Я застываю в пустом конференц-зале, мое сердце совершает сложные и болезненные движения в груди, как будто ему нужно перестроиться в соответствии с этой новой реальностью.

Никто никогда не вступался за меня перед Чарльзом Роквудом. Даже Лайла, которая знает меня с детства и была свидетелем каждого увольнения, каждого разочарования, каждого момента, когда я не соответствовала его невозможным стандартам.

Я делаю вдох. Потом еще один.

Я считаю до десяти. Затем небрежно захожу в свой кабинет.

Мой отец стоит у окна спиной ко мне и созерцает озеро.

“ Привет, пап. ” я стараюсь говорить непринужденно. - Чем я могу тебе помочь?

Чарльз поворачивается.

И выражение его лица заставляет меня похолодеть.

Это странно. Незнакомо. Выражение, которое я редко видел направленным на меня: уважение. Может быть, даже намек на благоговейный трепет.

Он не упоминает Пейтон или разговор, который я подслушала. Вместо этого он откашливается и говорит: “Я слышал много интересного о новой стратегии”.

Я моргаю. Жду, пока упадет вторая туфля.

“Предварительные отчеты обнадеживают”, - продолжает он, его челюсть работает так, словно эти слова чего-то ему стоили. “Вы проделали солидную работу по созданию системы показателей”.

Я пристально смотрю на него. Наши разговоры идут не так. Он говорит со мной не так.

Затем, после секундного колебания, он добавляет: “Я горжусь тобой, сынок”.

Я покачиваюсь на пятках, ожидая кульминации. Предостережение. “Но ты мог бы сделать лучше”, которое следует за любым одобрительным замечанием, которое он бросает в мою сторону.

Этого не происходит.

Мой отец направляется к двери, и я думаю, что это все. Разговор окончен. Он преподнес мне редчайший из подарков — безоговорочную похвалу. Мы должны уволиться, пока у нас все впереди.

Но Чарльз останавливается на пороге. Оборачивается.

Я готовлюсь. Сейчас начнется критика. Записка о неподчинении Пейтон, ее неуважении, ее неспособности проявить должное почтение к патриарху империи Роквудов.

Вместо этого он говорит: “Ваша жена - замечательная женщина”.

Я замираю.

“Она из тех партнерш, которых мужчине повезло найти”.

Он уходит.

Я стою один в своем кабинете, уставившись на открытую дверь, и перевариваю случившееся.

Мой отец гордится мной. Ему нравится моя жена. И он признал, что я кое-что делаю правильно.

И каждая частичка этого невозможного, замечательного подтверждения - благодаря Пейтон.

Осознание давит на меня, как физический груз. Или, может быть, озаряет меня, как свет. Я не уверен, что именно.

На каком-то уровне я уже знал, что добыл с ней золото. Что она блестящая, свирепая, забавная и храбрая, и еще дюжина других вещей, от которых у меня переполняется грудь всякий раз, когда я думаю о них. Но, услышав это от моего отца, увидев, какой эффект она производит на всех окружающих, я осознаю правду, которую старался не рассматривать слишком пристально.

Я влюбляюсь в нее.

Уже пали? Прошли точку невозврата? На территорию, которую я не наносил на карту и не знаю, как ориентироваться.

Но что бы я ни чувствовал, я хочу сказать ей. Избавить нас от притворства. Считайте меня сумасшедшим, но я хочу пригласить свою жену на свидание.

Лайла была права. Единственный риск - позволить Пейтон ускользнуть у меня из рук, пока я слишком боюсь дотянуться до нее.

Следующий час я провожу в рассеянности. Квартальные прогнозы расплываются на моем экране. Мой разум продолжает прокручивать сценарии: как поднять этот вопрос, что сказать, быть ли прямым или непринужденным.

Я заключал сделки на миллионы долларов с меньшим беспокойством, чем сейчас.

По дороге домой я набираюсь храбрости.

Пейтон сидит на пассажирском сиденье, листает свой телефон и напевает поп-песню по радио. Послеполуденное солнце играет в ее волосах, делая темные локоны по краям золотистыми. Она выглядит довольной. Счастливой. Красивые.

Я прочищаю горло. Открываю рот.

Закройте его снова.

Я пробую еще дважды за время поездки, и каждый раз у меня сдают нервы.

Это не тот разговор, который стоит вести за рулем. Я скажу ей, когда мы вернемся домой.

К тому времени, как мы сворачиваем на нашу улицу, мои ладони на руле потеют.

Когда мы въезжаем на подъездную дорожку, рядом с домом Пейтон припаркована незнакомая машина, а на ступеньках сидит женщина с большой спортивной сумкой у ног. У нее светлые волосы, собранные в неряшливый хвост, на ней джинсы и толстовка безразмерного размера. Когда она замечает нас, она встает и отряхивает задницу.

“ Ты знаешь, кто это? - спросил я. — Спрашиваю я, хотя по выражению лица Пейтон — наполовину восторга, наполовину паники - могу догадаться об ответе.

“Да”. Тон Пейтон извиняющийся. “Это Эмма, моя лучшая подруга”.

Женщина на крыльце машет нам рукой. Яркий дружеский жест, который не мог быть сделан в худшее время.

Слова, в которых я собиралась признаться, застревают у меня в горле.

Что бы я ни собирался сказать Пейтон, какой бы честности я ни добивался, с этим придется подождать.

Я заглушаю двигатель и приклеиваю свою самую очаровательную улыбку.

Пришло время снова выступать.

ЛИАМ

Я собираюсь выйти из машины, когда Пейтон хватает меня за предплечье. Я замираю, уже ступив одной ногой на подъездную дорожку, и оборачиваюсь. Ее лучшая подруга все еще стоит на крыльце и наблюдает за нами.

“ Прости, ” шепчет Пейтон. - Эмма не сказала мне, что придет.

Я откидываюсь на спинку стула. И хмурюсь, глядя на морщинки беспокойства между ее бровями, на то, как она прикусывает внутреннюю сторону щеки. Она сказала мне, что ее бывший не хотел, чтобы она проводила время со своими друзьями, изолировал ее и критиковал Эмму за то, что она слишком много делает. Я внутренне злюсь на то, как этот придурок воспитал Пейтон. Моя новая миссия - убедиться, что она будет чувствовать себя непринужденно, когда ее подруга будет рядом в эти выходные. Неважно, что внезапный визит Эммы торпедировал мои романтические планы. Пейтон должна знать, что ее друзьям всегда рады в нашем доме.

“ Все в порядке. Я улыбаюсь.

“ Ты уверен? Мои родители только что уехали. Я пойму, если ты перестанешь общаться. Она может поехать в отель.

- Ерунда, она останется с нами.

- Ты уверен, что не возражаешь?

“ Положительно. Но с ней все в порядке? Часто ли твоя лучшая подруга появляется без предупреждения?

“ Нет. Пейтон смотрит в сторону крыльца, затем снова на меня. “Но она, вероятно, не хотела, чтобы у нас было время подготовиться”.

- Подготовиться к чему?

“Твоя оценка серийного убийцы”. Пейтон морщится. “Она знает, что наши отношения фальшивые”.

Надеюсь, ненадолго. Я молюсь, чтобы эта мысль не отразилась на моем лице.

“Но, - добавляет Пейтон, и ее щеки заливаются румянцем, - я также рассказала ей о поцелуях”.

Ухмылка растягивает мои губы. “ Да? Что ты такого сказала об этих поцелуях, что заставляешь тебя краснеть?

Розовый становится темно-красным. Но прежде чем Пейтон успевает ответить, Эмма кричит на нас.

“Я вижу, как вы двое совещаетесь!” Ее голос доносится через подъездную дорожку, ворчливый, но веселый. “Ты ведешь себя очень грубо!”

Пейтон вздрагивает. Я беру ее руку, ту, что все еще сжимает мое предплечье, и подношу к губам, оставляя поцелуй на костяшках пальцев.

“ Не волнуйся, ” шепчу я ей в кожу. “ Я вырос с Лайлой. Я справлюсь с твоей лучшей подругой.

Я отпускаю ее руку и выхожу из машины, прежде чем она успевает возразить.

Эмма наблюдает за моим приближением, скрестив руки на груди и наклонив голову, все еще удивленная, но и оценивающая.

“ Эмма. Я протягиваю руку. “ Я Лиам. Здорово встретить лучшего друга, о котором я так много слышал ”.

Ее рукопожатие твердое, испытывающее. “ Взаимно. Даже если она была удручающе скупа на подробности о тебе.