- Нет. - Он выдерживает мой взгляд, и янтарный свет отражается в его радужках, превращая серый цвет в расплавленную сталь.

Лиам проводит большим пальцем по шву джинсов, как будто ему нужно трение, чтобы не упасть.

Во мне оживает безрассудная, невозможная мысль — что все, что я сломал, убегая, может восстановиться во что-то лучшее.

Эта надежда разбивается вдребезги со следующими словами, слетающими с его губ.

- Нам следует развестись.

Мир переворачивается.

Звон наполняет мои уши, пронзительный и жестокий, заглушающий тепло от огня.

Я смотрю на него, разинув рот. Мои губы приоткрываются, но я не издаю ни звука.

Он не опускает взгляда. Выражение его лица осторожное... взвешенное.

Он думал об этом!

Это не импульсивная идея, которую он выпалил.

Мое сердце не просто разбивается. Оно разбивается вдребезги. Стекло, упавшее с большой высоты, и осколки, которые взрываются, разлетаясь во все стороны, слишком маленькие и их слишком много, чтобы когда-либо собрать их воедино.

А затем он превращается в пыль.

Потому что Лиам добавляет таким тихим голосом, что огонь почти поглощает его: “И тебе следует съехать”.

Тишина, которая следует за этим, абсолютна. Горят дрова. Озеро мерцает сквозь темные окна оранжевым сиянием на закате солнца.

И внутри меня разгорается другой огонь. Он начинается в моей груди, во впадине, где раньше было мое сердце, и быстро распространяется. Мои легкие чернеют и сворачиваются. Мои ребра трещат от жара, превращаясь в древесный уголь. Огонь поглощает все, оставляя от меня бесцветную кучу пепла и обуглившихся частиц.

ЛИАМ

Я понимаю, что сказал что-то не то, в тот момент, когда лицо Пейтон искажается, а свет в ее карих глазах гаснет.

Я пытаюсь скорректировать курс с юмором. “ Что? Я наклоняю голову, выдавив самоуничижительную ухмылку. - Ты не хочешь разводиться со мной?

Ее взгляд скользит вбок, к камину, где языки пламени жадно лижут свежие поленья. Оранжевый свет улавливает влагу, скопившуюся на ее нижних ресницах.

- Это не смешно, - шепчет она.

“ Привет. Я наклоняюсь вперед, протягивая к ней руку, но она кладет руки на колени, запутываясь пальцами в ткани юбки. - Я не это имел в виду.

Пейтон наконец поворачивает голову. - Значит, ты просишь о разводе просто из жестокости?

“ Нет. Черт возьми, Пейтон. Нет. ” Я вытираю лицо обеими руками. “ Я не шутил насчет развода, ” говорю я. “ Но не потому, что я завязал. Это противоположно тому, что я — ” я замолкаю. “ Я новичок в этом. У меня никогда не было серьезных отношений. И я понятия не имею, что я делаю”.

Она скрещивает руки на груди и смотрит на меня сверху вниз, как бы говоря, что мне нужно лучше объясняться.

Я останавливаюсь. Делаю вдох.

Начни сначала.

“Я хочу развестись с тобой только для того, чтобы мы могли встречаться, как нормальные люди”.

Ее замкнутая поза немного расслабляется.

“ Без давления, ” продолжаю я, “ или лжи нашим семьям, или постоянных представлений. Я наклоняюсь ближе. - Я хочу, чтобы все между нами было по-настоящему. Каждое слово. Каждый поцелуй. Каждое прикосновение. Не потому, что мы играем роли, а потому, что мы это серьезно ”.

“ А как же твои родители? - спрашивает она неуверенно, как будто не позволяет себе поверить мне. — Ты женился на мне только для того, чтобы твой отец...

“С меня хватит”. Я делаю паузу ровно настолько, чтобы похоронить эту версию себя. “Я не буду продолжать из кожи вон лезть, чтобы произвести на них впечатление. Если мой отец не видит моей ценности в управлении компанией на основе моей работы, моих результатов… это его потеря ”.

Я тянусь к ее рукам. На этот раз она позволяет мне взять их.

Ее пальцы холодные, несмотря на огонь. Я обхватываю их руками, чтобы согреть ее.

“Ты первый человек, который заставил меня почувствовать, что я не проигрываю”.

Теперь, когда я облекаю это в слова, это знание горит у меня в животе. Слабое, настойчивое пламя, которое я ношу в себе с того утра, когда я проснулся с ней, прижатой к моей груди, и не хотел двигаться. С того дня, как она противостояла моему отцу в моем офисе. После поцелуя в кукурузном лабиринте, танцев в Moonshine, сообщений, которые засветились на экране моего телефона в безликом гостиничном номере за тысячу миль отсюда и заставили меня чувствовать себя менее одиноким, чем когда-либо до встречи с ней.

“Мы узнали друг друга без всяких ожиданий”. Я провожу большим пальцем по костяшкам ее пальцев. “Нет повестки дня, нет плана игры. Мы начали с нуля, и когда я с тобой— - Я прочищаю горло. “Я могу быть собой, и тебе этого всегда было достаточно”.

Ее подбородок дрожит. Единственная слеза скатывается, прочерчивая блестящую линию по ее щеке. Но она не вытирает их и не опускает взгляд.

“Я чувствую то же самое”, - выпаливает Пейтон. “С тобой я никогда не чувствовала необходимости приспосабливаться. Или отуплять себя. Или смущаться своих друзей, или своих растрепанных волос, или того факта, что я пользуюсь детской зубной пастой. Мне никогда не приходилось прятать части себя или сбривать углы, чтобы вписаться в твою жизнь. Ты просто— получи меня. ” Ее хватка на моих пальцах крепче. - Всего меня.

Огонь превращает слезу на ее щеке в жидкое золото.

- Что нам теперь делать? - спрашивает она.

“Все, что, черт возьми, мы захотим”.

Ее красивое лицо расплывается в улыбке, а затем она смеется.

Когда она перестает хихикать, ее взгляд опускается на мой рот. “Правило ”не-целоваться-в-доме" все еще в силе?"

“ Больше никаких правил. Я качаю головой. - Только те, которые мы сами придумываем.

Ее глаза снова поднимаются на мои. Карие, золотые и сияющие. И спрашивающие...

- Я умирал от желания поцеловать тебя, - отвечаю я на ее невысказанный вопрос, - с тех пор, как увидел тебя бегущей по дороге в этом платье.

Теперь она улыбается. “Посмотри, как далеко мы зашли; в первый раз ты хотел только сбить меня с ног и наорать на меня”.

“Я никогда не был так счастлив из-за аварии на велосипеде, и я чувствую это каждым атомом своего тела ...”

“Но”?

“ Но сначала— - Я крепче сжимаю ее руки, удерживая нас обоих. “ Ты думаешь, я прав? Что тебе следует съехать?

Юмор и тепло в ее глазах сменяются серьезным вниманием. Мне это в ней нравится. Она всегда относится ко мне серьезно. Даже когда я занимаюсь самосаботажем в самый неподходящий момент, она придает вопросу тот вес, которого он заслуживает.

“Ты хочешь, чтобы я съехала?” - спрашивает она. “Или ты спрашиваешь, потому что это рациональный, правильный поступок?”

“Я ненавижу этот дом, когда тебя в нем нет”, - признаюсь я. “Вечера среды - самые несчастные часы моей недели. Я хочу, чтобы ты все время была в моем пространстве. Я убираю локон с ее виска, заправляя его за ухо. “ Но ты говорила мне, что хочешь ходить на свидания. Не торопись”.

На мгновение она замолкает. В тишине потрескивает огонь.

“Может быть, я была неправа”, - говорит она. “Я следовал условностям, которые предписывают определенное количество свиданий перед занятием сексом, и что пары должны находиться в отношениях в течение респектабельного периода времени, прежде чем обручиться, а затем пожениться”. В уголках ее рта играет ухмылка. “ Но мы же все делали наоборот, не так ли? Мы начали с колец. И, я не знаю, подписывать документы о разводе или съезжать сейчас было бы так же неправильно, как произносить клятвы ”.

Она качает головой. С этими цветами, вплетенными в ее волосы, она выглядит так же, как в день нашей встречи. Она такая чертовски красивая, что я сейчас сломаюсь.

“Это странно”, - продолжает она. “Я знаю, что еще слишком рано выходить замуж. Что нормальные люди так не поступают. Но...

Она делает вдох. Достаточно глубокий, чтобы ее плечи поднялись и опустились. - Ты хочешь развода?

- Ни за что, - говорю я.