Но теперь они вернулись к этому. Мы превратились из надежного партнера в посредника, которого они хотят убрать.

Я бросил им кости — лучшее размещение, маркетинговый бюджет, который заставит плакать нашего финансового директора, пересмотренная доля доходов, которую не одобрит мой отец. Но они договорились не “пересматривать отношения” еще в течение двух лет.

К тому времени, когда я повесил трубку, я уже опаздывал.

Теперь я мчусь по центру города, как летучая мышь из ада, уже в смокинге. План состоит в том, чтобы оставить велосипед у парковщика, проскользнуть на курорт через служебный вход и появиться на торжестве с таким видом, будто я был там все это время. Плавный и контролируемый, как и подобает Роквуду.

Я наклоняюсь к повороту, который выходит на Мейн-стрит, мое колено опускается так низко, что почти касается тротуара. Мой отец тоже не одобрил бы этот шаг. Он предпочитает, чтобы его наследник был цельным и предсказуемым автомобилем на четырех колесах.

Я выпрямляюсь, ускоряясь на последнем отрезке пути —

Вспышка белого.

Передо мной возникает фигура. Темные волосы, бледная кожа и невероятное количество ткани, развевающейся на ветру.

Это женщина.

Сидящий на корточках посреди гребаной улицы.

В свадебном платье.

Мои руки реагируют прежде, чем мой разум успевает обработать то, что я вижу. Я нажимаю на оба тормозных рычага, передний и задний, изо всех сил. Антиблокировочная система дрожит под моими пальцами в перчатках. Вслед за этим доносится резкий запах горелой резины. Заднее колесо теряет сцепление с дорогой, и задняя часть Ducati выбрасывает, сильно занося вправо, когда мотоцикл заваливается.

Женщина застывает, буквально олень в свете фар. Ее белое платье сияет в лучах, лицо - бледное пятно шока. Ее рот открыт, но из него не вырывается ни звука.

Никакое торможение не остановит меня вовремя. Я собираюсь ударить ее.

Я делаю единственный выбор, который у меня есть, и сильно выворачиваю руль влево, намеренно сбрасывая мотоцикл.

Мир вращается, когда горизонт становится вертикальным, а "Дукати" наклоняется горизонтально надо мной. Я лечу секунду, которая кажется мне вечностью, а потом улица устремляется мне навстречу.

Сначала я ударился о землю левым локтем и плечом, но защитные накладки в куртке смягчили удар. Моему бедру повезло меньше, и оно врезается в бетон с жестоким, резким ударом, который выбивает воздух из моих легких. А моей ноге становится еще хуже, когда я поскальзываюсь на тротуаре, и асфальт превращается в промышленную шлифовальную машину у моего колена. Мотоцикл визжит рядом со мной, рассыпая сноп искр, когда обтекатели скрежещут по улице.

Но моя левая нога. Моя гребаная нога. Такое ощущение, что она тоже испускает искры. Тонкая шерсть моих брюк от смокинга бесполезна против бетонной терки для сыра. Я никогда не езжу без соответствующей экипировки, но я переоделся в смокинг в офисе после того, как закончил этот чертов звонок, потому что у меня не было времени переодеться позже.

Я сожалею об этом выборе сейчас, когда улица прожигает ткань, а затем кожу во взрыве раскаленной добела, обжигающей боли. Ожог настолько сильный, что он сам немеет.

Я останавливаюсь в нескольких дюймах от бордюра. Мотоцикл в десяти футах от меня, лежит на боку. Металл тикает, когда двигатель остывает, под стать моему прерывистому дыханию в шлеме.

Я лежу лицом вверх на улице, уставившись в темное небо через забрало.

Затем ее голос прерывается.

“О боже, ты в порядке?”

Вопрос прорывается сквозь звон в ушах. Я приподнимаюсь на локтях, мое тело протестующе кричит. Адреналин смывает первоначальный шок и оставляет после себя чистую, неподдельную ярость.

Я срываю шлем и резко выпрямляюсь; боль в левом боку становится сильнее.

“Нет, я не в порядке”, - выплевываю я. “Что ты делаешь посреди улицы?”

Я впервые вижу ее как следует — темные волосы собраны в замысловатую прическу, которая наполовину растрепалась, макияж размазан, свадебное платье грязное и порванное. Ее выразительные карие глаза расширены, а полные губы голубовато-фиолетовые. Не могу сказать, от холода это или из-за выбора стиля. Она похожа на привидение. Или на невесту-труп. Сердитый человек.

Ее взгляд пылает яростью, которая отражает мою.

“ Я споткнулась о бордюр, ” огрызается она в ответ. “ И это зона со скоростью двадцать пять миль в час. Ты превысил ее. Ты безрассуден.

“ Я безрассуден? Не я делаю перерыв посреди этой чертовой дороги. Я делаю шаг к ней, и она падает навзничь на задницу. Я прищуриваюсь, глядя на нее. - Ты пьяна?

“ Боже, я бы хотела. Нет, я совершенно трезва, спасибо, ” говорит она, поднимаясь. Она обхватывает себя руками, когда дрожь пробегает по ее телу. Платье нелепое — без бретелек, оставляющее ее плечи открытыми ледяному ветру и медленно накрапывающему дождю.

Я собираюсь спросить, не нужна ли ей помощь. Глубокая, неудобная часть меня испытывает к ней жалость, несмотря на мою раненую ногу и теплую влагу, стекающую по моей голени. Кровь пропитывает то, что осталось от брюк от костюма. Но она заговаривает снова, прежде чем я успеваю что-то предложить.

“ Ты пьян? По крайней мере, мои ошибочные решения не влекут за собой потенциальное непредумышленное убийство.

- Что ж, поздравляю, - поддразниваю я.

- И тебе тоже.

-За что?-спросиля.

- Ты чуть не убил меня, но твой кризис среднего возраста все еще продолжается. - Она указывает на мотоцикл.

Мои челюсти сжимаются. “Кризис среднего возраста? Мне тридцать. И это я истекаю кровью по всей Мейн-стрит, в то время как на тебе нет ни единой царапины”.

“Это не я ехал со скоростью миллион миль в час по оживленному центру города”.

Я смотрю вокруг на город-призрак, который является Главной улицей, и мне хочется рассмеяться. С озера вглубь страны дует порыв ветра. Она снова дрожит, когда мурашки покрывают ее руки.

Мой гнев остывает на несколько градусов, сменяясь замешательством.

“ Что ты здесь делаешь? - Спрашиваю я. - В платье без бретелек, когда надвигается гроза.

Ее лицо сжимается в кулак. “ Это не твое дело. Оставь меня в покое.

“ Прекрасно. Если она хочет замерзнуть насмерть, это ее прерогатива. “ Я все равно опаздываю. У меня нет времени, чтобы тратить его на сумасшедших леди в свадебном костюме ”.

Я поворачиваюсь к ней спиной, игнорируя протест моей ушибленной и поцарапанной конечности. Мои руки дрожат, когда я беру шлем. Я осматриваю его на предмет трещин, не нахожу ни одной и снова надеваю на голову.

Поднимать Ducati - это мучение. Мое колено ноет, когда я переношу на него вес, но я удерживаю мотоцикл в вертикальном положении. Кузов - катастрофа, исцарапан до чертиков, но двигатель отзывается с первой попытки вызывающим ревом.

Я перекидываю здоровую ногу, стискиваю зубы и, не оглядываясь, уезжаю прочь, оставляя ее одинокой фигурой в белом, одиноко стоящей посреди улицы.

Курорт Роквуд виднеется на небольшом участке дороги впереди. Служащие в накрахмаленной униформе бросаются вперед, когда я останавливаю велосипед возле их будки. Их стандартные улыбки превращаются в маски замешательства и озабоченности, когда они замечают мой внешний вид. Разорванные брюки, кровь, стекающая по голени и впитывающаяся в носок.

- Мистер Роквуд, вы... - начинает один из них.

“ Я в порядке. Я отмахиваюсь от них, перекидываю ногу через седло и чуть не падаю, поскольку мое левое колено отказывается выдерживать мой вес. “Спрячь это где-нибудь”.

Я вручаю им велосипед, шлем и перчатки и прохромал мимо них вверх по ступенькам, через большие стеклянные двери в вестибюль — нет времени обходить боковой вход.

Я направляюсь прямо к стойке консьержа. Адам отрывается от своего компьютера, сохраняя профессиональное спокойствие, пока не переводит взгляд на меня. Его брови поднимаются к линии роста уложенных волос.

“ Адам, ” говорю я хриплым голосом. Я облокачиваюсь на мраморную столешницу. “ Пришлите машину на Мейн-стрит. Они найдут женщину в свадебном платье”.