Ее босые ноги ступают по моему мраморному полу, грязное свадебное платье волочится за ней, туфли пачкают стойку.

Половина вестибюля остановилась поглазеть.

Мне нужно поскорее убрать ее с глаз долой.

“ И что? - Спрашиваю я, когда она не отвечает.

“ Я пыталась зарегистрироваться. ” Она указывает на Адама с едва сдерживаемым разочарованием. “ Ваш консьерж не помог. Я как раз собирался попросить разрешения поговорить с менеджером, но владелец справится еще лучше ”.

Я бросаю взгляд на Адама, который выглядит так, будто предпочел бы быть где-нибудь в другом месте, затем беру ее за локоть — мягко, несмотря на мое раздражение, — и отвожу в сторону, подальше от растущей аудитории любопытных гостей. - Ты не поселишься в моем отеле.

Ее голова откидывается назад. - Ты не можешь отказать мне в комнате.

- У нас все занято, - вру я.

- Чушь собачья, ” выплевывает она. - Адам сказал не это.

“ Я вызову машину, ” предлагаю я. - Она отвезет вас в любой другой отель, который вы захотите. Но вам нужно покинуть мой вестибюль.

Кажется, это ее ошарашило. - Ты прислал машину?

“ Да, ” шиплю я. “ Кто же еще? Но это не должно было привести тебя сюда.

- Тогда где же?

- Куда бы, черт возьми, ты ни направлялся.

“ Ну, я собиралась прийти сюда. Она надувает губы.

- Но ты не останешься.

“Послушай, я устала”. Ее руки дрожат, когда она говорит. “Я не могу сделать больше ни шагу, и я не хочу снова садиться в эту машину и ехать в другой отель только для того, чтобы подраться с очередным бесполезным консьержем”.

Я смотрю в ее широко раскрытые глаза лани. Они орехово-коричневые, с более темным ободком. Тушь размазалась под ними, оставляя слабые серые дорожки на ее щеках. Страдание в ее взгляде натягивает струны в моей груди, которые я предпочел бы ослабить — нежелательный, неудобный порыв сострадания. Затем мое внимание переключается на ее рот. Он больше не синюшный от холода. Внутри, под теплым освещением вестибюля, ее губы яркого, дерзкого, очень привлекательного розового цвета.

Это наблюдение отрезвляет меня.

Я помню, где я, что сегодня вечером. Мой отец ждет в бальном зале. Я не могу позволить себе отвлекаться.

“ Это не моя проблема, ” говорю я ровным тоном, который заставляет меня внутренне съежиться. “Машина отвезет вас туда, куда вам нужно”.

У нее такой вид, будто я дал ей пощечину. “ Ты бессердечный ублюдок. Ее нижняя губа дрожит. Она смотрит на меня, затем на оживленный вестибюль, и шок в ее глазах быстро гаснет знакомым огнем. “ Что, если я сделаю это твоей проблемой? ” спрашивает она, намеренно повышая голос. “Что, если я расскажу всем вашим замечательным, модным гостям о лихаче, который чуть не сбил меня, а потом бросил на улице?”

Ее громкий тон привлекает еще больше взглядов. Я замечаю отблеск экрана телефона, повернутого в нашу сторону.

Я хватаю ее за локоть, на этот раз более крепко, и тащу дальше от толпы к нише у служебных лифтов.

- Не надо, - предупреждаю я сквозь стиснутые зубы.

Она вырывает руку. “Дайте мне комнату, или я буду стоять посреди этого вестибюля и кричать до тех пор, пока хрустали на ваших драгоценных люстрах не разлетятся вдребезги”.

Я смотрю на нее, на абсолютную, безумную уверенность в ее глазах. Она сделает это. Она сожжет дотла весь этот вечер, чтобы заполучить теплую постель. История распространится. В течение часа она попадет в социальные сети. “Rockwood Resort прогоняет плачущую невесту” будет в тренде до полуночи.

Мой отец точно повесит мою голову на стену.

Раздраженный, на исходе времени, терпения и вариантов, я сдаюсь. “ Ладно, ” выдавливаю я. - Я поселю тебя в гребаном номере для новобрачных, если ты пообещаешь не показываться на глаза всю ночь.

Она моргает, удивленная внезапной капитуляцией. - Тогда мне понадобится бесплатное обслуживание в номер.

-Конечно.

- И зарядное устройство для телефона.

- Что-нибудь еще? Я сжимаю зубы.

Она открывает рот, вероятно, чтобы добавить еще требований, затем, кажется, передумывает. “ Это все. Пока.

Я веду ее к служебному лифту. Моя нога протестующе ноет при каждом шаге, но я сохраняю нейтральное выражение лица. Я отказываюсь хромать перед ней.

Двери со звоном открываются, и мы заходим внутрь. Я нажимаю кнопку верхнего этажа, отступая в угол. Мы подъезжаем в тяжелом молчании, ее прерывистое дыхание слышно сквозь приглушенный гул машины. Я не смотрю на нее. Я не сводлю глаз с номеров этажей, пока они поднимаются.

Она тоже не смотрит на меня. Я чувствую, как она напряженно стоит рядом со мной, обхватив себя руками, ее юбки занимают большую часть пространства.

На уровне пентхауса я веду ее по устланному ковром коридору. Она все еще босиком. Я надеюсь, у Адама хватило здравого смысла снять ее обувь со стойки администратора.

Я прижимаю свой электронный ключ к замку номера для новобрачных, толкая дверь. Роскошная, абсурдно романтичная комната с окнами от пола до потолка, выходящими на темное, залитое дождем озеро. В основном пространстве доминирует калифорнийская двуспальная кровать.

- Приятного пребывания, - коротко говорю я и поворачиваюсь, чтобы уйти.

Она не говорит "спасибо". Невеста никак меня не признает. Но когда я выхожу из комнаты, я чувствую ее взгляд на своей спине, странную тяжесть между лопатками, пока дверь между нами не закрывается.

Я спускаюсь обратно в вестибюль и нахожу Адама за стойкой регистрации. “Принесите женщине из номера для новобрачных все, что ей нужно: обслуживание в номер, зарядное устройство, она получит все, что попросит. Она со мной”.

Кажется, Адам сегодня на пределе сил, но он стоически кивает. - Конечно, сэр.

Я застегиваю пиджак и поворачиваюсь к бальному залу. Пора повернуться лицом к музыке.

Я расправляю плечи, не обращая внимания на боль в ноге, и иду навстречу золотым огням торжественного мероприятия, оставляя призрак невесты позади.

ПЕЙТОН

В номере для новобрачных так тихо, что я слышу, как кровь стучит у меня в ушах. Справа открывается просторная гостиная. Все кремовое, золотое и плюшевое. Постельное белье и подушки такие ослепительно белые, что режет глаз. По сравнению с ними мое изодранное платье кажется еще грязнее. Я существо с растрепанными волосами, обитающее в пространстве, созданном для радости.

И хотя я не совсем счастлива, по крайней мере, я не так несчастна, как была двадцать минут назад. В комнате тепло, чисто и нет осуждающих взглядов.

Маленькими шажками. Теперь мне нужно только снять это платье и принять долгую ванну.

Я протягиваю руку за спину, нащупывая потайную молнию. Мои пальцы находят ее достаточно легко. Я зажимаю его между большим и указательным пальцами и дергаю.

Ничего не происходит.

Я тяну сильнее, но молния не поддается. Я выворачиваю руку под углом, который вызывает резкий протест в моем плече, и дергаю снова.

- Давай, ублюдок, - бормочу я.

Я выгибаюсь всем телом, кряхтя, наклоняюсь вперед, затем назад, чтобы найти положение с лучшим захватом, при котором мое запястье может крутануться с достаточной силой, чтобы отклеить то, что застряло. Нежное кружево натягивается при моих движениях. Я хочу, чтобы оно порвалось, но оно не поддается.

Я в отчаянии брыкаюсь, но гора тюля обвивается вокруг моих ног, сбивая меня с ног. Я спотыкаюсь, ни за что не цепляясь, и падаю на смехотворно толстый ковер.

Я переворачиваюсь на спину в ворохе грязного шелка и лежу, как морская звезда для новобрачных, на море плюшевого бежевого ковра, пока стук в дверь не возвращает меня в настоящее.

Моя первая мысль - это он. Несносный наездник пришел, чтобы забрать комнату. Он вышвырнет меня на холод.

Но затем приглушенный голос окликает: “Консьерж”.

Я с трудом поднимаюсь на ноги, сражаясь со своими юбками, и открываю дверь.

Адам стоит в коридоре, держа в руках большой серебряный поднос с моими туфлями, стоящий рядом с зарядным устройством для телефона с аккуратно свернутым шнуром.