Но я все равно собираюсь это сделать.

ПЕЙТОН

Текила прожигает яркий след в моем горле, прогоняя тепло, уже разлившееся в животе после первых двух глотков. Я со стуком ставлю пустой стакан на стойку рядом с бокалами Эммы и Лайлы, и мы втроем разражаемся смехом. Она возникает из ниоткуда и отовсюду, подпитываемая лаймом и солью, а также тем, что я нахожусь в шумном и анонимном месте с людьми, которые не ожидают, что я буду кем-то, кроме себя.

Эмма подает знак бармену — Дейлу, Лайла позвонила ему раньше, — налить еще по кружке. Он ставит в ряд три новых бокала и наполняет их, не обращая внимания на выпивку, которая выплескивается на стойку.

Моя лучшая подруга раздает снимки, ее дьявольские рожки слегка сдвинуты набок, красная помада все еще почему-то идеальна.

Она поднимает бокал. - Тост!

“ К чему? - Спрашиваю я.

- Когда ты сказала мне, что выходишь замуж за Лиама, потому что у него классный лучший друг, я подумал, что ты чокнутая.

“ Эмма! Я шиплю, оглядываясь по сторонам. - Говори потише!

Но живая группа играет громко, басы пробиваются сквозь половицы, и никто не обращает на нас внимания.

“Но теперь, когда я встретила Лайлу”. Она указывает на нашу леди-призрак. “Я подтверждаю, что она, на самом деле, самая крутая. Ваша оценка была законной”.

Лайла прихорашивается, бледный макияж растрескивается вокруг ее улыбки. “Она мне нравится”, - говорит она мне.

- Она сносная, - говорю я.

Эмма радостно вскрикивает. Мы чокаемся бокалами с удовлетворительным звоном и опрокидываем рюмки в унисон. Жжение теперь знакомое, почти приятное. Я ставлю свой бокал на стол и тянусь за долькой лайма, посасывая ее, чтобы сбить огонь.

Я зажмуриваюсь, спасаясь от острого запаха цитрусовых, а когда снова открываю их, перед нами стоит мужчина.

Он высокий. Рост шесть футов два дюйма, может, больше. На нем джинсы, фланелевая рубашка с закатанными рукавами, обнажающими загорелые предплечья, и разбитые ковбойские сапоги. Его волосы роскошного каштаново-каштанового цвета, длинноватые, спадают за уши неухоженными волнами, а радужки глубокого темно-синего цвета, которые навевают воспоминания.

Где я видел эти глаза раньше?

- Привет, Лайла, - протягивает он.

- Привет, - выпаливает она в ответ.

- Ты что, не представляешь меня своим друзьям?

“ Ни за что. Я почти уверен, что тебя отзывают по всему городу за то, что ты разбил слишком много сердец.

Мужчина невозмутимо улыбается. У него пухлые губы. Его челюсть агрессивно квадратная. И зубы у него белые и ровные, за исключением одного кривого спереди — одинокий акт бунта против совершенства лица в остальном. Его место на обложке пыльного альбома в стиле кантри.

“ Я пришел с миром. Он поднимает обе руки в знак капитуляции, затем окидывает взглядом нашу троицу. “ Котенка. Дьявола. И призрака. Кого из вас мне следует бояться больше всего?”

Эмма наклоняет голову. - Предполагается, что ты будешь одет как ковбой?

Он корчит гримасу — притворно обиженную, глупо очаровательную. “ Это то, что я ношу каждый день. Но теперь, когда ты оскорбил мою одежду... Он прислоняется к стойке, наклоняясь к Эмме и задерживая ее взгляд на секунду дольше, чем нужно, прекрасно осознавая, как хорошо он выглядит. “Как ты собираешься загладить свою вину передо мной?”

Я смеюсь. Ничего не могу с собой поделать. Текила меня расслабила, а реплики парня настолько слащавы, что снова становятся милыми. Эмма, однако, не смеется. Похоже, она готова пожать ему руку.

— Почему бы тебе не начать, — она растягивает слова, - с того, что назовешь нам свое имя?

“Реми Эванс”.

А, теперь сумеречные глаза встали на место. Должно быть, это младший брат Ребекки. В итоге я не встретила его на фестивале, и он не пришел на футбольный матч. Я едва успеваю установить связь, когда мурашки осознания пробегают по моему позвоночнику. Я чувствую приближение Лиама за секунду до того, как он скользит рядом со мной и обнимает меня за талию, притягивая ближе. Он даже не дает мне времени поздороваться. Он обхватывает мою щеку другой рукой, наклоняя мое лицо к своему.

А потом он целует меня.

Это не вежливое приветствие. Лиам целует меня так, словно мы снова в кукурузном лабиринте, где никто не смотрит, а не в переполненном баре.

Его язык проникает в мой рот, горячий и требовательный. Рука на моем бедре сжимается, притягивая меня вплотную к нему. Я хватаюсь за его куртку от letterman — ту дурацкую, сексуальную футбольную куртку, которую я просила его не надевать, — и держусь, когда пол уходит у меня из-под ног.

Когда он отстраняется, я задыхаюсь. Кружится голова. Мои губы распухли.

Лиам поворачивается лицом к Реми, прижимая меня к себе.

“Привет, чувак”. Его голос небрежен, дружелюбен, совершенно не вяжется с показной территориальностью, которую он только что разыграл. - Я вижу, вы познакомились с моей женой.

Глаза Реми расширяются. Он делает неторопливый шаг назад и поднимает руки.

“ Поздравляю, чувак. Он переводит удивленный взгляд с меня на него. “ Я слышал, ты женился, но я не знал— ” Он замолкает, глядя на меня. - Добро пожаловать в город, э-э...

- Пейтон, - подсказываю я, все еще дрожа от поцелуя.

Реми кивает и обращает все свое внимание на Эмму, одаривая ее ослепительной улыбкой и направляя на нее свою пивную бутылку. “Теперь мне не хватает только твоего имени”.

К чести моей лучшей подруги, она не сдается сразу. Она ухмыляется в ответ. - Для этого тебе придется потрудиться еще усерднее, ковбой.

Младший Эванс не похож на человека, который отступает перед вызовом.

Пока Реми обращает все свое обаяние в наступление на моего лучшего друга — а Эмма, кажется, более чем счастлива быть побежденной, — я хватаю Лиама за руку и тащу его прочь от бара.

- Не возражаешь, если мы поговорим, муженек?

Он кивает и неожиданно тянет меня на танцпол.

Группа перешла к более медленной балладе, которая позволяет легко раскачиваться вместе без особых танцевальных навыков. Руки Лиама обхватывают меня, удерживая на пояснице, пока я обвиваю руками его шею.

Текила бурлит в моей крови. Тепло его тела просачивается сквозь мой костюм.

Я поддразнивающе улыбаюсь ему. - Кое-кто приревновал.

- Я не ревновал.

“ Правда? Тогда что это было?

- Я спасаю Реми Эванса от того, чтобы он не выставил себя дураком.

“ Ммм, ” мычу я. - Как великодушно с твоей стороны.

“Я очень альтруистичен”.

“ Знаешь, было бы нормально, если бы ты немного ревновал. Я наклоняю голову, изучая его лицо. “Я имею в виду, если бы я увидел, как ты разговариваешь с красоткой в баре, я бы тоже приревновал”.

Его взгляд встречается с моим. - Ты думаешь, Реми красотка?

Я усмехаюсь. “Все, у кого есть глаза, думают, что Реми красотка. Держу пари, Эмма подумывает о том, чтобы спасти лошадь сегодня вечером”.

Лиам хмурится. - Что?

“Спасти лошадь... прокатиться на ковбое?”

Его хватка на мне усиливается, его рука сильнее прижимается к моей пояснице, когда он притягивает меня ближе, пока между нами не остается пространства.

Я ухмыляюсь ему. - Ты уверен, что ни капельки не ревнуешь?

- Почему ты хочешь это знать?

Текила сделала меня храбрым. Или глупым. Возможно, и то, и другое.

“Послушай, - говорю я, - я знаю, что на самом деле мы не женаты. Я имею в виду, что юридически мы женаты, но мы не ... неважно. Это не настоящие отношения. И я сейчас немного навеселе, так что, может быть, это глупо, но... — Я перевожу дыхание. “ К черту все. Кажется, ты мне нравишься.

Его плечи напрягаются под моими руками.

“ Если бы ты пригласил меня на свидание, ” продолжаю я, алкоголь развязывает мне язык, - я бы сказала “да". И я бы хотел, чтобы ты поцеловал меня в конце вечера. Ошеломленная улыбка, расплывающаяся по лицу Лиама, придает мне больше храбрости, чем любой алкоголь. “ И если бы мы уже не жили вместе,… Я бы изо всех сил старался не пригласить тебя в дом после того поцелуя. Но я бы не стал. Потому что я бы хотел, чтобы наши отношения сводились не только к сексу”.