Я забираюсь под свое отдельное одеяло, оставаясь на своей половине кровати, как и обещала. Несмотря на усталость за день, сон ускользает от меня. Я слишком остро ощущаю ее присутствие, слышу мягкие звуки ее дыхания, ощущаю слабый аромат ее шампуня на подушке рядом с моей.

Последняя мысль, которая у меня есть перед тем, как заснуть, - это то, что завтра я проснусь так же, как просыпался сегодня и позавчера, уткнувшись носом в ее волосы, обняв ее за талию и прижимая к себе. И, как до сих пор каждое второе утро, я трусливо отодвинусь на бок, а она будет преследовать меня, прижимаясь ко мне, не просыпаясь.

И когда она проснется, я позволю ей поверить, что она ласковый мишка, потому что это лучше, чем альтернатива: признание того, как сильно мое тело жаждет ее.

Вот что происходит на следующее утро. Я моргаю, просыпаясь, уткнувшись лицом в ее кудри, ее теплое тело прижато к моему.

На этот раз я не просто убегаю. Я полностью скатываюсь с кровати. Я стою рядом, сердце колотится, я смотрю на нее сверху вниз. Она ворочается во сне, сонно ища меня. И когда она не находит меня, она берет мою подушку в руки и крепко обнимает ее.

Я заставляю себя отвернуться. У меня раннее утро. Ей пока не нужно просыпаться.

Я тихо принимаю душ в ванной комнате и одеваюсь в гардеробной. Я спускаюсь вниз и завтракаю в одиночестве; тишина возвращается, но когда она наверху, это меня не беспокоит.

Перед уходом я снова вижу записку на холодильнике. Я стираю ее вчерашнее сообщение и пишу новое, маркер скрипит по глянцевой поверхности доски:

Почему вы пользуетесь детской зубной пастой?

Несколько часов спустя, когда я возвращаюсь домой, меня ждет ее ответ:

Мне нравится вкус клубники.

И, черт возьми, теперь я буду безостановочно думать о том, будет ли у нее тоже вкус клубники, если я ее поцелую.

ПЕЙТОН

В пятницу днем я сижу в гостиной и разглаживаю руками темно-синюю толстовку "Бобкэтс", которую Лиам купил для меня. Я выступаю в роли энтузиаста "Пятничных ночных огней". Количество вещей, которые я притворяюсь, продолжает накапливаться.

Несмотря на это, сегодня был хороший день. Мы вместе отправились в офис, и я подружился с его командой. Все были резкими, но приветливыми, и работа была интересной. К обеду я набросал предварительную структуру панели мониторинга региональных показателей и обсудил модели оптимизации запасов с вице-президентом по операциям.

И Лиам… Он не зависал над нами и не вмешивался в мелочи. Он представил меня, дал мне возможность задавать вопросы и только наблюдал, позволяя мне найти опору.

Я видел, как вписываюсь в его мир.

Я все еще не дала ему ответа, но “да” вертится у меня на кончике языка.

По лестнице трусцой спускаются шаги, и на нижней площадке появляется Лиам.

Я поднимаю взгляд и, спотыкаясь, делаю шаг назад. На нем облегающие темные джинсы и выцветшая футбольная куртка letterman.

Он улыбается мне легкой мальчишеской улыбкой. - Готова идти?

“ Нет, ” говорю я. - Просто... нет.

Лицо Лиама вытягивается, он в замешательстве хмурит брови. “ Что? Что я сделал не так?

“ Пиджак. Я указываю на вызывающий предмет одежды. - Сними его.

Он хмурится еще сильнее. - Почему?

“Слишком много спортивных флюидов”.

Замешательство плавно перетекает в самодовольную ухмылку. - У тебя были проблемы с футболистами в старших классах?

“ Нет. ” Я скрещиваю руки на груди. - Мне нравились дети из музыкальных групп и любители драмы.

Он наклоняет голову, изучая меня с веселым интересом. - А теперь?

- У моего взрослого “я" развился ужасный вкус. Я бросаю взгляд на куртку.

Лиам смеется, и этот звук вибрирует у меня внутри.

Я хмуро смотрю на него. “ Не смейся. Это серьезная проблема. Как бы ты себя почувствовал, если бы я спустилась в короткой юбке чирлидерши с косичками и помпонами?”

Смех застревает у него в горле. Он сглатывает, его кадык дергается. “Замечание принято”.

Он подходит ко мне, одним плавным движением сбрасывая куртку. - Вот.

- Что ты делаешь? - спросил я.

“ Надень это, ” говорит он, набрасывая мне на плечи тяжелую одежду из шерсти и кожи. - В ней мы будем выглядеть как настоящие.

Он стоит так близко, что мы почти соприкасаемся нос к носу. Он берет мои руки, просовывая их в рукава. Я никогда не думала, что быть одетой кем-то может быть так сексуально, так душераздирающе.

Я делаю шаг назад, притворяясь, что я все еще женщина с функционирующими конечностями, а не лужа на полу, и поднимаю руки, рукава свисают до кончиков пальцев.

- Разве я не смешно выгляжу? - спросила я.

“ Нет, ” говорит он напряженным голосом. - Определенно нет.

Он разворачивается на каблуках и выходит в прихожую, где хватает с вешалки свою кожаную куртку и натягивает ее.

Я подавляю сдавленный протест, застрявший у меня в горле.

Он останавливается, просунув руку в рукав. “ На улице холодно. Мне нужно надеть пальто.

“Почему ты не можешь надеть несексуальную дедушкину куртку?” Спрашиваю я, притворно надувшись. “Что-нибудь бежевое?”

- У меня его нет.

- Я подарю тебе такую на Рождество, - говорю я.

Я моргаю, ошеломленная тем, как легко сорвалось предложение. Оно мне знакомо. Уверенность в том, что мы будем вместе на праздники и купим подарки друг другу.

Я немедленно иду на попятную. “Я ... ничего такого не имел в виду. Я не строю предположений. Я знаю, что мы не настоящая семья, которая делает рождественские подарки ”.

Лиам делает странное лицо, выражение, которое я не могу интерпретировать. Это сожаление? Раздражение? “Все в порядке. Пошли”.

* * *

Нам приходится парковаться в миле от школьного стадиона. Легковые и грузовые автомобили теснятся на боковых улицах, ведущих к полю, выстраиваясь бампер к бамперу, образуя бесконечные металлические змеи.

“Это безумие”, - говорю я, когда мы присоединяемся к толпе людей, идущих к зареву огней стадиона вдалеке.

“ Обычно я приезжаю на велосипеде. Лиам засовывает руки в карманы. - Полностью исключи кошмар с парковкой.

Я фыркаю. - Да, я на этой штуке не поеду.

Он бросает на меня косой взгляд, уголок его рта приподнимается. - Тебе может понравиться.

Комментарий приземляется прямо мне между ног. Я представляю трение седла, мои бедра, обхватывающие бедра Лиама, мои руки, крепко обхватившие его талию, вибрацию двигателя под нами.

Да. Возможно, мне это слишком нравится.

“Лайла все равно до сих пор не разрешила мне ездить на велосипеде”, - добавляет он.

“ Где Лайла? Я оглядываю толпу. - Мы с ней где-нибудь встретимся?

“ Ах, нет. ” Лиам качает головой. - У Лайлы ... сложные отношения с футболом.

- Насколькосложный?

“Она чертовски ненавидит эту игру”.

Он не вдается в подробности, и тон его голоса наводит на мысль о закрытой двери. Я не чувствую себя вправе выпытывать у него информацию. Если моя дружба с Лайлой будет развиваться, я спрошу ее сам. Или она скажет мне.

Несколько минут мы идем молча, проходя мимо групп семей, направляющихся в том же направлении. Взрослые и дети были одеты в синие и серебристые цвета команды.

На парковке возле стадиона установлены палатки для различных бустерных клубов и ВОМ, в которых продаются товары и закуски. Семьи собрались вокруг стоек пикапов, угощаясь чили и напитками из холодильников. Со стадиона, из палаток и отдельных автомобилей доносится грохочущая музыка. В воздухе пахнет жареным мясом и опавшими листьями.

“Вау”. Я уворачиваюсь от группы подростков с лицами, раскрашенными синей и серебристой краской. “Я думал, что движение сзади - это скорее традиция колледжа”.

Лиам пожимает плечами. “Бобкэтс" - сильная команда с наследием. Мы выиграли одиннадцать чемпионатов штата. А в Блу Кресент Харбор нет колледжа, так что...” Он машет рукой в сторону окружающего нас зрелища. “Все фанфары звучат в старшей школе”.