-Сэр?-спросиля.

“ Ее невозможно не заметить. Прикажи водителю отвезти ее туда, куда ей нужно.

Брови Адама вот-вот совсем опустятся, но он отвечает единственным компетентным кивком. “ Сию минуту, мистер Роквуд. Он тянется к телефону.

Я отталкиваюсь от стола и хромаю в сторону кабинета менеджера в задней части здания. Мне нужно дезинфицирующее средство, бинты и убедительная ложь, чтобы сказать отцу.

И мне нужно избавиться от образа дрожащей невесты, обхватившей себя руками, как будто ей нужно было держать себя в руках, при этом выглядя такой чертовски потерянной.

Я толкаю дверь офиса, включая свет. Мое отражение в окне - катастрофа. Она разорвала меня в клочья, и все же я не могу избавиться от чувства вины за то, что бросил ее вот так.

Все в порядке, говорю я себе; машина увезет ее с улицы, и она не вернется, чтобы преследовать меня, как невеста-призрак из фильма ужасов. Хэллоуин будет только в конце месяца.

И что самое приятное? Мне больше никогда не придется ее видеть.

Я запираю за собой дверь кабинета и прислоняюсь к массивному дереву, запрокидывая голову. Моя нога пульсирует с каждым ударом сердца, каждый пульс - новый удар молотка по оголенным нервным окончаниям.

Но у меня нет такой роскоши, как время, чтобы посочувствовать или прийти в себя. Я отталкиваюсь от двери и ковыляю к шкафу с припасами, хватая аптечку первой помощи с верхней полки. Опустившись в рабочее кресло, я стаскиваю свои испорченные туфли и снимаю носки. Левая жесткая, насквозь пропитанная кровью, которая уже начала подсыхать и приклеила ткань к моей коже.

Я расстегиваю то, что осталось от изорванных штанов, и стягиваю их с ног, шипя, когда измятая шерсть цепляется за рану и стягивает ее. Дорожная сыпь оказалась хуже, чем я думал, — сплошное месиво из ободранной плоти, тянущееся от колена до голени. Гравий въелся в места, похожие на темные веснушки, кровь все еще вяло сочится из самых глубоких выбоин, хотя теперь медленнее, чем раньше.

Я выбрасываю испорченные брюки в корзину для мусора и беру пузырек с дезинфицирующим средством из аптечки первой помощи. Этикетка обещает уничтожить 99 процентов микробов, но не гарантирует от укусов, которые может вызвать забой. Колпачок откручивается с пластиковым скрипом. Я держу бутылку над ногой, собираясь с духом. Будет больно.

I pour.

Раскаленная докрасна боль вырывается из моей голени и разрывает нижнюю часть тела, прямо в мозг. Мое зрение сужается, края становятся темными и нечеткими. Я вцепляюсь в кожаный подлокотник кресла, костяшки моих пальцев белеют, пока я борюсь с желанием упасть в обморок, или меня вырвет, или и то, и другое. Низкий стон вырывается из моего горла. Я заставляю себя дышать через нос. Вдох на четыре, выдох на шесть. Я считаю секунды, затем вдохи, пока первоначальная ослепляющая волна боли не отступит, оставляя на ее месте стойкий, поддающийся лечению ожог.

Ватным диском я соскребаю гравий, насколько могу. Мне нужен врач, чтобы проверить это должным образом. Но с этим придется подождать до вечера. Пропустить это мероприятие - не вариант.

Я беру марлю из набора и начинаю бинтовать ногу. Я работаю методично, мои руки на удивление устойчивы, когда я наматываю несколько слоев. Требуется три рулона, чтобы перевязать рану от колена до лодыжки, пока рана не будет закрыта.

Я закрепляю бинт, ожидая, не просочится ли кровь, но белая марля остается белой.

Придется обойтись этим.

Я хватаю трубку стационарного телефона на столе, соединяясь с консьержем.

“ Адам, - говорю я, когда он берет трубку. “ Не мог бы ты принести мой запасной костюм из прачечной? Черный "Армани", который я держу на всякий случай.

“ Мистер Роквуд. В его тоне слышатся извиняющиеся нотки, которые я уже ненавижу. “ Вы использовали его три дня назад, сэр. Когда ты пролил на себя кофе перед встречей с продавцом? Ты сказал, что принесешь замену, но...

Я закрываю глаза и скриплю зубами, сдерживая поток ругательств.

“ Но я забыла. Ты прав. Я вздыхаю. “ Тогда мне нужно, чтобы ты нашел мне пару костюмных брюк. Мне все равно, как и откуда они берутся. Если нужно, забери их у одного из камердинеров. И чистые носки, пожалуйста.

“ Да, сэр. Я этим занимаюсь.

Я бросаю трубку и смотрю на часы. Опаздываю на сорок пять минут. С моим отцом случится апоплексический удар. Я могу представить, как он оправдывается за мое отсутствие. “Лиам занимается бизнесом. Ты же знаешь, что такое следующее поколение, они всегда работают ”. И под этими мягкими словами скрывается еще одно ожидание, которому я не оправдал.

Я жду в нижнем белье и смокинге, моя забинтованная нога пульсирует в такт тикающим секундам, которых у меня больше нет.

Пять минут спустя раздается тихий стук в дверь, и Адам проскальзывает в кабинет. От гримасы на его лице у меня сводит живот.

“ Извините, мистер Роквуд, ” начинает он, сохраняя профессиональное спокойствие. “ Я не смог найти ничего вашего размера. Ты... выше большинства сотрудников.

“И?” Подсказываю я, мой голос напряжен.

- У меня действительно есть несколько вариантов формы водителей.

Он делает шаг вперед и кладет на мой стол три пары черных брюк и коробку с носками.

Я смотрю на брюки. Ни один из них не сочетается с моим жакетом из тонкой шерсти. Все они катастрофически короткие. Ткань - дешевая, блестящая смесь полиэстера. Одна пара цвета траурного угля, другая - выцветшего черного, ближе к серому.

- Спасибо тебе, Адам.

Он быстро, сочувственно кивает и пятится из комнаты, закрывая за собой дверь.

Я встаю, стиснув зубы, несмотря на протестующую голень, и натягиваю самую длинную пару. Ткань натягивается на мои бедра, и подол заканчивается на целый унизительный дюйм выше лодыжек. Я смотрю на свое отражение в темном окне. Я смешон. Цирковой клоун, переодевающийся.

Но у меня нет времени заехать домой и переодеться. Показаться идиотом все же лучше, чем не появляться.

Я беру пару носков из коробки. Подтягивание левой ноги - еще одно испытание на болевую выносливость, которое побуждает меня принять пару таблеток Тайленола, прежде чем я засуну ноги обратно в свои поношенные парадные туфли.

Я на грани непрезентабельности, но все равно выхожу из офиса, готовясь к ночи плохо скрываемого разочарования. Обезболивающие, должно быть, действуют быстрее, чем я думал, потому что первое, что я слышу, выходя в вестибюль, - это ее голос.

ПЕЙТОН

Я стою как вкопанная на бетоне, наблюдая, как задние фары мотоцикла исчезают за углом, и кричу ему вслед.

Звук вырывается из моего горла, грубый и яростный, но ветер уносит его прежде, чем он достигает его. Не то чтобы это имело значение. Он ушел, оставив меня наедине только с запахом горелой резины и моей яростью.

Еще один холодный порыв ветра налетает на меня сзади и уносит мою ярость прочь, опустошая меня.

У меня подкашиваются ноги.

Я опускаюсь на бордюр, мое платье обволакивает меня, как спущенный парашют. Бетон шокирующе холодный для моей задницы даже через множество слоев ткани, но я не двигаюсь. Я пытаюсь подтянуть колени к груди, но платье слишком громоздкое, обхват слишком жесткий, и вместо этого я сжимаю в руках горсти грязного тюля.

Я испытываю искушение сдаться. Лечь и умереть от переохлаждения в самой дорогой смирительной рубашке в мире.

Мой некролог будет унизительным.

Сбежавшую невесту нашли замерзшей после побега со свадьбы, она спорила с Разгоряченным мотоциклистом и в конце концов съехала на обочину.

Семья Мэтта придет танцевать на моей могиле.

Еще один сильный порыв ветра обрушивается на меня. Он отбрасывает несколько выбившихся локонов мне на лицо и заставляет мои зубы клацать друг о друга в яростном, неконтролируемом стуке. Я должен встать, продолжать двигаться, найти укрытие.

Но желание сделать что-либо, кроме того, чтобы сидеть здесь и слиться с тротуаром, быстро угасает.