“ Я ценю это. ” Ее голос хриплый. “ Но я никуда не уйду, пока это не сработает для нас обоих. Я заключил сделку и держу свое слово. ”Она жестока в своей решимости и неудобно привлекательна. “Но спасибо тебе за то, что ты это сказал”.

Она сжимает мою руку. Прикосновение короткое, но достаточно, чтобы обжечься. Оно прожигает ткань моего халата, оставляя клеймо на коже под ним. Это бездумный, бессмысленный жест, но мое тело реагирует так, как будто я слишком сильно загнала "Дукати" в угол, из которого не могу выбраться.

Она исправляет это для меня.

Пейтон опускает руку и шепчет: “Спокойной ночи”.

Она выскальзывает из кухни, поднимаясь по лестнице в нашу спальню, где мне скоро придется присоединиться к ней.

Я остаюсь на месте, слушая, как затихают ее шаги.

Когда я начал так сильно беспокоиться о том, чувствует ли она себя в ловушке?

И почему кожу на моей руке до сих пор покалывает в том месте, где она прикоснулась ко мне?

На вопросы нет ответов. Или, может быть, ответы слишком сложны для изучения.

Я потираю место, где были ее пальцы, уставившись на пустой дверной проем. Мой пульс стучит в ушах, ритмичное предупреждение, которое я предпочитаю игнорировать. Я сказал себе, что наклоняюсь к повороту. Но это больше похоже на то, что я уже отпустил руль.

ПЕЙТОН

В среду днем я разрезаю упаковочную ленту на последней из моих коробок ножом и присаживаюсь рядом с ней на корточки, чтобы порыться в содержимом, у меня болит спина. На этикетке написано “кухня” тем же иностранным почерком, который помогал мне распаковывать вещи в моей жизни последние три дня.

Я убираю несколько кружек и мисок, которые не принадлежали Мэтту, расставляю их по шкафчикам и вешаю магнитную доску для сухого стирания на холодильник. Как парень Лиама вообще узнал, что нужно купить? Он заставил Мэтта ходить за ним по дому и показывать на все, что принадлежало мне?

На дне коробки я обнаруживаю незнакомый мне футляр с бархатной подкладкой. Я поднимаю крышку, и из моей груди вырывается смех. Это модная хромированная открывалка для вина Мэтта.

Я верчу его в руках, ощущая подтверждающий вес.

Лиам достал его для меня только потому, что я попросила. Это так мелко. Так ненужно. Это самая милая вещь, которую мужчина когда-либо делал для меня.

Мой живот отзывается неприятным трепетом.

Я встаю, прижимая открывалку к груди и ухмыляясь, как идиот. Я ставлю его на стойку, где он поблескивает в свете прожекторов, как блестящий средний палец моей прошлой жизни.

Цифровые часы на духовке показывают 6.45 вечера. Сегодня вечером мне нужно поесть пораньше, чтобы пойти на свое первое собрание книжного клуба.

Я не знаю, во сколько вернется Лиам, и я не собираюсь писать ему смс с вопросом: "Привет, милый, мне подождать тебя к ужину?" Как сделала бы нормальная жена.

Я достаю куриную запеканку, которую мы с миссис Гейбл приготовили сегодня утром, и разогреваю порцию в микроволновке.

Я ем в the island, листая Instagram свободной рукой.

Закончив, я споласкиваю тарелку и загружаю ее в посудомоечную машину. Затем я беру маркер с магнитной доски для сухого стирания и пишу инструкции по повторному разогреву запеканки, добавляя внизу, что я ходила в книжный клуб.

Я подписываю записку простой буквой “Р”

Поездка до Мейн-стрит занимает всего десять минут, но этого достаточно, чтобы мое сдержанное беспокойство по поводу знакомства с кучей новых людей переросло в настоящую панику. Что я делаю? Должен ли я пускать корни в этом городе, зная, что это временно? От трех до пяти лет ... и я называю это временным, чтобы мне ничего не нужно было хотеть для себя. У меня нет ни ожиданий, ни желаний, ничего, что принадлежало бы только мне. Так я живу с тех пор, как познакомилась с Мэттом. Это заканчивается здесь, в месте, где меня никто не знает, и я могу стать кем-то новым.

Я была в центре города только один раз — если не считать моего торжественного выхода в свадебном наряде — вчера утром, чтобы познакомиться с этим местом. Я начал изучать дороги, где все находится. Гавань Голубой Полумесяц достаточно мала, чтобы быстро запомнить, и достаточно очаровательна, чтобы сделать запоминание приятным.

Я паркуюсь напротив магазина Shelf Indulgent. За исключением закусочной на углу, книжный магазин - единственное место, которое еще открыто.

Несколько женщин уже внутри, они болтают и смеются.

Мой желудок нервно переворачивается.

Мне никогда не удавалось влиться в устоявшиеся группы. Я не супер экстраверт и не обаятелен от природы.

Но Лайла сказала, что они хорошие люди, так что, возможно, будет достаточно не вести себя странно.

Я выхожу из машины, прежде чем уговорить себя вернуться в стеклянную крепость Лиама.

Над головой звенит медный колокольчик, когда я открываю дверь.

Магазин представляет собой лабиринт высоких деревянных полок с причудливыми этикетками — Проведите пальцем вправо "Романсы", "Острые ощущения и озноб", "Выбор персонала" (доверьтесь нам), — но в углу отведено место для разномастных кресел и бархатного диванчика для двоих.

“Привет!” За прилавком мне улыбается женщина с гладким темным каре и губами, накрашенными ярким оттенком матово-красного. “Ты здесь из-за книжного клуба?”

“ Да. - я делаю шаг вперед. “ Лайла пригласила меня. I’m Peyton.”

“ Ах да, Лайла упоминала, что ты, возможно, придешь. Мы рады, что ты у нас. Я Рори. Она указывает на станцию сбоку. “ Могу я предложить вам что-нибудь? Горячий шоколад? Чай? Бокал вина?

- Горячий шоколад был бы восхитителен.

Рори наливает в кружку из металлического дозатора густой и темный шоколад и протягивает ее мне.

- Позволь представить тебе “ранних пташек”. Рори обходит стойку и подводит меня к двум женщинам, уже расположившимся в кругу. Натали, инструктор по фитнесу в Gym and Tonic, и Ребекка, симпатичная брюнетка, которая работает на ранчо своей семьи.

У нее теплое, располагающее лицо, и одета она в комбинезон с грязным пятном на колене. “Привет! Ты жена Лайама, верно?

От этой фразы по мне пробегает дрожь, но я быстро прихожу в себя. “ Это я. Хотя я все еще привыкаю к этому названию.

“ Не волнуйся, мы не будем забрасывать тебя вопросами. Пока. ” Она усмехается. - Подожди несколько недель.

Я смеюсь, расслабляясь.

Они оба приветствуют меня в городе и в книжном клубе.

Снова звенит звонок, и в комнату врывается Лайла.

“О боже, ты пришел!” - визжит она и заключает меня в восторженные объятия, от которых мой горячий шоколад чуть не расплескивается. “Все умирали от желания познакомиться с тобой. Я всю неделю обсуждал тебя в нашем групповом чате”.

“Это... слегка пугает”.

- Только хорошее, я обещаю.

В течение следующих пятнадцати минут появляются женщины. Лайла представляет каждого вновь прибывшего, пока Рори снует туда-сюда с подливками из горячего шоколада.

Алехандра Флорес владеет парикмахерской Dye Hard на Мейн-стрит. Ее черные локоны уложены идеальными волнами, для чего, должно быть, потребовались три разных горячих инструмента.

Она бросает на меня один взгляд и заявляет: “Дорогой, эти концы взывают о помощи. Приходи на этой неделе. Я втисну тебя внутрь.

Она говорит это с такой теплотой, что я смеюсь, а не обижаюсь. - Все так плохо?

“ Ничего такого, что мы не могли бы исправить. ” Она подмигивает. - Считай это моим свадебным подарком.

Аврора Марино - помощник шеф-повара в семейной пиццерии "Кусочек рая". Она разговаривает руками, оживленно жестикулируя, описывая новую фирменную пиццу, которую они тестируют. “Приходите попробовать, пока мы не убрали ее из меню. В нем есть трюфельно-медовая глазурь, это звучит странно, но, поверь мне, это работает ”.

Дженьюари Дженсен — городской библиотекарь, с мягким голосом, немного застенчивая, с нежными глазами за очками в проволочной оправе. Она спрашивает, какие жанры я люблю читать, и когда я упоминаю готические детективы и бытовые триллеры, ее лицо светится. “О, мы собираемся стать друзьями”.