Мы не обедаем вместе. Наши графики редко совпадают. Я часто участвую во встречах один за другим, пока она по колено погружена в модели данных со своей новой командой. Но я также не хочу монополизировать ее. Ей нужны люди помимо меня, коллеги, которые станут друзьями, жизнь в этом городе, которая существует независимо от нашей договоренности. Поэтому я ем за своим столом или с отцом, а она - со своей командой.

Тем не менее, ужин. Ужин за нами.

Каждый вечер мы сидим на кухонном островке, разогреваем в духовке тарелки с тем, что оставила нам миссис Гейбл, и разговариваем. О работе, о городе, ни о чем важном. Она рассказывает мне о региональных схемах инвентаризации, которые она выявляет. Я рассказываю ей о встречах с поставщиками и о том, что касается недвижимости в компании, в которой она не участвует. После ужина мы спорим, какое шоу посмотреть, и она всегда побеждает, потому что я жалко неспособен ей ни в чем отказать.

Вечера кажутся безопасными. Управляемыми. Я установил твердые правила: никаких поцелуев в доме. Не то чтобы я не думал о том, чтобы поцеловать ее постоянно — я думаю, но осознание того, что это исключено, снимает напряжение. Устраняет эту возможность, поэтому я могу перестать вычислять расстояния, углы и возможности.

Это работает. В основном.

По утрам бывает тяжелее.

Я продолжаю просыпаться, обнимая ее. Мое тело развило собственный разум, ища ее тепла ночью, притягивая ее ближе, пока мы не сплетемся вместе, как будто так и должно быть. Иногда я просыпаюсь первым и встаю, прежде чем она заметит, отходя на свою половину кровати. Но иногда по утрам — теперь чаще — она просыпается раньше меня.

В первый раз, когда она застукала меня обнимающим ее, я приготовился к неловкости. Чтобы она напряглась и отстранилась, пошутила, которая сбросила бы границу. Вместо этого она улыбнулась. Сонная, рассветная улыбка, от которой в уголках ее глаз появились морщинки, а у меня пульс застучал на небе.

И с тех пор каждое утро, независимо от того, кто просыпается первым, она появляется с той же улыбкой. Как будто просыпаться в моих объятиях - самая естественная вещь в мире.

Это путается у меня в голове.

Среда стала худшей частью недели. Она уходит в книжный клуб, и дом кажется пустым. Я даже не могу тусоваться с Лайлой, потому что она тоже там. Мне нужны друзья-парни. Или заново научиться справляться самой.

Спустя почти две недели после этой новой рутины мы сидим на кухонном островке, уничтожая курицу миссис Гейбл в травяной корочке и жареные овощи, когда мой телефон жужжит о мрамор.

Я смотрю на экран; это Майк Уэбб, мой адвокат.

“ Извини, мне нужно ответить. Я соскальзываю с табурета и подхожу к окну, нажимая зеленую кнопку. - Микрофон.

“Лиам. Хорошие новости...”

Разговор короткий. Он сразу переходит к делу.

“ Спасибо, Майк, ” говорю я через пять минут. - Я твой должник.

“ Просто выполняю свою работу. Передавай привет своей жене.

Я вешаю трубку и, обернувшись, обнаруживаю, что Пейтон наблюдает за мной, занеся вилку над тарелкой, с выражением надежды и страха на лице.

“ Это был мой адвокат, ” говорю я, возвращаясь на свой стул. - Мэтт отозвал иск против тебя и твоих родителей.

Вилка со стуком падает на ее тарелку.

- По-настоящему?

Я киваю.

Какое-то мгновение она не двигается. Затем она встает со своего табурета и обходит остров, и прежде чем я успеваю собраться с духом, она закидывает руки мне на плечи и крепко обнимает меня, уткнувшись лицом в мою шею.

“ Спасибо. ” Слова приглушены моей рубашкой. - Спасибо, спасибо, спасибо тебе.

Я обнимаю ее, притягивая ближе. Она идеально подходит мне — ее макушка прижата к моему подбородку, изгибы тела прижаты к моей груди, пробуждая нервные окончания, которые я онемел, оставляя их покалывающими и настороженными.

“ Ты не обязана меня благодарить, ” говорю я ей в волосы. - Я же сказал тебе, что позабочусь об этом.

“ Я знаю, но— ” Пейтон отстраняется ровно настолько, чтобы посмотреть на меня, ее карие глаза сияют. Она не заканчивает того, что собиралась сказать.

Расстояние между нашими лицами - ничто. Дюймы. Меньше.

Я никогда не был так рад своему правилу без поцелуев. И я никогда не был так несчастен из-за этого.

Мои большие пальцы находят изгиб ее поясницы, рисуя маленькие круги на мягкой ткани ее свитера. Ее пальцы запускаются в волосы у меня на затылке, ногти слегка царапают кожу головы. Прикосновение искажает мои сигналы, заставляя меня забывать выдыхать, пока мои легкие не начинают гореть.

“ Я должна позвонить родителям, ” говорит она. Ее голос хриплый, дыхание сбивается, чтобы говорить.

“Да”. Мой не намного лучше. “Тебе следовало бы”.

Никто из нас не двигается.

Ее взгляд опускается на мой рот. Разжигая плотное, удушающее давление, которое нарастало неделями, то самое притяжение, с которым я боролся каждый божий день.

Чудовищным усилием воли я сжимаю ее бока один раз и отступаю назад.

- Иди, позови их.

Она моргает, выныривая из транса, в который мы обе впали, и кивает, исчезая в гостиной со своим телефоном.

Я стою на кухне и пытаюсь вспомнить, как дышать.

Она ушла минут на пятнадцать. Я убираю посуду после ужина. Загружаю посудомоечную машину. Протираю столешницы. Поправьте доску для сухой стирки на холодильнике, где написано ее последнее сообщение:

Я погуглила окончание книги на твоей тумбочке. О, маааан!

Я качаю головой, не в силах подавить улыбку.

Когда она возвращается, бурлящего счастья уже нет.

Пейтон заходит на кухню, сжимая телефон в одной руке, и нервно, ритмично постукивает им по ладони другой.

“ Что случилось? - Спрашиваю я.

Она останавливается на другой стороне острова. “Мои родители. Они сделали вид, что обрадовались новостям, но что-то не так”.

-Каквыключен?

“Я не знаю”. Она разочарованно качает головой. “У них были странные голоса. Слишком яркие. Они слишком старались”. Прослушивание продолжается. “Мне нужно съездить домой на выходные. Проверь их лично”.

- Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой?

Она вскидывает голову, на ее лице проступает усталость.

“ Нет, ” выпаливает она. Мгновенный жесткий пас ранит сильнее, чем я готов признать. “ Я имею в виду — спасибо, но нет. Я не сказала им, что замужем.

Почему от этого еще больнее? Наш брак фиктивный.

“ Ладно, ” говорю я, сохраняя нейтральное выражение лица. Дело не во мне, а в ней и ее семье. “Я мог бы попросить Кита разобраться с этим”, - предлагаю я. “Посмотрим, узнает ли он что-нибудь о том, что с ними происходит”.

Губы Пейтон растягиваются в первую настоящую улыбку с тех пор, как она вернулась. - Не могу поверить, что у тебя есть мастер.

- Что “А”?

“Ремонтник. Как Холл из "Миллиардов", чувак, выполняющий грязную работу Бобби Аксельрода. Она качает головой, где-то между удивлением и недоверием. “Очень морально серый миллиардер с твоей стороны”.

“Я предпочитаю думать о Кит как о находчивом личном помощнике”.

“ Угу. ” Она качает головой, но теперь улыбается шире. “ Да, хорошо. Пусть твой ”находчивый личный ассистент" займется этим".

- Я позвоню ему.

* * *

Следующим вечером я должен сообщить суровую правду.

Мы в гостиной. Пейтон свернулась калачиком в углу спальни, укрыв ноги одеялом. Я нахожусь на противоположном конце провода, когда мой телефон звонит на подлокотнике. Я прокручиваю пришедшее сообщение. Перечитываю его один раз, затем еще раз. Я смотрю на слова до тех пор, пока экран в моей руке не гаснет, информация обжигает мне живот.

Я беру пульт и ставлю телевизор на паузу. - Кит узнала, что происходит с твоими родителями.

“ О? Пейтон поворачивается ко мне, от уюта не осталось и следа.

“Значительное количество клиентов разорвали связи со своей бухгалтерской фирмой”, - говорю я ей. “Корпоративные счета, которые приносили им основную часть дохода, — все они отказались от них. В течение последних двух недель”.