Он хихикает. - Это не оставляет мне большого выбора.

Я наклоняю голову, обдумывая. - Те слишком короткие штаны из полиэстера, которые ты надела на гала-концерте, были совершенно несексуальными. Надень их.

Он качает головой. “ Ни в коем случае. Я бы предпочел ходить голым.

Я чуть не задыхаюсь от непроизвольного вздоха.

Его улыбка исчезает, снова сменяясь испытующим взглядом. Лиам встает с кровати и делает шаг ко мне.

“ Я нравлюсь тебе? - спрашивает он.

Прямота вопроса почти сбивает меня с ног. Он спрашивает так, как будто действительно не знает ответа.

Я мог бы солгать. Я должен солгать.

“ Да. Это слово вырывается прежде, чем я успеваю его остановить. “ Вопреки здравому смыслу. Потому что ты мне даже не нравишься.

“ Ты меня не знаешь, ” мягко говорит он. - Я мог бы тебе понравиться, если бы ты дала мне шанс.

Это должно обнадежить? Потому что представление о том, что он мне нравится, имеет противоположный эффект. Единственный способ пережить годы, прожитые с этим мужчиной, - это держаться на расстоянии.

Лиам чешет затылок. “Я не думал о последствиях совместной жизни, когда делал это предложение”, - признается Лиам, его голос понижается до уровня, от которого у меня дрожат пальцы на ногах. “ Я тоже чувствую влечение. Но было бы неразумно доводить это до конца.

“ Нет, ” шепчу я. - Ты прав.

“ Мы должны быть командой. ” Он выдерживает мой взгляд. “ Партнерами в этом обмане. Применение физической силы все усложнило бы. Мы не можем позволить, чтобы что-то пошло не так, и тогда мы по-настоящему возненавидим друг друга, когда у нас впереди еще годы этой шарады ”.

“ Твоя логика безупречна. Я делаю шаг назад. - Но тебе следовало бы говорить свои мудрые, рациональные вещи менее соблазнительным тоном.

Его губы снова подергиваются. “Принято к сведению”.

“Но я согласен с тобой. Я только что расстался с неправильными отношениями. Последнее, что мне нужно, - это бросаться очертя голову в очередную сложную ситуацию еще до того, как я справлюсь с первой катастрофой ”.

- Что случилось с твоим бывшим? - мягко спрашивает он.

Я смотрю в окно; с этой стороны дома только густой лес. - Это долгая история.

- У нас есть время. Хотя бы потому, что мы должны стать друзьями. Партнеры. Мы собираемся жить вместе еще много лет. Мы должны уметь доверять друг другу”.

Друзья. Концепция кажется одновременно безопасной и разочаровывающей.

Я выскальзываю из его рук и подхожу к кровати. Я плюхаюсь на свою сторону матраса, уставившись в потолок со встроенным освещением и лепниной в виде короны.

Лиам скидывает туфли и ложится рядом со мной. Он держится на почтительном расстоянии, подложив одну руку под голову и ожидая. Без толчков и подталкиваний.

“Вначале это были мелочи”, - говорю я в потолок. “Небольшие комментарии я отметал как шутки или недопонимание. Он делал замечание по поводу платья, которое на мне было надето. Говорил, что это ‘многовато’ или ‘слишком стараюсь". Так что я переодевалась. Я думала, что в этом нет ничего особенного ”. Я пожимаю плечами, садясь на кровать. “Затем он начал критиковать моих друзей. Он спрашивал, зачем мне понадобилось пить кофе с моей лучшей подругой, Эммой, когда я видела ее накануне. Он говорил, что она говорила слишком быстро. Что она была громкой. Что она не уважала наши отношения, потому что писала мне поздно ночью. Он предлагал мне пропустить девичник и вместо этого пойти поужинать с его родителями. В его устах это прозвучало так, будто я была эгоисткой, желая жить вне его ”.

Лиам замер рядом со мной, но я могу сказать, что он слушает.

Затем мелочи стали больше. Мэтт звонил мне по нескольку раз в день, раздражаясь, если я не отвечала немедленно. Он расстраивался, если мне приходилось задерживаться на работе из-за проекта, потому что это сокращало наше время вместе. Он говорил что-то вроде: ‘Не волнуйся, когда мы поженимся, тебе не придется так много работать ’. Это звучало ободряюще, но ощущалось как угроза ”.

Я поворачиваю голову, бросая взгляд на Лиама.

Он пристально смотрит на меня своими серыми глазами. Его челюсть сжата, под кожей подергивается мускул, но он ничего не говорит.

“Мы несколько раз обсуждали мое желание не бросать работу после того, как у нас появятся дети”, - продолжаю я. Этот пристальный взгляд, устремленный на меня, должен был напугать меня, должен был заставить захотеть отвести взгляд. Вместо этого он дает мне силы идти дальше. “На репетиционном ужине мать Мэтта спросила, как скоро мы планируем создать семью. Я повторил свою позицию. Я хотел детей, но также хотел сохранить свою работу. Может быть, неполный рабочий день или гибкий график, но я не была бы мамой-домоседкой ”. Я сглатываю. “Все кивнули. Мэтт улыбнулся и сжал мою руку. Сказал все, что сделало меня счастливой”.

Воспоминание о том моменте — его липкие пальцы на моих, изучающее нежное выражение его лица —заставляет мой желудок перевернуться.

Позже тем же вечером я возвращался из туалета и услышал, как Мэтт разговаривает со своей матерью за углом. Она спросила, действительно ли он не против того, что я работающая мама, добавив, что в их семье все было не так. И Мэтт рассмеялся. Меня передергивает при одной мысли об этом. “Он сказал ей, чтобы она не волновалась. Он сказал, что позаботится о том, чтобы этого не случилось. Что он может попросить об одолжении и помешать моей карьере. Заставить меня захотеть остаться в доме, о чем, учитывая, как быстро он добился моего увольнения, он не шутил ”.

Глаза Лиама - темные озера теней.

- Прости меня, - шепчет он.

“ Я не спал той ночью, ” говорю я. “Моим единственным утешением было то, что я не была с Мэттом, согласно традиции, согласно которой жених не должен видеться с невестой в ночь перед свадьбой”. У меня вырывается горький смешок. “И на следующий день, стоя в той примерочной, задыхаясь в корсете, я просто… не могла этого сделать”.

- И ты сбежал.

“Да, вылез из окна, сел в автобус, идущий в случайный город, и чуть не попал под машину лихача”.

Он улыбается, когда нас окутывает тишина. Тишина не вызывает дискомфорта. Но длительный зрительный контакт становится тревожным.

Лиам прерывисто выдыхает.

“Твой бывший - кусок дерьма”, - говорит он. Яд в его голосе удивляет меня. Он опасен, вибрирует защитной яростью, которой я не заслужила. “Он маленький, неуверенный в себе, властный трус. Мои адвокаты собираются уничтожить его. К тому времени, как мы закончим, он не сможет заказать столик в ”Ваффл Хаусе", не говоря уже о том, чтобы подать в суд на твоих родителей.

Несмотря ни на что — усталость, страх, тяжесть последних двух дней, давящих на меня, — я смеюсь.

“ У нас уже есть открывалка для вина. Я принюхиваюсь.

Лиам поворачивается на бок, чтобы полностью смотреть мне в лицо. Его полуночно-черные волосы разметались по белой подушке. Его серые глаза пристально смотрят в мои, темные и серьезные, скрывающиеся за юмором.

Он не прикасается ко мне, но его взгляд похож на ласку.

“Мэтт больше никогда не будет иметь над тобой власти”, - говорит он. “Я обещаю”.

Клятва приземляется в холодном, пустом месте внутри меня и разжигает огонь. Языки пламени прокладывают себе путь к поверхности. Тепло просачивается внутрь. Оно заполняет трещины. Растекается по моему телу, достигая самых темных мест.

У меня нет причин доверять обещаниям, которые дает мне этот незнакомец. Но я все равно верю.

- Спасибо тебе, - выдыхаю я.

Он удерживает мой взгляд бесконечно долго, затем кивает и скатывается с кровати.

ЛИАМ

Мы с Пейтон сидим на табуретках у кухонного островка и ужинаем. Тишина между нами, если и не на 100 процентов комфортная, то, по крайней мере, больше не кажется болезненно неловкой.

Разговор наверху — уязвимость, которую она позволила мне увидеть, то, как она доверила мне неприглядную правду о своем бывшем, — был первым кирпичиком в мосту, который мы строим между нами.