“Это услуга за услугу. Ты получаешь защиту; я получаю уважение моего отца и шанс управлять компанией”.

“ Ты плохо соображаешь. Наверное, у тебя все еще в голове после обезболивающих.

- Я в полном сознании.

Пейтон запускает пальцы в свои кудри, но они застревают, и она сдается, распутывая их встряхиванием. “Даже если бы я согласился — чего я не делаю, — потребовались бы годы, чтобы убедить твоего отца, что ты стал мистером Семейные ценности. Ты не можешь блеснуть кольцом и ожидать, что он передаст ключи от королевства.

- Я знаю.

“Тогда какова твоя временная шкала?”

“От трех до пяти лет”. Я говорю это спокойно, как будто это бизнес-прогноз. “Этого должно быть достаточно, чтобы завоевать доверие”.

“ От трех до пяти лет? У нее отвисает челюсть. - Ты хочешь оставаться замужем за мной еще долгие годы?

- Лучше три года быть замужем за тобой, чем еще тридцать работать под каблуком у моего отца.

“Нет. Ни за что. Я только что сбежала из брака, в котором не хотела быть, и не собираюсь вступать в другой”.

“Я не знаю, почему ты ушла от этого парня, но я совсем на него не похож. Это было бы равноправное партнерство. Ты был бы волен поступать, как тебе заблагорассудится.

“Да, а что, если я хочу настоящих отношений? Что, если я хочу влюбиться?”

“ Правда? И это вскоре после того, как бросила парня у алтаря?

Этот вопрос останавливает ее. “Ну, не прямо сейчас. Но через три-пять лет, да, вероятно”.

“Три года - это ничто”.

- Ты сумасшедший.

“ Может быть. ” Я пожимаю плечами. - Но я также твой лучший вариант.

Она прижимает пальцы к вискам, закрывая глаза. - Это безумие.

- Ты уже это говорил.

- Что ж, стоит повторить.

Мне следует отступить. Дай ей пространство.

“ Не говори ”нет". Я поднимаю руку. “ Тебе не обязательно отвечать сейчас. Ты не можешь ясно мыслить.

Она открывает глаза, настороженно наблюдая за мной.

“Я мыслю ясно! Это ты у него не в себе!”

“ Я практичен. Я возвращаюсь к двери и берусь за ручку. “ Я схожу за одеждой. Тебе нужно немного времени. Подумай об этом”.

- Я не передумаю через полчаса.

Я открываю дверь, бросая на нее взгляд. Она стоит на своем, ее темные кудри растрепаны, глаза устремлены на меня, не мигая. Она выглядит устрашающе даже в халате.

“ Я вернусь, ” говорю я. “И когда я буду готов, мы поговорим о том, как это могло бы выглядеть, как это работало бы, на что мы оба согласились бы”.

- А если я все равно скажу “нет”?

- Тогда я найму машину, которая отвезет тебя туда, куда ты захочешь, и тебе больше никогда не придется меня видеть.

Она не отвечает. Я не жду, пока она заговорит. Выскальзываю из номера, прежде чем она швыряет в меня лампой.

Дверь со щелчком закрывается за мной, и я прислоняюсь к ней, моя нога пульсирует, сердце колотится о ребра. Что я только что сделал?

Я достаю телефон из кармана халата и открываю его.

Экран загорается каскадом уведомлений. Электронные письма, голосовые сообщения, напоминания из календаря. Но число, от которого у меня сводит живот, - это семнадцать пропущенных звонков от моей матери.

И единственное текстовое сообщение от нее наверху стопки.

Мамочка

Прилетаю. Приземляюсь в 6 часов вечера. Я хочу познакомиться с твоей женой. Сегодня вечером!

Ах, это ставит нас в затруднительное положение. Сокращение сроков должно пугать меня, но это не так. В бизнесе лучше усилить давление на переговорах. Это в любом случае вынудит Пейтон дать мне ответ.

Если мы собираемся провернуть это, все должно быть герметично. И нам нужно как можно больше времени на подготовку.

Я засовываю телефон обратно в карман и хромаю к лифту. Мне нужно найти брюки, убедить фальшивую жену и около шести часов, чтобы придумать, как тайно сбежать.

Легко.

ПЕЙТОН

Дверь со щелчком закрывается за Лиамом, оставляя меня наедине с эхом его абсурдного предложения. Я прохаживаюсь по номеру. Взад-вперед. От окна к двери. От двери до окна. Если я продолжу в том же духе, я буду должна ему за замену ковра.

Почему так получается, что чем больше я стараюсь не выходить замуж, тем больше вселенная, кажется, настаивает на том, чтобы я это сделала?

У меня на спине приклеена неоновая вывеска с надписью "Нужен муж, подойдет любой"? Или, может быть, я проклята. На мою родословную наложено древнее заклятие, которое предопределяет мне стать невестой, выйти замуж за мужчин, которых я презираю.

Я увернулась от одной пули с Мэттом, а теперь должна поймать другую?

- Ни в коем случае, - бормочу я пустой комнате.

Это безумие. Сюжет дешевого фильма, который сразу попадает в стриминг и получает 30-процентный рейтинг на Rotten Tomatoes.

За окнами моего номера проезжают машины, люди живут своей жизнью, со своими обычными проблемами. Подгоревший тост. Пробки. То ли смотреть футбол, то ли стирать. Я завидую, что им не приходится взвешивать достоинства брака с незнакомцем по сравнению с тем, что мстительный бывший жених предает забвению их родителей.

Угроза Мэтта обескровить нас до нитки звенит у меня в ушах. Затем последовал мамин голос, дрожь в ее словах по телефону, то, как она пыталась казаться спокойной, сообщая новости, которые явно напугали ее. Маму нелегко напугать. Она пережила потерю работы, опасения по поводу здоровья, не раз начинала все сначала — всегда хладнокровна в стрессовых ситуациях. Но этим утром ее голос звучал испуганно.

Не ради себя. Ради отца. Деньги в течение последних десяти лет обеспечивали ему комфортную жизнь без боли. Уберите это, и он снова станет несчастным, как до того, как они обнаружили, какое огромное облегчение могут принести ему регулярные инъекции. Она не могла видеть, как он страдает. И теперь она боится, что он снова начнет корчиться от боли, только чтобы встать с постели. И все из-за меня.

Как я могу втянуть их в судебную тяжбу, которая снова сделает хроническую боль центром их жизней?

Мой телефон звонит с неубранной кровати.

Что теперь? Новые угрозы? Новые судебные иски? Я больше не могу выносить плохих новостей.

Я подхожу к нему, издали вглядываясь в экран.

Это мой отец.

Я опускаюсь на матрас и открываю сообщение дрожащими пальцами.

Папа

Привет, Баг. Просто хотел сказать, что мы тебя любим. Все, что имеет значение, это то, что ты в безопасности и счастлива. Если ты не хотела выходить замуж за Мэтта, ты поступила правильно, сбежав. Его поведение сейчас доказывает это больше, чем когда-либо. Остальное мы можем решить вместе, как семья. Возвращайся домой, когда будешь готов. Мы любим тебя. Всегда любили. Всегда будем. Несмотря ни на что.

Слова расплываются, когда слезы наполняют мои глаза.

В конце он добавил цепочку сердечных эмодзи — тех же, которые он использует для всего, от поздравлений с днем рождения до напоминаний о покупке, потому что они “универсальны”. Мой папа, который научил меня кататься на велосипеде и водить машину, проверять уровень масла и никогда никому не позволять заставлять меня чувствовать себя ничтожеством, говорит мне, что мое счастье важнее, чем их. Что он снова будет страдать из-за меня и ни на секунду не заставит меня чувствовать себя виноватой из-за этого.

Рыдание подкатывает к моему горлу, едкое и рваное. Я зажимаю рот рукой, чтобы сдержать слезы, но они продолжают литься, обжигая мои щеки горячими дорожками.

Мои мама и папа такие любящие. Такие невероятно, чудесно принимающие.

Они воспитали меня доброй, сильной и следующей зову своего сердца, и я отплатила им тем, что сбежала со свадьбы, потому что не смогла вовремя принять решение, поставив в неловкое положение могущественную семью и нарисовав мишень у них на спинах.

Они могли потерять дом, свои сбережения, здоровье, мир, который они заработали.