Она поднимает руку и похлопывает меня по груди, прямо над сердцем.

“Непослушный, непослушный муж”.

- Огрызаюсь я.

Я хватаю ее за талию и притягиваю вплотную к себе, кружа нас, пока ее спина не прижимается к окну.

Пейтон ахает, когда я прижимаю ее к стеклу, прижимая бедрами, моя ладонь прижата к ее лицу. Ее ухмылка исчезает, превращаясь в испуганное "О".

“ Ты думаешь, это смешно? Я рычу, наклоняясь так, что наши носы почти соприкасаются.

Она сглатывает, ее грудь вздымается рядом с моей. Трение шерстяного жакета о мою рубашку наэлектризовано.

— Я... - Она облизывает губы.

Мой взгляд опускается к движению, отслеживая блеск влаги на ее губах.

“ Этим утром, - говорю я сквозь стиснутые зубы, - ты, казалось, была готова стать непослушной женой. Пялилась на меня в моем полотенце.

От ее дыхания у меня перехватывает дыхание.

“ Итак, позволь мне внести ясность. ” Я прижимаюсь ближе, мое бедро скользит между ее бедер, куртка задирается. “При таком раскладе секс исключается”.

На мгновение она замолкает. Ее грудь продолжает подниматься и опускаться напротив моей, быстро и неровно.

Затем она обретает дар речи.

- Так вот почему ты объясняешь мне это по-мужски, - говорит она, задыхаясь, но настойчиво, - прижимая меня к окну?

Эти слова - как ведро ледяной воды.

Я отпускаю ее, как будто она загорелась. Отступаю. Между нами остается три фута пустого воздуха, мой пульс грохочет в ушах.

Какого хрена я делаю?

Пейтон раскраснелась, ее кудри взъерошены, а мой пиджак сбился набок на ее плечах. “ Я прошу прощения. Я оборачиваюсь, проводя рукой по волосам. Я не могу смотреть на нее. - Это было за гранью.

Я отступаю. “ Я мужчина с работающими глазами и пульсом. Ты толкнул, и я отреагировал. Этого больше не повторится”.

Я стою к ней спиной. “ Иди, надень что-нибудь. Пожалуйста.

Ее взгляд обжигает меня между лопаток.

“ Хорошо, ” говорит она дрожащим голосом, но с нотками упрямства. - Раз ты так вежливо попросил.

Я прислушиваюсь к мягким шагам босых ног по твердому полу. Я не оборачиваюсь, пока не слышу ее шаги на лестнице.

Я подхожу к двери кабинета и закрываю ее, прижимая ладонь к дереву.

Что только что произошло?

Меня контролируют. Рассчитывают. Я справляюсь со слияниями, враждебными поглощениями и невыполнимыми ожиданиями моего отца, не вспотев. Но она подначила меня. Это та часть, мимо которой я не могу пройти.

Почему? Чтобы доказать, что она может? Вернуть власть?

Я не могу позволить себе жену, которая знает, как вывести меня из себя. Я слишком сильно зависю от стабильности этого брака. Я не могу допустить, чтобы это превратилось в летучую игру в кошки-мышки.

Нам нужно прояснить ситуацию. Установите некоторые домашние правила.

Я распахиваю дверь и поднимаюсь по лестнице.

Пришло время вернуть себе высоту.

ПЕЙТОН

Я бросаю коробку с удобной одеждой на пол спальни и стаскиваю с себя дурацкий пиджак. Ткань скользкая и прохладная на моей разгоряченной коже, и она пахнет им — дорогой, мужественной и слишком настоящей. Она наполняет мой нос, оседая глубоко в легких.

Я проверяю этикетку на подкладке — натурально, 100% шелк — и бросаю жакет на кровать. Как указано.

Я снова беру коробку и переставляю ее на свою сторону гардеробной. Мое отражение атакует меня в зеркальной панели во весь рост. Я раскраснелась, грудь вздымается, глаза широко раскрыты и граничат с маниакальным ужасом. Я выгляжу так, словно за мной гнались по лесу. Или как будто меня прижал к окну миллиардер, от которого очень, очень вкусно пахнет.

Я ныряю за коробкой с одеждой. Мне нужны слои. Подушка между моей кожей и тем безумием, которое овладело мной внизу.

Я надеваю удобный розовый бюстгальтер, черные леггинсы и просторную темно-зеленую толстовку.

Я обхватываю себя руками, расхаживая по шкафу.

Что на меня нашло? Почему я должен был ткнуть медведя, просто чтобы посмотреть, укусит ли он?

И, о, он укусил.

Последние два года я провела с Мэттом, учась сглаживать свои углы, проглатывать резкие реплики, быть покладистой, обходительной и скромной. И теперь, менее чем через сорок восемь часов после побега из этих удушающих отношений, я затеваю ссоры со своим фальшивым мужем в нижнем белье.

Я спровоцировал его. Дразнил зверя и изобразил удивление, когда он зарычал.

Стук в дверь спальни заставляет меня подпрыгнуть на фут.

“ Пейтон? Голос Лиама доносится из-за дерева, теперь спокойнее. Лишенный той резкости, что была внизу. “Могу я войти?”

- Конечно, - отвечаю я, подходя к двери шкафа, но не заходя полностью в спальню.

Дверь открывается, и Лиам заходит внутрь. Он ослабил галстук, верхняя пуговица расстегнута, обнажая впадинку на шее. Он выглядит усталым. Высокомерие, которое обычно волнами исходило от него, сменилось настороженной неуверенностью.

Он не подходит ко мне близко. Вместо этого он подходит к кровати и садится на бок, уперев локти в колени и сцепив руки.

“ Прости, ” говорит он в пол. “ Я даже не уверен, что произошло внизу. Или почему я так сорвался. Мне не следовало давить на тебя так сильно. Я перешел все границы.

Я остаюсь на месте, скрестив руки на груди, и наблюдаю за ним.

- Ты был придурком, - говорю я категорично.

Лиам не спорит. Он не защищается и не оправдывается. Он поднимает взгляд, уголок его рта приподнимается в сухой, лишенной чувства юмора ухмылке. “Я был таким”.

Это признание обезоруживает меня больше, чем любое оправдание.

“ Но ты спровоцировала меня. ” Он наклоняет голову, изучая мое лицо с неподдельным замешательством. - Почему?

Хороший вопрос.

Понятия не имею.

Зачем я это сделала? Чтобы восстановить контроль? Потому что я чувствовала себя маленькой и голой и хотела, чтобы он тоже почувствовал себя неуравновешенным? Или потому, что какая-то темная, безрассудная часть меня жаждала увидеть, что он сделает, если я надавлю?

Я опускаю руки, сдуваясь. “ Я не знаю, ” признаюсь я. - Но ты.… Что-то в тебе заставляет меня лезть на стену. Ты действуешь мне на нервы способом, который я не могу объяснить или контролировать ”.

Лиам долго смотрит на меня, затем снова одаривает меня своей невеселой ухмылкой. “Да, то же самое”. И он снова смотрит на свои ладони.

Признание повисло между нами, хрупкое и странное. Мы незнакомцы, связанные контрактом и взаимной потребностью, признающие влечение, которое не должно было быть частью сделки.

Лиам сгибает пальцы. - Это было давно.… Для меня это было давно, - бормочет он, как будто признается в тяжком преступлении, а не в застое. “У меня ни с кем не было больше года. С тех пор, как мои последние отношения закончились плохо”.

Я прислоняюсь к дверному косяку шкафа, сохраняя дистанцию между нами. - Тот самый мем?

“ Да. ” Мускул напрягается на его челюсти. Он поднимает голову, и его серые глаза похожи на дым. “И то, что красивая полуобнаженная женщина разгуливает по моему дому, бросая мне вызов… не помогает мне сохранять хладнокровие ”.

Красивые.

Это слово проскальзывает сквозь мою защиту, как лезвие между ребер — острое, точное и попадающее слишком близко к сути вещей.

То, как он это говорит — обиженно, по факту, разочарованно, — заставляет это казаться реальным. Комплимент проникает в меня, распространяя жар по моим венам.

Я сглатываю комок в горле и выпаливаю в ответ. - Вы из тех, кто умеет говорить, мистер Полотенце.

Его губа подергивается, и напряжение в плечах спадает. “ Справедливое замечание. С этого момента я обещаю носить халат.

“Хорошо. Тебе также нельзя носить очки или спортивные штаны”. Я отмечаю предметы на пальцах. “Никаких сшитых на заказ костюмов. Никаких обтягивающих джинсов. Никаких гладких кашемировых свитеров. И никаких кожаных курток”.

Его улыбка прорывается на лице, и это не насмешливая, высокомерная ухмылка или демонстративная ухмылка, которую он носит в присутствии своих родителей. Это меняет все его лицо, стирая острые углы и заставляя морщинки в уголках глаз появляться таким образом, что… Милые.