За столом воцаряется тишина.

Глаза моей матери заблестели. Она быстро моргает и тянется за салфеткой.

Выражение лица моего отца изменилось со скептического на ... уважительное? Одобрительное?

Пока я разлетаюсь на тысячу кусочков прямо в кабинке. Авроре придется собирать меня, как битое стекло. Лиам уничтожил меня. Не из-за того, что он сказал, а потому, что я не могу сказать, где заканчивается представление и начинается правда.

Под столом Лиам сжимает мое колено.

Этот жест может быть подтверждением. Празднование. Еще одна часть представления. Вот только больше никто этого не увидит.

Это реально?

Я не могу отделить то, во что я хочу верить, от того, во что я должен защищать себя от веры. Граница стерлась до неузнаваемости.

Может быть, он даже не знает.

Мама перегибается через стол и сжимает мою руку. “Милая”. Ее голос дрожит. “Я так рада за тебя. Я вижу, как сильно этот молодой человек заботится о тебе.

Мой отец кивает, его челюсть работает. “У меня были сомнения по поводу ускоренного графика”, - признается он. “Но видеть вас двоих вместе ...” Он прочищает горло. “Это успокаивает меня”.

Лиам ловит мой взгляд и удерживает его. То же чувство безопасности, которое я испытывала ранее, то чувство, что он всегда прикрывает мою спину, перерастает в более глубокую тоску. Потребность. Желание больше слов, больше прикосновений, больше поцелуев.

Но я не знаю, какие из них принадлежат художественной литературе, а какие - мне.

Мама говорит о десерте, их отеле, завтрашнем завтраке. Я киваю, улыбаюсь и напеваю, когда это необходимо. Рука Лиама остается теплой на моем колене.

Остаток ужина проходит в тумане светской беседы и тающих подозрений моих родителей. Они купились на нашу фальшивую историю любви.

Проблема в том, что я тоже начинаю верить в это повествование.

ЛИАМ

Я больше не возвращаюсь спать поверх одеяла. Той ночью, когда я укладываюсь спать на одеяло, Пейтон недовольно фыркает и манит меня под себя. Мы даже не притворяемся, что собираемся держаться друг за друга. Она прижимается ко мне, роняя голову мне на грудь, и благодарит меня за то, что я так хорошо отношусь к ее родителям.

Я обнимаю ее. - Они, кажется, были рады переезду?

“Мы семья прекрасных лгуний”. Она рисует маленькие линии на моих грудных мышцах, и я стараюсь не позволять этому отвлекать меня. “Я узнал, что у моего отца был артрит, только через три года после постановки диагноза”.

- Как же так? - спросил я.

“Они скрывали это от меня, чтобы я не волновалась”. Пейтон вздыхает. “Они делают храброе лицо, но они любят свой дом. Они построили там всю свою жизнь; я не могу представить, что будет легко отпустить это ”.

“ Прости. Я помогу им найти коттедж, место, которое им понравится. И воспользуйся моими связями, чтобы помочь их новому офису начать работу ”.

“ Спасибо. ” Еще один тяжелый вздох. “ Я все еще жалею, что встретила Мэтта. Что я никогда не поддавалась его фальшивому обаянию. Жаль, что я не сказала ”нет", когда он сделал мне предложение.

Я не знаю, что заставило меня задать следующий вопрос, но мне внезапно, категорически необходимо знать. - Ты жалеешь, что не сказала “нет”, когда я сделал тебе предложение?

Пейтон на секунду замирает в моих объятиях, затем поднимает голову. “ Ты был единственным, что поддерживало меня в здравом уме на этой неделе. Спасибо тебе за то, что ты такой замечательный друг. Она снова устраивается у меня на груди. - Мы друзья, не так ли?

Слово кажется слишком маленьким. Это узкая коробка для расползающегося бесформенного существа, расширяющегося за моей грудной клеткой. “ Да, конечно, это так. ” Я целую ее в макушку и закрываю глаза. И закрываю свой разум от горькой реальности, что я хочу, чтобы между нами было нечто большее.

* * *

Ее родители остаются в городе еще на несколько дней. К тому времени, как они уезжают, они влюбляются в гавань Голубой Полумесяц и полны решимости пережить переезд. Им потребуется несколько месяцев, чтобы уладить свои дела в Спрингфилде — закрыть оставшиеся клиентские счета, продать дом, перевести медицинское обслуживание ее отца, — но они полны решимости. Пейтон, кажется, довольна этим, даже если рядом с ними она нервничает больше, чем с кем-либо другим. Она ненавидит лгать им. Я надеюсь, что когда это станет ежедневным требованием для них, живущих рядом с нами, это не будет слишком много для нее.

После того, как ее родители уезжают в среду утром, жизнь возвращается в привычное русло. Наша новая норма. Остаток недели проходит незаметно в потоке встреч и обзоров данных. Я едва замечаю течение времени, пока внезапно не наступает пятница после обеда, и я возвращаюсь в свой офис, мои мысли все еще наполовину заняты прогнозами, которые Пейтон прислала мне по электронной почте.

Моя дверь открыта.

Я в трех шагах от порога, когда слышу голоса внутри — глубокий тембр моего отца накладывается на более легкие тона Пейтона . Ее голос звучит спокойно, размеренно, но в нем слышится раздражение. Эту частоту она использует, когда готовится к драке.

Я должен войти. Представиться. В конце концов, это мой офис.

Но инстинкт останавливает меня. Предчувствие, которое подсказывает мне, что мне нужно услышать этот разговор так, чтобы мое присутствие не изменило его.

Я отступаю от двери, прижимаюсь к стене, чтобы подслушать, радуясь, что сегодня пятница и в офисе пусто. Все, включая мою секретаршу, уже ушли перед матчем с "Бобкэтс".

“... слышал о региональной стратегии”, - говорит мой отец. Его версия светской беседы всегда звучит снисходительно, даже когда он мил. “Насколько я понимаю, ваш муж втянул вас в свой небольшой девелоперский проект. Аналитика розничной торговли - не самая захватывающая работа”, - продолжает Чарльз, и в его голосе появляются знакомые покровительственные нотки. Тот, от которого напрягаются мои плечи, даже если я не являюсь целью. “Но я уверена, что Лиаму нравится, когда кто-то потакает его экспериментам”.

На мгновение воцаряется тишина. Двое.

Когда Пейтон заговаривает, ее голос ледяной.

- Стратегия регионального кураторства - это не "маленький проект’. ” Ее тон резок, лишен всякого почтения. “Называя это так, мы сокращаем месяцы исследований, анализа и стратегического планирования. Лиам - провидец, который спасает компанию от устаревания на меняющемся рынке”.

У меня перехватывает дыхание. Я подхожу ближе к порогу, пульс стучит в барабанные перепонки.

Но Пейтон еще не закончила.

“Прогнозы подтверждают стратегию Лиама”, - продолжает она, ее тон становится все более жарким. “Исследования данных подтверждают, что это будет успешным. Каждый проанализированный нами показатель подтверждает переход к локальному курированию, а не к расширению сферы электронной коммерции. И если бы ты потратил немного меньше времени на то, чтобы быть таким самодовольным и убежденным в своем собственном блеске, ты мог бы действительно увидеть, какой у тебя удивительный сын ”.

Мое сердце подскакивает к горлу. Никто так не разговаривает с моим отцом. Никто. Ни члены совета директоров, которые знают его десятилетиями, ни руководители, которые ему подчиняются, ни даже мой дед, который построил компанию, которой Чарльз сейчас руководит. И уж точно не тот, кто хочет сохранить его расположение.

Но Пейтон еще не закончила.

“Лиам доводит себя до такой степени, что производить на тебя впечатление вредно для здоровья. ” Ее голос повышается, приобретая яростные, защитные нотки, которые впиваются когтями мне в грудь. “Может быть, если бы вы время от времени говорили доброе слово вместо постоянной критики и снисхождения, вы бы поняли, как вам повезло, что он руководит компанией.

- А теперь, если ты меня извинишь, - все еще взволнованно говорит Пейтон, - мне нужно вернуться к работе.

Я отскакиваю назад, ныряя в соседний конференц-зал как раз в тот момент, когда она выбегает. Сквозь щель в двери я наблюдаю, как она идет по коридору, расправив плечи, локоны подпрыгивают при каждом агрессивном шаге. Она настолько поглощена собственным праведным гневом, что даже не смотрит в мою сторону.