Мы проходим мимо ярко освещенной палатки, торгующей хот-догами и бургерами. За кассой я замечаю безошибочно узнаваемую гриву светлых волос.

“ Это один из моих друзей из книжного клуба. Я показываю пальцем. - Я хочу подойти поздороваться.

Я направляюсь к палатке, не дожидаясь ответа Лиама. Он следует за мной, но медленнее — без энтузиазма, что заставляет меня с любопытством оглянуться на него.

“ Привет! Я перегибаюсь через кассу, чтобы обнять Фэй.

“ Пейтон! Привет! Она сжимает меня в ответ, сияя. Затем она смотрит через мое плечо, и выражение ее лица становится каменным.

- Ваше высочество, - сухо произносит она.

- Уитни Роуз, - мурлычет Лиам у меня за спиной.

Я резко поворачиваю голову. - Почему ты называешь ее Уитни?

“ Это мое первое имя, ” выдавливает Фэй. “ Но я его ненавижу. Им никто не пользуется.

“ Все еще преподаешь в первом классе? - Спрашивает Лиам, его голос сочится нежным поддразниванием.

“Да”, - многозначительно говорит Фэй.

- Очень жаль.

Я переводлю взгляд с одного на другого. Здесь есть какая—то атмосфера - внутренняя шутка? К моему полному ужасу, внутренний укол ревности скручивает меня изнутри. Я не хочу, чтобы у них были внутренние шутки.

Высокий мужчина подходит к Фэй сзади. Он по-своему красив, у него длинные каштановые волосы, заправленные под кепку "Рысь", надетую задом наперед. Он кладет руку на талию Фэй и кивает Лиаму.

“ Привет, чувак, ” говорит он. Звучит несколько напряженно.

- Привет, - отвечает Лиам так же кратко.

Фэй закатывает глаза на противостояние мачо и поворачивается ко мне. “Пейтон, это Райдер. Мой парень”. Она прикрывает рот ладонью, но все равно говорит достаточно громко, чтобы все услышали: “Вы должны проявлять соответствующий уровень благоговения. Он Эванс. Из семьи основателей”.

Мужчина улыбается, и почему-то он выглядит еще лучше. “Райдер Эванс. Приятно познакомиться. Тебе не нужно показывать никакого благоговения”.

Он поворачивается к Фэй и впивается пальцами ей в бока, щекоча ее. “Перестань насмехаться надо мной за то, что я сказал, что моя семья была основателями в день нашего знакомства”.

Фэй смеется, уворачиваясь от него. “ Я не могу. Ты слишком очаровательно объяснил мне свой статус.

Да, я бы тоже позволил ему объяснить мне кое-что по-мужски.

- Мне нужно объяснить тебе еще кое-что попозже, - бормочет Райдер, наклоняясь. Они целуются, и это не вежливый публичный поцелуй. Они вовсю целуются. Руки Райдера обхватывают лицо Фэй, и она тает в нем, как будто они забыли, что кто-то еще существует.

Острый приступ тоски пронзает меня между ребер. Они так явно влюблены, что это излучается от них — настоящая, яркая и непринужденная любовь.

В то время как мужчина рядом со мной, тот, кто прокладывает дорожку горячего осознания вдоль моего левого бока? Он просто деловой партнер.

Маленький мальчик, лет восьми-девяти, врывается между Фэй и Райдером. “Фу-у-у! Ребята, вы знаете, сколько микробов во рту?”

Они со смехом отпрыгивают друг от друга.

“ Держу пари, что много, ” говорит Фэй, ероша волосы мальчика. - Но большинство из них безвредны.

Райдер кивает нам, все еще посмеиваясь, и направляется обратно к дымящемуся грилю в задней части палатки.

Фэй улыбается, ее щеки все еще пылают от поцелуя. - Что вам принести, ребята?

Лиам достает бумажник из кармана джинсов. - Хот-дог со всеми начинками и содовую.

Он поворачивается ко мне.

- То же самое, - отвечаю я.

Лиам кладет на стойку пятидесятидолларовую купюру. “ Сдачу оставьте себе. Рад поддержать ”Бобкэтс".

- Рис, сходи за напитками, пожалуйста, - говорит Фэй мальчику.

Рис несется к холодильнику и возвращается с двумя банками красного. Мы хватаем еду, прощаемся и направляемся ко входу на стадион.

Пока мы гуляем, я разворачиваю фольгу на своем хот-доге. Я откусываю огромный кусок, и это потрясающе.

“ Ммм, ” громко стону я, закрывая глаза. “ О боже. Я никогда не ела ничего вкуснее.

“ Ага, ” саркастически произносит Лиам рядом со мной. - Все могли слышать твою признательность.

Мои глаза распахиваются. Стыд охватывает меня мгновенно. Я краснею, замыкаясь в себе.

“ Извини, ” бормочу я. Я останавливаюсь, опуская хот-дог. Меня так и подмывает выбросить его в ближайшее мусорное ведро. - Я не хотел тебя смущать.

Я не могу встретиться с ним взглядом. Но Лиама, похоже, не устраивают мои извинения.

Он встает передо мной. Мы перекрываем поток толпы. Устраиваем сцену.

Ему все равно.

- Что это было? - спросил я.

-Что? -спросиля

“ Твоя реакция только что, извинения за то, что я не сделал ничего плохого. Это не нормально. Его глаза встречаются с моими. “ Я не хотел критиковать тебя. Жалуйся на свою еду так громко, как тебе хочется. Мне просто придется с этим смириться ”.

“ Смириться с этим? - Спрашиваю я, сбитая с толку.

“ Да, женушка. Его голос понижается на октаву. - Помнишь ту штуку, где притяжение здесь взаимное?

Он подходит ближе. “ На тебе моя куртка. Ты стонешь. Его взгляд опускается на мои губы. “И у тебя в уголке рта пятно от соуса, которое сводит меня с ума”.

Лиам протягивает руку. Он проводит большим пальцем по пятну, вытирая потекший соус. Затем, все еще удерживая мой взгляд, он кладет подушечку пальца в рот и облизывает ее дочиста.

То, что он сделал, на самом деле довольно отвратительно. Негигиенично. Но я как завороженная смотрю на его губы.

Я хмурюсь. “Ты действительно отстой, когда не ведешь себя сексуально”.

Я протискиваюсь мимо него, мое сердце колотится о ребра.

Его смешок преследует меня; он проникает в основание моего позвоночника и разжигает огонь, который я должна немедленно потушить, но вместо этого испытываю искушение подлить еще бензина.

ПЕЙТОН

Огни стадиона сверкают на фоне темнеющего неба.

Я бывал на профессиональных спортивных мероприятиях, которые казались менее зрелищными, чем туннель с голубыми и серебряными растяжками, который встречает нас у входа, когда волонтеры в одинаковых рубашках поло проверяют билеты, а откуда-то изнутри доносится грохот барабанов.

“ Это школьная игра? - Спрашиваю я, вытягивая шею, чтобы рассмотреть массивный Джамботрон, нависающий над полем. “Моя школа была большой любительницей бейсбола, но стадион представлял собой грязное пятно с расколотыми трибунами и наполовину разбитым табло”.

“Добро пожаловать в гавань Голубой Полумесяц”. Лиам ведет меня сквозь толпу, положив руку мне на поясницу. “Где футбол по пятницам вечером - это религия”.

Мы не направляемся к общим местам. Лиам ведет меня вверх по лестнице.

- Куда мы направляемся? - спросил я.

“VIP-ложа”.

- И вы получили доступ, потому что?

Ноздри Лиама раздуваются. - Я из семьи основателей.

Вау, к основателям в этом городе действительно относятся как к членам королевской семьи.

- И мы внесли большой вклад в строительство стадиона“.

Мы выходим в закрытое пространство рядом с ложей прессы со стеклянными стенами, обогревающими лампами и обычными сиденьями вместо металлических трибун.

Зал уже наполовину заполнен людьми, которых я узнаю. Кэрри Монтгомери машет рукой с того места, где она сидит рядом с выдающимся мужчиной лет сорока с небольшим, с темно-русыми волосами. Мэр, я полагаю. Шериф Бингэм сидит несколькими рядами позади. А Ребекка Эванс занимает несколько мест рядом с первым рядом.

В центре сидит пожилая пара. У него поразительно рыжие волосы с серебром, пробивающимся сквозь каштановые пряди, а у нее элегантная осанка человека, который всю жизнь был важной персоной. Глаза женщины имеют знакомый аквамариновый оттенок.

“ Это родители Лайлы? - Что? - шепчу я Лиаму.

- Да, Томас и Люси Кэллауэй.

И тут каждый мускул на моей шее напрягается, когда я замечаю Чарльза и Маргарет Роквуд, сидящих в крайнем правом ряду.