- На тебя это совсем не действует?

Образы его в полотенце нападают на меня. Капли воды. V-образные мышцы. Его тазовые кости. Когда тазовые кости стали такими сексуальными?

Меня бесит, что мой лучший друг называет все это чушью.

“ Нет. Я имею в виду, он... Я изо всех сил стараюсь подобрать нейтральное описание, которое не было бы “создан богами” или “секс на ножках”, независимо от того, травмирован ли человек. “Он в хорошей форме ...”

“ Подходит? Эмма хихикает. - Это по-британски означает “Я бы взобралась на него, как на дерево”.

—Я бы не стал...

- Помнишь, я видел его фотографии.

“ Даже если бы я захотел, а я бы не стал, это не имеет значения. У нас договоренность...

Звонок в дверь прерывает меня.

“ Мне пора, - говорю я. - Пришла экономка.

Эмма отпускает меня после примерно миллиона рекомендаций действовать осторожно и предупреждений о том, что мы, может быть, и женаты, но все равно совершенно незнакомы.

Клянусь своим первенцем быть осторожным, завершить звонок и открыть дверь.

Когда я открываю его, меня встречает улыбающаяся женщина лет пятидесяти с проседью в каштановых волосах и морщинками от смеха вокруг глаз. На ней джинсы и кардиган, а не строгая униформа, которую я ожидал увидеть.

“ Ты, должно быть, Пейтон. Она сияет и заключает меня в теплые объятия. “ Я Элис. Я была взволнована, когда Лиам позвонил мне. Наконец-то у этого мальчика появилась хоть капля здравого смысла!”

Она отпускает меня, все еще улыбаясь, и суетливо проходит мимо, забирая несколько пакетов с продуктами с крыльца.

- Давай я помогу тебе с ними, - говорю я, снимая с нее самые тяжелые.

- Спасибо, дорогая. Давай поставим их на столешницу. Элис направляется на кухню, болтая на ходу. “Я забочусь об этом доме с тех пор, как Лиам его построил. Такое красивое место, но здесь нужна была женская помощь. Ты готовишь?”

“ Немного, ” признаюсь я, следуя за ней. - Ничего особенного.

“ Я готовлю еду для Лиама, но могу сделать все, что ты пожелаешь. Если ты предпочитаешь приготовить их сама, я не буду тебе мешать...

“О, нет, пожалуйста. Я уверена, что ты гораздо лучший повар, чем я. И я все равно скоро начну работать”. Я помогаю ей распаковать продукты — свежие овощи, фрукты, мясо, сыры. Предметы первой необходимости. Она даже купила мне тампоны.

“Что ж, если ты когда-нибудь захочешь научиться нескольким трюкам, я буду рад научить тебя. Ничто не сравнится с домашней едой”.

Она мне нравится.

- С удовольствием.

“ Замечательно. Итак, Лиам сказал, что тебе нужна помощь, чтобы устроиться?

Следующие несколько часов мы проводим за распаковкой моей жизни. Элис разговорчива, но не навязчива, помогает мне развешивать одежду в шкафу и находить новое пристанище для моих личных вещей. Пока мы работаем, она поет дифирамбы гавани Голубой Полумесяц, рассказывает мне об очаровательных магазинах и людях и уверяет, что мне здесь понравится.

В пекарне на Мейн-стрит готовят самую потрясающую закваску, но я не должна говорить об этом людям в универсаме. Местный тренажерный зал, Gym and Tonic, был полностью отремонтирован, и я должен получить абонемент. В A Slice of Heaven подают лучшую пиццу в штате. А если я хочу живой музыки и немного веселья, мне нужно пойти в the Moonshine, городской дайв-бар. Она также упоминает о тысяче фестивалей и мероприятий, которые мне придется спонсировать как члену одной из пяти семей-основателей. Она дает мне список имен и титулов, но я узнаю и запоминаю только имя Лайлы.

Элис уходит около часа дня, после того как мы предварительно приготовили куриный рулет на ужин и разобрали примерно треть моих вещей. Я оставляю остатки рулета на обед, не заботясь о том, что вечером съем его снова. Это восхитительно.

После еды я самостоятельно распаковываю еще несколько коробок, но силы покидают меня. Моя кожа покрыта потом, и мне нужна горячая ванна. Я тащусь наверх, стаскиваю с себя пыльную одежду и отмокаю в воде, пока она не остывает дважды.

Я захожу в “ее” часть шкафа в поисках леггинсов. Не помню, чтобы я что-нибудь распаковывала этим утром, но, возможно, Элис это сделала. Шкаф размером со вторую спальню — мне понадобится карта, чтобы найти что—нибудь здесь, - но, несмотря на все эти квадратные метры, моих спортивных штанов нигде нет. Моя удобная домашняя одежда, должно быть, все еще лежит внизу, в одной из запечатанных коробок.

Еще рано, чуть больше четырех. Лиама не будет дома еще несколько часов. Я натягиваю трусики, но не заморачиваюсь с лифчиком. Я сбегаю вниз, возьму все, что мне нужно, и вернусь наверх, пока меня никто не увидел.

Я спускаюсь по лестнице, от прохладного воздуха по моей обнаженной коже бегут мурашки. В доме тихо и пусто. Я перебираю коробки в гостиной, разыскивая ту, в которой лежат мои штаны для йоги и слишком большие спортивные штаны, когда в замке входной двери поворачивается ключ.

Черт. Я на противоположной стороне от лестницы. Я выбегаю в коридор и проскакиваю мимо первой попавшейся двери — кабинета Лиама. Я закрываю ее с мучительной медлительностью, защелка защелкивается как раз в тот момент, когда Лиам окликает: “Детка? Ты дома?”

Детка? С кем, черт возьми, он, по-твоему, разговаривает?

“Я рано пришел домой”, - кричит он.

Да, ни хрена себе. Я собираюсь крикнуть ему в ответ, чтобы он закрыл глаза, и я могу поспешить наверх, когда более низкий голос отвечает: “Разве твоя жена не дома?”

“Я не знаю, папа”, - раздраженно отвечает Лиам. “Я не ее опекун”.

О боже, он со своим отцом.

Я в ужасе оглядываю себя. Я ни в коем случае не собираюсь кричать обоим Роквудам, чтобы они, пожалуйста, закрыли глаза, пока я прохожу мимо практически голая. Я бы умер от стыда.

“Что было такого важного, что ты должен был поговорить с нами обоими и не смог сделать это в офисе?” Спрашивает Лиам.

Голос Чарльза звучит приглушенно, но достаточно отчетливо. “Деликатные вопросы лучше обсуждать дома, и это касается вас обоих. Но поскольку вашей жены здесь нет, мы начнем без нее.

“ Ладно, ” говорит Лиам после паузы. - Пойдем в кабинет.

Конечно, они зашли бы в комнату, где я голышом играю в прятки.

К черту мою жизнь.

ПЕЙТОН

Я осматриваю кабинет безумным взглядом. Письменный стол слишком открыт — массивная скульптурная плита из дерева цвета слоновой кости с выдолбленным изогнутым основанием, за которым негде спрятаться. Нет шкафа. Нет удобно расположенного шкафа или декоративной ширмы. Только дорогая мебель, концептуальное искусство и множество огромных окон с видом на озеро, обрамленных толстыми белыми плотными шторами, которые спускаются на пол.

Это единственное логичное укрытие.

Шаги приближаются к двери.

Я бросаюсь к окну и втискиваюсь за ткань, прижимаясь спиной к холодному стеклу. Я закрываю глаза и молюсь, чтобы у Лайама не было садовника, который работает днем. Если бы кто-нибудь прямо сейчас прошел мимо на улице, то получил бы беспрепятственный вид на мою полуголую задницу, прижатую к стеклу.

Дверь кабинета распахивается.

- Что-нибудь выпьешь? - Спрашивает Лиам. Его голос напряженный, лишенный игривой нотки, которую он использует со мной.

Я напрягаюсь, легкие застывают на середине вдоха. Сквозь щель, где занавеска соприкасается с оконной рамой, я вижу осколки комнаты. Я замечаю силуэт Лиама, который движется к встроенному в книжные полки бару.

“Нет, спасибо”, - отвечает Чарльз. “Я ненадолго”.

Ах, невелика милость.

Я заставляю себя дышать. Неглубокие, контролируемые глотки воздуха, которые не шелестят тканью.

“Хорошо”. Лед звенит о хрусталь; наливают жидкость. “Что вы хотели обсудить?”

- Нам нужно поговорить о твоем браке, - говорит Чарльз.

Мой желудок проваливается сквозь пол. Хотел бы я последовать за ним и исчезнуть.

“ А что насчет этого? Лиам, похоже, сейчас на взводе.

“ Я понимаю молодую любовь, сынок. Импульсивность. Страсть. Когда-то давным-давно мы с твоей матерью были такими же.