“ Что это за место? - Что это? - шепчу я, боясь нарушить тишину.

Лиам ставит рюкзак на землю. “ Я нашел его, когда мне было пятнадцать, ” говорит он. “Однажды я убегал от ссоры со своим отцом”.

Он достает из рюкзака одеяло с водонепроницаемой подкладкой и расстилает его на ровном участке пола пещеры. Затем он устанавливает три переносных фонарика треугольником вокруг одеяла и включает их.

Теплый желтый свет заливает камеру.

Кристаллы вспыхивают. Каждая грань улавливает сияние и отбрасывает его обратно, умножая, рассеивая по каменному потолку, как подземное небо, полное звезд. Стены пульсируют и переливаются. Пещера дышит светом.

Мои руки подносятся ко рту. - Лиам.

Он распаковывает металлические банки с продуктами — сыром, крекерами, оливками, сухофруктами, вяленым мясом, маленькую баночку меда — и раскладывает их на одеяле. Понятия не имею, когда он нашел время все спланировать. Этим утром?

“ Ты тайный романтик? - Спрашиваю я, все еще глядя на сверкающие стены.

Он открывает банку и ставит ее между нами. - Тебе нравится?

- Ты мог бы привести меня в заброшенную лачугу, и мне было бы все равно.

Он поднимает взгляд, приподнимая бровь. - Но так лучше, правда?

Я оглядываю пещеру, а затем смотрю на него, сидящего, скрестив ноги, в теплом сиянии.

“ Да, ” шепчу я. - Так лучше.

Я опускаюсь на одеяло рядом с ним, наши плечи соприкасаются, пока мы едим.

“ Так ты нашел это место случайно? - Спрашиваю я, намазывая мед на крекер.

“ Да, ” повторяет он. “ Я поссорился с отцом из-за… Я даже не помню из-за чего. Наверное, из-за моих оценок. Или из-за моего отношения. Или то, как я дышал. Он берет оливку, крутит ее между пальцами. “Я отправился пешком в лес, чтобы отвлечься, и наткнулся на отверстие”.

Он откладывает оливку, не доев ее.

“ С тех пор я прихожу почти каждую неделю. Он опускает взгляд. “ Годами. Это было единственное место, где я мог исчезнуть. Там, где прекратился шум.

Я отложил крекер в сторону. - Что за шум?

“Ожидания. Голос моего отца в моей голове. Постоянное чувство, что меня недостаточно, что меня никогда не будет достаточно ”. Он смотрит на стены пещеры. “ Здесь, внизу, ничего из этого до меня не доходило. Я мог дышать. Я мог просто ... существовать.

Мое сердце сочувствует ему. Образ пятнадцатилетнего Лиама, злого и одинокого, заползающего в яму в земле в поисках тишины — разрушителен.

“Ты приходил с тех пор, как встретил меня?” Спрашиваю я. “Я не помню, чтобы ты исчезал”.

Он тянется к моей руке. Его пальцы переплетаются с моими, теплые на фоне моей холодной кожи.

“ Мне больше не нужно сюда спускаться. Его большой палец проводит по костяшкам моих пальцев. “ Теперь ты мое убежище. Я обретаю покой, когда я с тобой”.

“ Да? Я поддразниваю. - Даже в самом начале?

Лиам раздувает ноздри и целует меня в лоб. “ Более раздражающим образом ... но да, с самого начала. Ты первый человек, которому я показал это место, - продолжает он.

За моей грудиной нарастает давление, которое нарастает и нарастает, пока мои глаза не начинают гореть, а зрение не затуманивается.

Он привел меня к центру самого себя. К скрытой, уязвимой сердцевине, которую он защищал с детства. Место, куда он уходит, когда мир слишком шумный, слишком требовательный или слишком многого требует. И он дал это мне.

“Я люблю тебя”. - Это звучит хрипло, дрожащеиииииииииииии.

Лиам улыбается. Затем он запрокидывает голову и кричит в темноту: “Я люблю тебя!”

Слова ударяются о камень и отскакивают рикошетом. Они возвращаются к нам из глубин пещеры, отражаясь от известняка, накатываясь накладывающимися друг на друга волнами. Я люблю тебя. Люблю тебя. Тебя. Тебя. Эхо множится, заполняя пещеру.

Из меня вырывается смех.

Я складываю руки рупором у рта и кричу в ответ: “Я тоже тебя люблю!”

Мой голос преследует его в темноте. Пещера ловит его, удерживает, отправляет по спирали через невидимые нам проходы и камеры и возвращает нам хором, переплетенным воедино и неразличимым. Наши голоса сплелись в единое звучное обещание.

Лиам притягивает меня к себе на колени, и я обвиваю руками его шею. Мы смеемся, целуемся и чуть не плачем, пока эхо затихает, одно за другим, в полной тишине. Это наше.

Здесь, под землей, единственные ожидания, которым мы должны соответствовать, - это наши собственные.

ШЕСТЬ МЕСЯЦЕВ СПУСТЯ

Лиам

В гостиничном номере стоит привкус чужого одеколона. Я кладу свою карточку-ключ на стол, ослабляю узел галстука и смотрю в огромное окно на плоский бежевый горизонт, который очень сильно отличается от озера.

Но цифры хорошие. На самом деле, отличные.

Пожизненная стоимость магазина Phoenix увеличилась на 22%. Флагстафу исполнилось девятнадцать. Локация в Седоне — та, которую мой отец шесть месяцев назад назвал “проектом тщеславия”, — превосходит все супермаркеты старого формата на юго-западе. Количество удерживаемых сотрудников растет. Посещаемость семинаров зашкаливает. А места для индивидуальной установки снаряжения полностью заняты до конца месяца.

Мне нужен только окончательный отчет, чтобы представить его моему отцу. Пейтон и ее команда должны скоро подготовить его. Он будет герметичным и основанным на данных, и это заставит моего отца закрыть рот и слушать. Час назад она написала мне, что черновик почти готов. Завтра, когда я буду дома, оно будет ждать меня в почтовом ящике.

Главная. Теперь это слово имеет другое значение. Оно теплее. Полнее. Место, к которому меня тянет, вместо того чтобы отступать.

Я снимаю галстук, вешаю его на спинку рабочего кресла и сбрасываю костюм. В ванной я стою в боксерских трусах перед зеркалом, разминая шею, отмечая боль между лопатками после целого дня рукопожатий и походов по магазинам.

Я быстро принимаю душ, прежде чем снова отправиться на ужин с дистрибьютором.

Обернув бедра полотенцем, я беру свою косметичку, чтобы почистить зубы, поскольку у меня не было времени после быстрого ланча на ходу. Я расстегиваю основное отделение и нахожу сложенную записку, которую не упаковывала.

Петляющий почерк Пейтон ни с чем не спутаешь.

Не хотел, чтобы ты страдала еще одну ночь от мяты для взрослых. Я не смогла взять тюбик из-за безопасности аэропорта, но гель в баночке - клубничная зубная паста. Люблю тебя, Пи

Она упаковала мне крошечную пластиковую баночку, наполненную красной пастой, видимой сквозь прозрачные стенки.

Я сжимаю его в кулаке. Это такой незначительный жест, и все же в нем есть все.

Физическая дистанция между нами сокращается до единой точки потребности. Не сексуальной или настоятельной в том смысле, в каком мое тело хотело ее с самого начала. Более глубокой. Невыносимая боль оттого, что я был рядом с женщиной, которая спрятала клубничную зубную пасту в моем багаже после того, как подсадила меня на нее.

Я ставлю банку на стойку, беру телефон и набираю номер.

Моя секретарша берет трубку после второго гудка. “Мистер Роквуд?”

“Привет, Рози, пожалуйста, отмени мой сегодняшний ужин. Извинись, скажи им, что у меня возникли семейные проблемы. Перенесите на следующий месяц — я сделаю видеозвонок, если они предпочтут ”. Я не жду, пока она закончит записывать это. “И посади меня на рейс домой сегодня вечером. Любой, где есть место. Мне плевать на авиакомпанию”.

— Сэр, я не уверен, что прямой рейс будет доступен...

“Что бы это ни было, закажите это”.

Пауза. - Да, сэр.

Я вешаю трубку и смотрю на баночку клубничной зубной пасты на мраморной стойке.

Затем я чищу им зубы, ухмыляясь, как идиот.

* * *

Пейтон

Я лежу в постели, переполненная эмоциями из-за прочитанного моего последнего романа и чувствую себя ужасно одинокой, учитывая, что Лиам ушел только этим утром. За окнами лес - черная стена на фоне последней изрезанной полосы сумерек.