Пейтон замирает. - Что?

Кит подозревает, что Мэтт дергал за ниточки. Он не смог разрушить вашу семью с помощью юридической системы, поэтому нашел другой способ. Давление бизнеса. Кампании по распространению слухов. Вызваны одолжения”.

Краска отливает от ее лица.

“ Значит, все было напрасно. Она вздыхает. - В любом случае, я разрушила жизнь своих родителей.

Она начинает плакать и дрожать. Рыдания вырываются наружу — уродливые, душераздирающие звуки, которые разрывают меня глубоко внутри.

Я оказываюсь поперек дивана, прежде чем осознаю, что пошевелилась. Я притягиваю ее в свои объятия, прижимая к груди, одной рукой баюкая ее затылок, в то время как другой успокаивающе провожу круговыми движениями между лопатками.

“ Мы найдем решение, ” шепчу я ей в волосы. “ Я помогу. Мы это исправим.

“ Как? Она прижимается ко мне. - Спасибо за предложение, но я даже не знаю, как ты можешь помочь.

- Мы что-нибудь придумаем.

“ По крайней мере, у меня теперь есть работа. ” Ее покрасневшие глаза находят мои. “ Спасибо за это. Я могу помочь им с медицинскими счетами, это самое важное”.

“ Не стоит меня благодарности. Моей компании повезло, что у нее есть вы.

Мне повезло, что ты у меня есть, эхом отдается в моей голове.

За исключением того, что на самом деле у меня ее нет.

Она слабо улыбается, но затем ее лицо снова морщится. “ Он выиграл. Боже, я ненавижу его.

Я обнимаю ее крепче, давая молчаливую клятву, что ее бывший заплатит за это. Мэтт Ванкамп мертв. Я уничтожу его.

Я укачиваю ее сквозь рыдания, позволяя ей плакать, пока она не опустошится. Даже тогда я не отпускаю.

Когда мы ложимся спать, Пейтон просит меня обнять ее.

Она лежит на боку, отвернувшись от меня, и ее голос звучит тихо и неуверенно в темноте.

- Лайам? - спросила я.

“Да?”

“ Ты не мог бы... ” Она колеблется. “ Ты не мог бы залезть под одеяло и обнять меня сегодня ночью? Пожалуйста?

Я не отвечаю словами. Я ерзаю под одеялом, прижимаясь своим телом к ее изгибу, обнимаю ее за талию и притягиваю спиной к своей груди.

В этой позе я просыпаюсь каждое утро. Но это больше не непроизвольный рефлекс.

На этот раз все сделано намеренно.

Она хотела, чтобы я был рядом. Нуждалась во мне. Решила позволить мне утешить ее. И я хотел этого.

Я зарываюсь лицом в ее волосы и вдыхаю ее запах.

И в тишине, крепко обнимая ее, я молча повторяю свою клятву разобрать мужчину, который сделал это с ней, по частям, пока у него не останется ничего, кроме сожалений.

Чего бы это ни стоило.

* * *

В пятницу после работы Пейтон собирает сумку, чтобы ехать домой. Я несу багаж к ее машине, свежий осенний воздух пропитан древесным дымом откуда-то с дороги.

На ней джинсы и одна из моих толстовок, которую она пристрастилась воровать. Ее волосы собраны сзади в низкий хвост. Она выглядит усталой. Обеспокоенной. Поверженная. Все еще брутально красивая.

- Напиши мне, когда доберешься туда, - говорю я, ставя ее сумку в багажник.

- Я так и сделаю.

“ Езжай осторожно. ” Я закрываю багажник и поворачиваюсь к ней лицом. — И если тебе что-нибудь понадобится...

“ Я позвоню. Она подходит ближе и обнимает меня.

Я обнимаю ее в ответ, удерживая слишком долго.

- Увидимся в воскресенье, - говорит она мне в грудь.

- Воскресенье, - повторяю я.

Она отъезжает, садится в свою машину и уезжает. Я остаюсь, пока ее задние фары не исчезают за поворотом дороги.

В тот вечер я смотрю выездную игру "Бобкэтс" по телевизору. Они выигрывают с разницей в четырнадцать очков. Я с трудом фиксирую счет.

Пейтон пишет один раз, что она благополучно добралась. Я отвечаю, прося ее сообщить мне, как все прошло.

Но она никогда не отвечает. Что справедливо. У нас не настоящие отношения. Она не обязана сообщать мне постоянные новости. Она мне ничего не должна.

Суббота, я хандрю. Другого слова для этого нет. Я брожу из комнаты в комнату, не в силах успокоиться. Я пытаюсь работать, но цифры расплываются. Я пытаюсь читать, но слова не укладываются у меня в голове. Я стою у кухонного островка и смотрю на доску для сухой стирки, решая, что это беспокойство - просто скука, потому что мне не с кем бороться.

Остаток субботы я провожу, убеждая себя в этом.

Когда мой телефон звонит воскресным утром, я хватаю трубку до того, как раздается первый звонок. Это она. Мое лицо растягивается в такой широкой улыбке, что становится неловко. Я благодарен, что рядом нет никого, кто мог бы это засвидетельствовать.

- Привет, - отвечаю я.

“ Лиам. ” Ее голос звучит взволнованно. Ее слова вылетают быстро, спотыкаясь друг о друга. “ Ты был прав. Это был Мэтт. Он все это организовал”.

У меня сжимаются челюсти. - Прости.

“Да, он заслуживает наступать на мокрое место в свежих носках каждое утро до конца своей жизни”.

Он заслуживает худшего. Он получит это, если я поступлю по-своему, что я обычно и делаю.

“Но я звоню не поэтому”, - продолжает Пейтон, не останавливаясь, чтобы перевести дыхание. “Мои родители спросили меня, останусь ли я в Блу Кресент Харбор, и я ответила ”да", рассказала им о новой работе, и они сказали, что подумывают о переезде туда".

-Что? -спросиля

“ Им все равно придется продать дом, чтобы уменьшить его площадь. Они не могут позволить себе содержать его. Они изучали округ Камден, и этот район недостаточно обслуживается. Есть место для нового офиса CPA. И у больницы в Блу Кресент Харбор отличная репутация; она могла бы справиться с лечением моего отца ...”

“Да, этим заправляют родители Лайлы. Может, они и придурки, но они лучшие в своей области”.

“О, ты прав. Я об этом не подумала. Я должна сказать отцу, что мы знаем семью, которая управляет больницей. Лайла могла бы представить нас и...

“ Пейтон, ” мягко вмешиваюсь я. - Притормози.

Она переводит дыхание.

“ Это хорошие новости, не так ли? - Спрашиваю я. - Твои родители были бы поблизости.

“ Да. Конечно. Да. Еще один вдох. “Но они сказали, что хотят приехать и посмотреть город, и я ... я должен был им сказать”.

- Сказать им что?

“ Что я женат. Слова срываются с языка. “ За тебя. И они не купились на историю о любви с первого взгляда, которую я им скормил. У них есть вопросы. И они едут со мной сегодня. Они хотят встретиться с тобой”.

- Ладно, - говорю я, переваривая новость.

“Лиам, тебе нужно дать лучшее представление в жизни. Пожалуйста, убеди их, что ты беспомощно влюблен в меня”.

Я прислоняюсь к кухонной стойке, глядя в окно на озеро, сверкающее в лучах утреннего солнца.

- Конечно, - говорю я.

“ Их будет нелегко обмануть. Особенно моего отца — у него есть этот детектор дерьма, он сверхъестественный ”.

- Я справлюсь.

“ Мы собираемся ехать обратно после обеда. Мы должны быть там к вечеру. Она делает паузу. “ Мне так жаль, что я сваливаю это на тебя. Я знаю, что это много”.

“Все в порядке”, - говорю я ей. “Мы доставим их в кусочек рая. Налейте им столько чесночного хлеба и пиццы, что они забудут о подозрениях ”.

Она издает дрожащий смешок. - В любом случае, тебе лучше отточить свое актерское мастерство.

“ Обязательно. Увидимся позже, и расслабься, хорошо? Я обещаю, что все будет хорошо.

Мы вешаем трубку.

Я стою в тихой кухне с телефоном в руке, и ее безумный голос все еще звучит в моих ушах, мысленно готовясь к вечеру.

Это вообще будет актерская игра?

ПЕЙТОН

Я мечтала о выступлении всей своей жизни, и Лиам дает мне его.

С того момента, как я заезжаю на подъездную дорожку, он безупречно играет роль одурманенного мужа. Едва моя машина останавливается, как он открывает мою дверцу и берет меня за руку, как человек, который считает часы.

“ Привет, ты. ” Его голос низкий и интимный. Только для моих ушей, но это не так. Мои родители вылезают из своего седана в десяти футах позади меня.