Мне следовало сказать "нет".

* * *

Тыквенная грядка на ферме Холлоу-Крик оказалась такой же банальной, как я и ожидал.

Оранжевые тона доминируют в пейзаже — тыквы всех размеров разбросаны по полю, тюки сена сложены в пирамиды для фотосъемки, повсюду гирлянды гирлянд. В воздухе пахнет сидром и яблоками в карамели. Из скрытых динамиков играет музыка мятлика, и дети с визгом бегают между рядами тыкв, в то время как их родители следуют за ними с фотоаппаратами.

По крайней мере, сегодня теплый день. Золотое солнце висит в безоблачном небе, и находиться на улице лучше, чем прятаться в своем кабинете, притворяясь, что я не зациклен на губах своей фальшивой жены.

Ребекка Эванс встречает нас у входа, ее улыбка приветлива, несмотря на семейную историю.

“У тебя получилось!” Она заключает Пейтон в объятия. “Разделочные станции находятся в сарае. Сначала собери тыквы, а потом иди сюда. И не забудьте попробовать яблочные оладьи — они меняют жизнь”.

Она кивает мне вежливо, если не сказать тепло. - Лиам.

“Ребекка”.

И это самое дружелюбное, что у нас получается.

Мы с Пейтон бродим по грядке, выбирая тыквы из бескрайнего оранжевого моря. Она выбирает обычную круглую. Я беру бесформенный бракованный кусок, который никто бы не выбрал и который я не буду чувствовать вины за то, что испортил своими несуществующими навыками резьбы.

Мы относим наши находки в сарай, где на длинных столах расставлены инструменты и различные краски. Лайла внутри, сидит рядом с Джануари и работает над тем, чтобы придать своему фонарю пару страшных клыков.

Мы подходим к их столику, так как там еще есть место.

“Привет!” Моя лучшая подруга вскакивает, чтобы обнять Пейтон, затем озадаченно хмурится. - Ты собираешься вырезать тыкву?

“Да, а что?”

Лайла смотрит на меня еще мгновение, затем поворачивается к Пейтон. - Не возражаешь, если я украду свою лучшую подругу на секунду?

Пейтон смеется. “Валяй. Я буду охранять твои тыквы”.

Лайла хватает меня за руку и тащит из сарая за угол, куда можно привести метафорическую собаку, чтобы пристрелить.

Она отпускает меня и скрещивает руки на груди. - Как прошла игра прошлой ночью?

“ Хочешь поговорить о футболе? Я хмуро смотрю на нее. - Ты ударилась головой?

“Нет, но в моих Instagram stories появилось множество видеороликов с очень горячим поцелуем”. Ее глаза блестят.

Моя челюсть сжимается. “ Мы были на камере Kiss. У нас не было выбора.

“Суд поверил бы свидетелю ...” Тон Лайлы насмехается над тем, как адвокат говорил бы на перекрестном допросе — или, по крайней мере, в телевизионной версии. “... если бы не более длинное видео, опубликованное некой Мейси Янг — благослови ее господь! — на котором запечатлен второй поцелуй”. Она поднимает два пальца. “Инициировано свидетелем”.

- К чему ты это ведешь? - спросил я.

- Я хочу знать, влюблен ли ты в свою жену.

“ Это не имеет значения, ” говорю я категорически. “ Я не могу ничем рисковать с Пейтон. Мне нужно, чтобы этот брак продлился долго”.

“ Дай угадаю, не привлекая эмоций? Что за куча дерьма. ” Дразнящее выражение лица Лайлы исчезает, сменяясь серьезной гримасой. “Единственный риск - это не рисковать. Если Пейтон - та женщина, которая может разбить твое нерушимое сердце, ты должен позволить себе исследовать это”.

“Лайла...”

“К черту твоего папашу”. Она обрывает меня. “Произвести впечатление на Чарльза не стоит того, чтобы позволить кому-то, кто может быть важен, ускользнуть”.

Я смотрю на нее. Она смотрит в ответ, не дрогнув.

“Лекция окончена? - спрашиваю я.

-Да.

-Хорошо.

Мы возвращаемся в сарай. Но ее слова остаются со мной, проникают под кожу, как занозы.

* * *

В итоге моя тыква выглядит как настоящее шоу ужасов, что, я думаю, соответствует цели. Я разделывала мякоть апельсина до тех пор, пока она не стала напоминать зазубренный кошмар с редкими зубами, в то время как Пейтон изобразила безупречную, причудливую улыбку с плавными изгибами. Мы откладываем их в сторону, чтобы забрать позже, и направляемся в кукурузный лабиринт.

“На то, чтобы выйти, у вас уйдет около тридцати минут”, - объясняет Ребекка. “Входы расположены в шахматном порядке, чтобы избежать узких мест внутри”.

Лайла становится в пару с Джануари. “Мы пойдем первыми. Увидимся на другой стороне!”

Она бросает на меня понимающий взгляд через плечо, исчезая в высоких стеблях с застенчивой библиотекаршей города. Впрочем, шутки в ее сторону. Я и так провожу так много времени наедине со своей женой, что полчаса в кукурузном лабиринте ничего не изменят.

Знаменитый. Последние. Слова.

Час спустя мы все еще заперты внутри.

Кукуруза возвышается над нами со всех сторон, образуя золотисто-зеленую клетку, одинаковую во всех направлениях. Дорожки извиваются и удваиваются. Тупики издеваются над нами на каждом шагу.

“Нам следовало свернуть направо на последней развилке”, - говорит Пейтон, уперев руки в бедра.

“ Верно? Нет, мы пришли справа. Ты водишь нас по кругу.

“ Я гоняю нас по кругу? Ее голос становится выше. “Это ты не послушал, когда я сказал, что мы должны оставлять улики для себя!”

“Потому что это жульничество!”

“Это разработка стратегии!”

Она подходит ближе, оказываясь прямо перед моим лицом. Ее щеки пылают. Ее глаза сверкают.

Она в ярости.

Она расстроена.

Она прекрасна.

- Люди теряются, меняя направление каждые две минуты, - утверждает она, тыча пальцем мне в грудь.

Но я больше не прислушиваюсь к словам.

Я пялюсь на ее рот.

Воспоминание о прошлой ночи обрушивается на меня — ее вкус, жар, то, как она притягивала меня ближе, словно не могла насытиться. Мое тело реагирует прежде, чем успевает вмешаться мозг, кровь приливает к горлу, пульс стучит в ушах.

Если она не остановится, я сойду с ума.

“ Ты меня вообще слушаешь? - Спрашивает Пейтон.

Нет, я представляю, как снова целую тебя, прижимаю к этим кукурузным стеблям и завершаю то, что начал Поцелуй Кэма.

- Лиам? - спрашивает она на выдохе.

Она стоит так близко, что я могу пересчитать ее ресницы, почувствовать запах яблочного сидра в ее дыхании. Сила тяжести смещается, втягивая меня в ее пространство.

Для этого потребовался бы всего один шаг.

Один наклон моей головы.

Одна ошибка.

ПЕЙТОН

Я замолкаю на полуслове, когда понимаю, что он меня не слушает. Его глаза расфокусированы, его внимание мечется между мной и кукурузой позади меня.

“ Алло? Я щелкаю пальцами перед его лицом.

Его взгляд резко поднимается, и он отступает назад. Лиам поднимает руки, сдаваясь.

- Ты права, - говорит он.

Я моргаю. - Что?

“ Насчет указаний. Показывай дорогу, я пойду за тобой.

Слова получаются неправильными. Я прищуриваюсь. - Почему ты говоришь, что я права?

Его челюсть сжимается. “ Потому что ты такая. Разве ты не этого хотела?

“ Нет. ” Я подхожу ближе, не позволяя ему отступить. “ Я хочу выиграть спор честно. Не заставлять тебя переворачиваться… по загадочным причинам.

Его ноздри раздуваются. “ Я согласен с тобой. В чем твоя проблема сейчас?

“ Моя проблема в том, что ты на самом деле не согласен со мной. Я тыкаю пальцем ему в грудь. “ Ты думаешь, я не права. Что нам следовало свернуть налево на развилке. Так почему ты вдруг ведешь себя так, будто я опытный навигатор?

- А это имеет значение?

“ Да, это важно. Ты не можешь притворяться, что я прав, когда мы оба знаем, что ты просто...

“ Просто что? Он делает шаг вперед, заполняя мое пространство. Стебли шелестят позади меня, окружая.

- Покровительствуешь мне, - заканчиваю я, но мой голос звучит тише, чем я намеревалась.

Его глаза темнеют. Мускул на его челюсти подергивается.

- Я не собираюсь тебя опекать.

“Тогда почему?” Я требую ответа. “Почему ты вдруг соглашаешься со мной?”