вернуть меня к той женщине, которой меня сделал Мэтт.

Так ли всегда будет с Лиамом? Деньги его семьи, дом его семьи, планы его семьи — и я, где-то внутри всего этого, сжимаюсь, чтобы соответствовать? У меня есть чувства к нему. Но я хочу выразить их своими словами, в своем собственном темпе. Не так.

Что мне делать?

Кто-то стучит в дверь.

“Да?”

Входит женщина во всем черном и подводит меня к стулу перед комодом. Я сажусь, потому что ноги меня не держат. Другая женщина следует за ней и распаковывает коробку с косметикой. Щетки скользят по моим щекам. Пальцы перебирают волосы. Заколки для волос впиваются в кожу головы, каждая вызывает болезненное воспоминание.

Паника нарастает волнами, каждая из которых становится выше предыдущей.

Я наблюдаю, как меняется мое лицо в зеркале по мере того, как они работают. Тональный крем наносится на кожу. Мои скулы подчеркнуты кисточкой. Мои губы податливо подкрашены. Я сижу спокойно и позволяю этому происходить, потому что эти люди просто делают свою работу. Это не их вина.

Но чем больше мои черты лица превращаются в черты фарфоровой куклы, тем больше я понимаю, что не готова стоять перед толпой и произносить клятвы, которые мне не принадлежат.

Это кажется неправильным по совершенно иным причинам, чем в случае с Мэттом. Но все равно неправильно.

Я не могу дышать.

Стилисты заканчивают. Они помогают мне надеть платье и застегивают его, лиф облегает мою грудную клетку. Косточки врезаются в бока.

Они сажают меня перед зеркалом в полный рост и одобрительно воркуют, прежде чем оставить меня в покое.

Несмотря на чуть менее облегающее платье и более романтичную прическу, я не вижу себя. Я вижу женщину месячной давности. Та, что стоит в раздевалке часовни, задыхаясь в шелках, глядя на собственное перепуганное лицо и зная, что не сможет пройти через это. Она провела два года, исчезая, и называла это любовью.

Но то, что я чувствую к Лиаму, - это не это. Это гораздо больше. То, что расцветает между нами, заслуживает лучшего, чем это.

Раздается еще один стук в дверь.

“ Миссис Роквуд? Голос организатора мероприятия четкий и деловитый. “ Прибыл ваш муж. Мы начнем через десять минут.

Лиам здесь. Он вернулся из поездки и попал на спектакль, который устроила его мать, не посоветовавшись ни с кем из нас.

Десять минут.

Я отворачиваюсь от зеркала. В комнате, в которой я нахожусь, французские окна выходят в сад.

Я пристально смотрю на эти двери.

В прошлый раз, когда я убегала со свадьбы, мне пришлось перелезать через витражное окно на каблуках и я чуть не сломала шею. На этот раз, по крайней мере, выход находится на уровне земли. Я скидываю туфли, которые они мне дали, и снова надеваю кроссовки.

Я пишу Лиаму сообщение вместо того, чтобы позвонить, потому что, если я услышу его голос, я останусь. И если я останусь, это сломает меня так, что я не знаю, как это исправить — это сломает нас.

Пейтон

Извините, я не могу этого сделать

Я засовываю телефон за корсаж и пересекаю комнату. Я щелкаю защелкой на французских окнах и распахиваю их. Холодный ноябрьский воздух ударяет мне в лицо — прохладный, чистый, пахнущий мокрой травой и свободой.

Я собираю юбки в кулаки, поднимаю ткань выше колен и выхожу через дверь на садовую дорожку.

Тогда я убегаю.

ПЕЙТОН

Тротуар впивается в тонкие подошвы моих кроссовок, каждый шаг отдается дрожью от пяток до зубов. Шлейф моей юбки вздымается позади меня, как парус, ловя ветер и увлекая меня назад, вместо того, чтобы толкать вперед. Я поднимаю юбки выше и сильнее раздвигаю ноги. Мои легкие горят. У меня щиплет в глазах. Я понятия не имею, куда иду. Я знаю только, что не могу вернуться.

Частная дорога, ведущая к дому семьи Роквуд, тянется передо мной лентой гладкого асфальта, вдоль которого растут высокие темные кедры и редкие дубы, держащие последние листья цвета ржавчины. Сквозь просветы в лесу солнце опускается за холмы, отбрасывая на воду теплый янтарный отблеск.

Через десять минут моего безумного спринта, убегающего со второй свадьбы за месяц, меня преследует гортанный рокот мотоцикла.

Я запинаюсь и оглядываюсь назад, как раз в тот момент, когда Лиам на своем "Дукати" выезжает из поворота позади меня. Он в мгновение ока сокращает расстояние, которое все еще разделяет нас.

Я перевожу дыхание, готовая извиниться. Объяснить, умолять о прощении, принять любой гнев, который он собирается направить на меня за то, что я поставила его в неловкое положение перед его семьей.

Он подъезжает ко мне. Лиам сидит верхом на огненно-красном байке без шлема, его темные волосы развеваются на ветру. Его челюсть сжата. Его серые глаза скользят по мне. По свадебному платью, розам, венчающим мою голову, румянцу на щеках.

И он ухмыляется.

— Знаешь, — он протягивает мне куртку, позволяя ей болтаться на двух пальцах, - тебе следует перестать убегать со своих свадеб без пальто.

Облегчение, пронзающее меня, такое острое, что причиняет боль.

Его взгляд опускается. Он скользит по собранным юбкам, которые я сжимаю в кулаках, по обнаженной ноге между задранным подолом и моими кроссовками. Путь его глаз подобен движению кончика пальца по моей коже. Обжигающая ласка.

“По крайней мере, на этот раз обувь более практичная”, - добавляет он.

Я выхватываю куртку из его протянутой руки. Несмотря на то, что я бежала, я дрожу. Платье без рукавов оставляло верхнюю часть моего тела открытой быстро остывающему ноябрьскому дню, и пот быстро остывает на моей коже, превращая каждый порыв ветра в бритву. Сейчас не тот момент, чтобы гордиться.

Я засовываю руки под пальто и плотнее обматываю тяжелую ткань вокруг своего тела, подкладка теплая от того, что она прижималась к его торсу во время поездки.

“ Лиам, прости меня. Мой голос звучит неровно и я задыхаюсь. — Я не хотела...

Он останавливает меня поднятой рукой. Раскрытой ладонью. “Подожди, мы можем сделать все это позже. А теперь запрыгивай”.

Я моргаю. - Что?

“Садись на велосипед”.

“Почему?”

- Чтобы быстрее убраться отсюда к чертовой матери.

Он произносит это с той же деловитой непринужденностью, с какой заказывает завтрак. Например, сбежать от неожиданного обновления клятвы на заднем сиденье Ducati - совершенно обычное занятие в субботу днем, и мой побег ничего не испортил.

Слезы подступают к моим глазам, горячие и внезапные, и я сжимаю губы, чтобы они не пролились.

Он должен видеть, как дрожит мой подбородок.

“ Эй, эй. Его голос падает, теряет резкость. Командный тон смягчается до напевности, которую я слышала только в темноте, когда мы свернулись калачиком под одеялом и сняли маски. “Все в порядке. Это была не твоя вина.

“ Я все испортила. Мой голос срывается. — Твои родители... вечеринка... твоя мать целый месяц планировала это, и я просто...

Лиам корчит гримасу. Его челюсть напрягается, мускул дергается. “Я так зол на свою маму, ” говорит он, отчеканивая каждое слово, - что даже не хочу говорить об этом. Она не имела права устраивать нам такую засаду.