“Как ты можешь так открыто говорить о своих чувствах?” спрашивает он. “А ты не боишься, что я скажу, что мне это неинтересно?”

“ Ну. Я пожимаю плечами, несмотря на то, что пульс бешено колотится у меня в горле. “Тот факт, что ты зашел в бар и практически заклеймил мою задницу огромным штампом ”Собственность Лиама Роквуда", придал мне уверенности".

Лиам откидывает голову назад и смеется. Звук богатый, теплый и насыщенный, и он обжигает мой желудок сильнее, чем текила.

“ Я бы с удовольствием пригласил тебя на свидание, - говорит он, когда перестает смеяться. Его рука скользит вверх по моему позвоночнику, пальцы скользят между лопатками. “ Вообще-то, пригласить тебя на свидание было моим планом на сегодняшний вечер. До того, как появилась Эмма.

Мой желудок сжимается, словно американские горки, преодолевающие первый холм.

“ И я бы тоже умер от желания поцеловать тебя на ночь в конце свидания, ” продолжает он, его голос становится тише. — И если ты не пригласила меня войти...

Он отпускает мою руку, чтобы закружить меня в повороте. Комната расплывается, перед глазами мелькают полосы света, а затем он притягивает меня обратно, ближе, чем раньше, моя грудь прижимается вплотную к его.

“— Я бы не возражал, ” заканчивает он, его губы касаются моего уха. “Потому что я бы тоже не хотел, чтобы это было только о сексе”.

У меня перехватывает дыхание.

Мы перестали притворяться, что танцуем. Мы стоим посреди зала, держась друг за друга, в то время как музыка гремит вокруг нас, а толпа движется в тех направлениях, частью которых мы больше не являемся.

Я смотрю на него снизу вверх — на острый подбородок, серые глаза, отливающие серебром в тусклом свете, изгиб губ.

Затем я встаю на цыпочки и целую своего мужа.

ПЕЙТОН

Лиаму приходится вызвать одну из машин отеля, чтобы отвезти нас обратно в дом, поскольку никто из нас не в состоянии вести машину, а он приехал на велосипеде. Сначала мы высаживаем Лайлу, так что он опережает нас до дома. Мы с Эммой вваливаемся в парадную дверь в окружении смеха, холодного воздуха и затяжного гула от слишком большого количества текилы. Эмма подпрыгивает, чтобы сбросить сапоги, и от этого удара ее повязка с рогом дьявола скользит по мраморному фойе. Лиам ловит его ногой, как хоккейную шайбу, и взгляд, который он бросает на меня поверх головы Эммы — темный, горячий, полный незаконченных дел, — снова разжигает огонь в моем животе.

Все мое тело гудит. Не от уколов, те сгорели где-то между танцполом и дорогой домой, а от другого вида опьянения. Молекулярное, клеточное опьянение, которое возникает, когда целуешь мужчину, который тебе нравится, и слышишь, как он говорит, что ты ему нравишься в ответ.

Мне хочется схватить его за куртку леттермана и потащить наверх.

Но Эмма здесь. Мой прекрасный дьявол-хранитель, который, спотыкаясь, босиком вошел в гостиную и любуется озаренным луной озером за стеклянными стенами.

“Вы уверены, что это изображение настоящее?” - спрашивает она. “Что это не экраны, проецирующие то, что Матрица хочет, чтобы мы увидели?”

Лиам заходит за кухонный стол, наполняет стакан водой и ставит его на стойку для Эммы, не дожидаясь просьбы. Он берет вторую для меня.

На мгновение мы оба держим стакан, его гладкая ледяная поверхность контрастирует с жаром кожи Лиама там, где она касается моей. Он удерживает мой взгляд с напряженностью человека, который смотрит на запертую дверь, которую собирается взломать.

Он отпускает стакан, но не смотрит в глаза.

“ Я поднимаюсь. ” Его грубый голос вибрирует у меня в груди. - Вы двое, повеселитесь.

Он целует меня в висок. Его губы задерживаются на линии роста моих волос, а медленный выдох обжигает мою кожу обещанием. Заполнитель для всего, что мы не можем сделать сегодня вечером.

Затем он отстраняется и исчезает, поднимаясь по лестнице.

Когда я ловлю взгляд Эммы через комнату, она ухмыляется.

“ Сюда, ” командует она, указывая на гостевую спальню. - Сейчас.

Мы переодеваемся в пижамы и забираемся в двуспальную кровать, натягивая покрывала до подбородка. Лампа на ночном столике отбрасывает вокруг нас теплый золотистый свет.

Мы лежим на боку, головы на подушках, лица в нескольких дюймах друг от друга.

Эмма изучает меня. Она протягивает руку и касается кончика моего носа указательным пальцем.

“Кто-то, - говорит она, - влюблен в ее мужа”.

Мой желудок переворачивается. - Я не влюблен.

“Лгунья, лгунья, штаны горят”.

“ Я не боюсь. Я зарываюсь лицом в подушку, приглушая голос. “ По крайней мере, я не уверена. Я украдкой смотрю на нее. “Пока нет”.

Эмма подпирает голову рукой, укоризненно улыбаясь. “Я провел последний месяц, убежденный, что мой лучший друг был схвачен чудовищем и заперт в его замке. Я пришел вооруженный своим электрошокером”.

- Ты этого не делал.

“ Я так и сделала. Эмма качает головой, ее светлые волосы разметались по подушке. - И все это время ты жила с Прекрасным принцем.

Я переворачиваюсь на спину и смотрю в потолок. У меня вырывается вздох — мечтательный, непроизвольный, смущающий.

- Он очарователен, не правда ли?

“ Отвратительно, ” подтверждает Эмма. - То, как он смотрел на тебя в баре? Меня чуть не вырвало. В хорошем смысле этого слова”.

Я смеюсь, свободно и тепло, освободившись от беспокойства, которое было моей основой в течение нескольких месяцев. Я поворачиваюсь к ней лицом. - А как насчет твоего ковбоя?

Дразнящая усмешка Эммы сменяется более сложной улыбкой. — Реми Эванс, — она произносит имя так, словно примеряет его на размер, - тошнотворно сексуален.

- Почему ты не поехала с ним домой?

“ Я пришла, чтобы быть с тобой. - Она толкает меня локтем в плечо. “ И таким образом он лучше запомнит меня. К такому мужчине женщины вешаются на шею каждые выходные. Я был бы еще одной ступенькой на его поясе, и не более того ”.

Я тянусь к ее руке под одеялом и сжимаю ее. “Ну, если ты хочешь помучить его еще немного, завтра мы едем на ферму его семьи на их праздник Хэллоуина”.

“ Тогда рад, что я захватила свои сексуальные джинсы. Надеюсь, у него сильное сердце.

Мы смеемся до боли в животе, приглушая звук подушками и натянутыми одеялами. Когда хихиканье стихает, наступает умиротворяющая тишина. Уютная тишина, которая существует только между людьми, которые знают друг друга так давно, что слова становятся необязательными.

Я почти не узнаю тепло, бурлящее внутри меня, но впервые за целую вечность я счастлива.

Я со своим лучшим другом. У меня есть новая работа, которую я люблю, коллеги, которые меня уважают, и город, в котором я начинаю чувствовать себя как дома. У меня есть мужчина, в которого я сильно влюблена, который влюбляется в меня в ответ.

Ситуация с моими родителями сложная. Тень Мэтта по-прежнему нависает над всем. Но с моими мамой и папой все будет в порядке. Они сильны, и они приближаются, и иметь их рядом будет замечательно.

Я засыпаю с этой искрящейся радостью, разливающейся по моей крови, щекочущей и яркой, и я осторожно держу ее, боясь, что если буду дышать слишком глубоко, то могу спугнуть ее.

* * *

Остальная часть визита Эммы проходит как в тумане. В субботу мы едем на ферму Холлоу-Крик. Тыквенная поляна преображается к выходным Хэллоуина — тюки сена затянуты паутиной, пугала в шляпах ведьм, вход в кукурузный лабиринт окружен двумя массивными резными фонарями в виде домкратов с мерцающими свечами.

Ребекка подзывает нас к киоску с яблочными оладьями. Кстати, он находится рядом с киоском с сидром, где работает Реми. Он разливает напитки в клетчатом пиджаке, и его взгляд, когда он замечает Эмму, настолько драматичен, что он пропускает чашку, которую полностью наполнял, выливая сидр на стойку.

Джануари, которая ждала выпивку, поворачивается к нам и, заметив Эмму, не может скрыть вздрагивания. Она берет у Реми половник, сама наливает сидр и уходит.