К тому времени, как Лиам откладывает салфетку и отпускает меня, я начинаю светиться ярче, чем Тинкер Белл.

“ Это был долгий день, ” говорит он, отходя от стола. - Нам пора домой.

“ Уже? Маргарет выглядит разочарованной.

Но Чарльз кивает. “ Им нужно побыть наедине. Огонек в глазах пожилого мужчины вызывает у меня желание умереть от унижения.

Маргарет поджимает губы, но грациозно встает. “ Конечно. Скоро вы оба будете у нас на настоящем ужине. Когда ты немного освоишься.

Представляла ли она себе обычный ужин из пяти блюд?

Прощания - это череда воздушных поцелуев и обещаний сделать это снова в ближайшее время.

Маргарет обнимает меня еще раз. “ Позаботься о нем, ” шепчет она мне на ухо. Чарльз пожимает мне руку так крепко, что можно раздавить грецкий орех.

Затем мы выходим за дверь, на свежий ночной воздух, и я наконец-то могу дышать.

Мы садимся в машину Лиама. Он заводит двигатель, и тишина затягивается, пока мы отъезжаем от особняка.

“Все прошло хорошо”, - говорит он, когда мы выезжаем на главную дорогу. “Ты была великолепна”.

Я опускаюсь на пассажирское сиденье, моя голова откидывается на подголовник. “Это было все равно что ходить по натянутому канату, жонглируя ножами”.

“ Ты выглядела естественно. Он бросает на меня взгляд, на его губах играет ухмылка. “Почти так же, как ты не хотел меня задушить”.

“ Я талантливая актриса, ” бормочу я, но мое сердце глупо трепещет от его похвалы. Я ненавижу то, что хочу большего. Что его одобрение - это наркотик.

- Так и есть, - соглашается он шепотом.

Мы не разговариваем до конца поездки. Лиам ведет машину грамотно, одна рука на руле, маневрирует машиной с непринужденностью, которая раздражающе сексуальна. На этот раз он придерживается предельной скорости — никаких безрассудных гонок, никаких кренящихся поворотов.

Темные деревья проплывают мимо, когда выброс адреналина высасывает последние силы из моих конечностей. Я довольствуюсь тем, что сижу в тишине и позволяю движению машины успокоить мои расшатанные нервы.

Когда мы подъезжаем к стеклянному дому Лиама — он по—прежнему больше похож на магазин Apple Store, чем на дом, - мой подержанный Hyundai стоит на подъездной дорожке, а в фойе царит беспорядок.

Вдоль одной стены сложены коробки, а у входа стоят переносные вешалки с одеждой — моей одеждой.

Это вся моя жизнь, упакованная и перевезенная всего за несколько часов. Вчера эта одежда висела в шкафу Мэтта. Теперь они ждут, когда их переведут в новое существование, жить в котором я не планировал.

- А, твои вещи пришли, - говорит Лиам без всякой необходимости.

“ Ага, понятно. Мэтт доставлял твоему парню какие-нибудь неприятности?

Лиам проверяет свой телефон и поднимает бровь. “Твой бывший закатил небольшую истерику, но у нас были законные основания. Эти вещи твои; он не может потребовать за них выкуп. Он смотрит мне в глаза и ухмыляется. “У нас есть все, включая открывалку для вина”.

“ Вау, ” выдыхаю я, обходя стопку обувных коробок. - Ты действительно доводишь дело до конца.

- Я не даю обещаний, которые не могу сдержать, - говорит Лиам, закрывая входную дверь.

Я не знаю, почему это заявление звучит так горячо, но из-за прикосновений, грамотного вождения, а теперь еще и этого, я не могу убежать от него достаточно быстро.

- Я слишком устала, чтобы разобраться с этим сейчас, - говорю я.

“ Не беспокойся об этом. Завтра я попрошу кого-нибудь помочь тебе все организовать.

Да, у него есть "люди”. Сотрудники, которых даже Мэтт не может запугать. На самом деле так живет другая половина. Если Мэтт находится в 1 проценте, то Лиам на долю процента выше этого показателя.

Я просматриваю коробки, пока не нахожу одну с надписью незнакомым почерком: НИЖНЕЕ БЕЛЬЕ / ПИЖАМА. Мысль о том, что какой-то незнакомец роется в моей самой интимной одежде, заставляет мою собственную кожу чувствовать себя взятым напрокат костюмом, но я больше рада, что мои вещи у меня, чем раздражена тем, как их доставили.

“ Мне просто нужно это. ” Я беру коробку и поворачиваюсь к Лиаму. - Где моя комната?

Уверенная непринужденность исчезает с лица Лиама.

Он чешет затылок, опуская взгляд в пол. “ Да. Примерно так.

У меня сводит желудок. - Что? - спрашиваю я.

- Извини, но тебе придется переспать со мной.

Моя хватка на коробке усиливается.

“ В моей комнате, ” быстро добавляет он. - Чтобы это сработало, нам нужно спать в одной постели.

Я пристально смотрю на него.

Он смотрит в ответ.

И я хочу взять свое “да” обратно. Если его большой палец на моей шее заставил меня светиться, то восемь часов горизонтальной близости превратят меня в сверхновую.

ЛИАМ

Пейтон ошеломленно смотрит на меня, моргая. Затем она ставит коробку обратно на башню и воинственно скрещивает руки на груди.

“ Ты что, издеваешься надо мной? Ее подбородок выпячивается, а глаза превращаются в опасные щелочки. “ Это место размером с муниципальный аэропорт. Почему я не могу спать в одной из семисот миллионов гостевых комнат, не находясь на расстоянии храпа от тебя?”

“ Я не храплю, ” автоматически поправляю я. “ И дело не в пространстве. Дело в оптике.

“Оптика”, - повторяет она. “На кого мы пытаемся произвести впечатление, на тостер?”

Она постукивает ногой по полу. У нее снова тот взгляд, что был в вестибюле: огонь и вызов. Я провожу рукой по волосам, сожалея, что не подготовил ее к этой части мероприятия.

“ У меня есть экономка, миссис Гейбл. Она приходит каждый день убираться.

Я потираю челюсть. Я бегал на адреналине и обезболивающих в течение двадцати четырех часов, и моя выносливость на исходе. Но видеть ее такой — раскрасневшейся, с кудряшками, практически вибрирующими от негодования, — будит меня лучше, чем двойной эспрессо, который я выпил сегодня утром. “Это очень маленький городок. Люди сплетничают обо всем. Что я ем на завтрак. Какую туалетную бумагу я покупаю. И определенно о том, спит ли моя новоиспеченная жена в отдельной спальне ”.

Пейтон закатывает глаза, перенося вес тела на одно бедро. “ Я встану пораньше и застелю постель. Я раздену простыни. Проблема решена. Я могу взбить подушку.

“Нет”.

Ее брови взлетают вверх. - Нет?

“ Я не могу так рисковать. Миссис Гейбл дотошна. Она замечает, если подставка сдвинута на три дюйма влево. Если она найдет выбившийся волос в комнате для гостей, между нами все кончено. Я прислоняюсь к стене. Черт возьми, нога снова сводит меня с ума. Я не могу дождаться, когда лягу, даже если это будет рядом с этим ходячим аргументом.

Обычно сопротивление раздражает меня. С ней кажется опасным, что борьба может быть забавной.

“Нам нужно, чтобы все поверили, что это реально. Особенно персонал. Вы не можете оставаться в комнате для гостей, и точка. Одна оплошность, однажды утром ты проспишь, однажды забудешь взбить подушки, и мельница слухов начнет вращаться. Я не могу этого допустить ”.

“ Значит, я должна— что? Делить постель с незнакомцем? Ее голос становится громче. - Мы познакомились вчера!

“ В чем проблема? Прошлой ночью мы спали в одной постели, - указываю я. - Это было так ужасно?

Краска заливает ее щеки. - Это было терпимо только потому, что ты все это время была без сознания.

Не все время. Не тогда, когда я проснулся, цепляясь за нее, как утопающий за плот. Если бы у плотов были изгибы и они пахли цветами апельсина.

Это не должно повториться. Если я обниму ее, она сойдет с ума. Она убегает от властного бывшего; последнее, что ей нужно, это чтобы я грубо обращался с ней во сне. И я мог бы обойтись без ежедневных напоминаний о том, какой мягкой и теплой чувствует себя моя фальшивая жена, когда ее защита ослаблена. Я привяжу себя к своей стороне матраса, если понадобится. Постройте баррикаду из подушек. Что-нибудь. Но мы должны заявить миру об этом браке и вести себя как женатые люди во всем, кроме секса. Таков уговор. Вот что заставляет это работать.