Спасибо, черт возьми.

“ Кто там? Пейтон обеспокоенно смотрит в сторону фойе.

“ Лайла. Я уже ухожу, благодарный за то, что меня прервали. “ Она знает, что мы не женаты. Я должен был посвятить ее в план, и она потребовала присутствовать на совещании по выработке стратегии.

Пейтон слегка подпрыгивает, хлопая в ладоши. “О, ура!”

Я закатываю глаза. “ Отлично. Я в меньшинстве.

В тот момент, когда я открываю дверь, Лайла врывается мимо меня.

- Милый, я дома! - кричит она, ни к кому конкретно не обращаясь, запихивая мне в грудь две тяжелые спортивные сумки и направляясь прямиком к Пейтон.

Мой лучший друг заключает мою фальшивую жену в медвежьи объятия. “Наконец-то у меня есть сестра, о которой я всегда мечтал”, - объявляет Лайла. “Так скучно иметь дело с Рокки в одиночку. Он все время погружен в раздумья. Это выматывает. Я в восторге от того, что ты остаешься со мной, даже если план притворного брака - чушь собачья ”.

“Спасибо”. Пейтон смеется, слегка задыхаясь от рукопожатия. “Я думаю”.

Лайла оборачивается, наконец-то признавая мое существование.

“ Учись, ” командует она. “ Нам нужна доска. И закуски. У тебя есть закуски? Неважно, я захватила свои любимые. Она похлопывает по одной из сумок, которые я держу в руках.

Я перекладываю сумки в руках. - Чувствуй себя как дома, - говорю я категорично.

Лайла игнорирует меня, уже ведя Пейтон по коридору.

Кабинет - моя любимая комната в доме. Отсюда открывается лучший вид на озеро; именно там я провожу большую часть времени, когда бываю дома.

Входит Лайла, бросает сумочку на стол и указывает на меня.

- Снимай штаны.

Пейтон задыхается.

- Нет. - Я хватаюсь за сумки, как за щит.

- Мне нужно сменить тебе повязку.

“ Ты сможешь проверить это позже. Когда у нас не будет зрителей.

“ Ты вдруг застеснялась? Лайла хлопает ресницами, глядя на меня. - Пейтон уже все это видела.

- Я могу подождать в другой комнате, - быстро предлагает она.

Лайла пренебрежительно машет рукой. “ Не говори глупостей. Вы двое должны притвориться женатыми. Тебе нужно войти в роль. Устраивайтесь поудобнее, видя друг друга обнаженными”.

- Это не такая договоренность, - твердо говорю я.

“ Тогда, по крайней мере, в разных состояниях раздевания. Лила упирает руки в бедра. “Вы не можете краснеть и заикаться каждый раз, когда кто-то из вас переодевается”. Она указывает на кресло. “А теперь сбрось церковные штаны и сядь, пока твоя рана не заразилась еще сильнее и ты не оказалась в больнице, что усложнило бы график твоего фиктивного брака”.

Я смотрю на Пейтон. - Тебе не обязательно оставаться.

- Тебе нужна помощь? - спрашивает она Лайлу, игнорируя меня.

Взгляд Лайлы становится расчетливым. У нее такое лицо, когда она решает вмешаться в мою жизнь.

“ Да, ” говорит она чересчур жизнерадостно. “ Определенно хочу. Две пары рук лучше, чем одна.

Я пихаю сумки обратно Лайле. Она невозмутимо прижимает их к груди.

- Прекрати, - шиплю я, затем нормальным тоном добавляю: - Я сейчас вернусь.

Я иду в домашний спортзал и переодеваюсь в баскетбольные шорты, которые позволят Лайле заменить мне повязку без ущерба для моего достоинства. По крайней мере, я надеюсь на это, опускаясь в кресло перед камином в кабинете.

Лайла ждет в хирургических перчатках, в воздухе пахнет дезинфицирующим средством для рук.

“Хорошо”, - говорит моя лучшая подруга, откидывая марлю. “Мы должны поработать над историей твоего знакомства, пока я одеваю это”.

- Что, черт возьми, такое “знакомься-мило”? - Спрашиваю я.

“ Ты бы знала, если бы когда-нибудь пришла в книжный клуб. Она бросает взгляд на Пейтон. “ Мы встречаемся каждую среду. Ты должен присоединиться”.

“ Что ты читаешь? - Спрашивает Пейтон.

“Все, что угодно, от художественной литературы до инопланетной романтики”.

И она удивляется, почему я не присоединился.

“Инопланетный роман”? Пейтон повторяет со смешком. “Я никогда этого не пробовал, но с удовольствием присоединюсь”.

“ Ура! ” визжит Лайла. “ Наконец-то у нас будет Роквуд. Все пять семей-основателей. Это будет потрясающе”.

Я люблю свой родной город, но иногда они так зациклены на традициях. Пейтон кивает, выглядя немного ошеломленной лиловатостью Лайлы, но в то же время довольной тем, что ее включили.

Лайла снова поворачивается к моей ноге. Рана выглядит лучше, чем прошлой ночью — не такая кровоточащая, ярко-красная по краям становится розовой.

“ Итак. ” Она хватает тюбик с мазью и ухмыляется мне, сватовский блеск в ее глазах становится диким. “Это была любовь с первого взгляда?”

Вопрос пугает меня. Я провожу рукой по подбородку.

Я действительно не продумал это до конца. Нам нужна история. Повествование с деталями. Правдоподобное объяснение того, как мы встретились и так безумно влюбились, что тайно поженились. Она уже была помолвлена? У нас был роман? У меня ничего нет. Нет временной шкалы. Никаких романтических ритмов. Ни одной убедительной лжи.

Блядь. Блядь. Блядь.

Но сейчас уже слишком поздно отступать. Пейтон сидит в моем доме. Моя мать прилетает через несколько часов. И нам нужно придумать убедительную легенду для прикрытия перед ужином.

Я бросаю взгляд на свою фальшивую жену.

Она присела на подлокотник кожаного дивана, наблюдая за мной широко раскрытыми глазами. Ждет, что я скажу. Послеполуденное солнце струится через окна позади нее, заставляя ее локоны сиять темным ореолом вокруг лица.

На мгновение я забываю, что Лайла вообще находится в комнате и тычет пальцем в мою поврежденную ногу.

Действительно, черт возьми.

ПЕЙТОН

Я стою рядом с Лиамом на пороге дома его родителей, особняка в колониальном стиле с колоннами, которые, возможно, были доставлены по воздуху прямо из Парфенона, чувствуя себя незваным гостем. Я смотрю на тяжелую входную дверь, и ее медный молоток в виде львиной головы осуждающе смотрит на меня в ответ. Мой разум лихорадочно прокручивает в голове заранее подготовленную ложь, которую мы придумали за последние несколько часов.

История, которую мы состряпали, представляет собой сложную паутину выдуманных пропущенных связей и тайной тоски на расстоянии. Мы сопоставили поездки пятилетней давности — спасибо тебе, Instagram, за хронологию — и наметили череду неудачных сроков, неподходящих обстоятельств, разных городов, оправданий тому, почему мы так и не собрались вместе. Мы не планируем рассказывать, что вчера я должна была выйти замуж за кого-то другого. Но если они узнают и спросят, наша версия такова: когда я обручилась с Мэттом, Лиам отступил. Он уважал мой выбор, даже несмотря на то, что это разбило ему сердце. Но вчера мое будущее сузилось до одной невыносимой правды: если я выйду замуж за кого-то другого, я потеряю Лиама навсегда. Я выбежала из церкви как раз в тот момент, когда он собирался вбежать и не сдержаться. Очень романтично? И что за куча дерьма.

Свежий вечерний воздух обжигает обнаженную кожу моей шеи, но я вся в поту. Холодный, липкий блеск, порожденный сомнениями. Мэтт использует эти фальшивые отношения как оружие. Он заявит, что я изменяла ему все время, пока мы были вместе.

Лиам заверил меня, что у нас все в порядке. Адвокаты Ванкампов не могут доказать, что между нами что-то было. Нет записей телефонных разговоров, фотографий или каких-либо цифровых следов. И если они подадут на нас в суд, мы объясним наш брак частичной правдой: случайной встречей на Мейн-стрит и любовью с первого взгляда. Это выставит их дураками. Остальное только для его родителей.

Но купятся ли они на это?

Кто-нибудь будет?

Я смотрю на свою левую руку. Бриллиант на моем пальце такой же настоящий, как свидетельство о свадьбе в моем телефоне.

Я не могу поверить, что я замужем.

Лиам достал кольцо из сейфа в своем кабинете — ничего особенного, просто бесценная семейная реликвия, передаваемая из поколения в поколение, — вместе с двумя простыми золотыми кольцами, которые он приобрел в ювелирном магазине курорта. Церемония, если ее вообще можно так назвать, была очень разочаровывающей. Поскольку в Миссури требуется личная подача документов на получение свидетельства о браке, а окружные офисы закрыты по воскресеньям, Лиам нажал на ниточки, чтобы мы поженились в другом штате — Юте, где брачное законодательство приняло цифровую эпоху с распростертыми объятиями и свободными правилами. Это Дикий Запад супружества. Онлайн-заявки. Виртуальные церемонии. Без периода ожидания. Идеальное состояние для людей, которым нужно быстро связать себя узами брака и которые не мечтают о поездке в Вегас.