Несмотря на это, ни один государственный чиновник не работает по воскресеньям. Но Лиам каким-то образом убедил секретаря округа прийти в офис сегодня днем, чтобы утвердить наше свидетельство о браке. Я не знаю, о каких услугах он просил, переходили ли деньги из рук в руки или обменивались душами, но в течение двух часов после того, как я согласился на его безумное предложение, у нас была действующая лицензия.

Затем он нанял священника, который совершал богослужения виртуально из Юты через Zoom. Лысеющий мужчина средних лет был одет во флисовую куртку на четверть молнии с логотипом команды, а на шее у него болтался шнурок — он выглядел так, словно мы вытащили его из тренерской Младшей лиги. Он обвенчал нас на фальшивом фоне тропического пляжа, пока мы стояли в кабинете Лиама с Лайлой в качестве нашего единственного свидетеля и гостьи.

Это заняло меньше пяти минут. Я не шла к алтарю. Мы не обменивались клятвами и даже не повторяли шаблонных обещаний иметь и держаться. Сделав два простых "я", судья объявил нас мужем и женой; экран потемнел, и вот так я был женат.

Это не могло быть менее романтично, даже если бы мы попытались.

Когда я стою на этом крыльце, маленькая девочка, все еще живущая во мне, та, которая мечтала однажды выйти замуж за принца, оплакивает потерю этой мечты. Не то чтобы я хотела сказочную свадьбу, подобную той, которую навязали мне родители Мэтта. Со всеми наворотами, платьем принцессы, живым оркестром и сотнями каллиграфически написанных приглашений эта церемония все равно казалась такой же неправильной, как вариант с дробовиком Zoom.

Единственное, что имеет значение для хорошего дня свадьбы, - это жених, и я до сих пор не определилась с этой частью. Когда-нибудь. С кем-то, кто заставит меня чувствовать себя в безопасности и любимой. Лелеемый.

Это и есть выживание, говорю я себе.

За исключением того, что нахождение так близко к Лиаму не воспринимается моим телом как простое выживание. Он сменил старую одежду для гольфа на темные джинсы и темно-серый кашемировый свитер, который выглядит достаточно мягким, чтобы мне захотелось потереться о него щекой. Поверх всего этого он накинул кожаную куртку. Разбитая, потертая вещь, подчеркивающая ширину его плеч.

В новом наряде становится труднее игнорировать, насколько он красив. Меня покалывает от чрезмерного осознания его. О чистом, древесном аромате его одеколона — кедр с более темной пряностью под ним. О том, как он переносит вес со своей поврежденной ноги. О том, как сильная линия его подбородка сжата с мрачной решимостью.

А потом есть я.

Я чувствую себя неполноценной в одолженной одежде. Лайла совершила набег на свой шкаф, чтобы спасти меня от встречи с родителями в одежде для загородного клуба курорта. Но ее джинсы слишком узки в бедрах. Она сложена как танцовщица, а я сложен как человек, который испытывает стресс из-за своих чувств. А рукава пушистого свитера, который она мне подарила, продолжают спадать до запястий, если я не закатаю их. К тому же я на несколько дюймов ниже. Мои волосы в обычном беспорядке, несмотря на все мои усилия с феном. И бикини начинает натирать.

Лиам поворачивается ко мне, его серые глаза изучают мое лицо в теплом свете лампы на крыльце. Тени ложатся на его скулы, делая его еще красивее. Более опасный.

- С тобой все в порядке?

Я киваю. Это проще, чем объяснять коктейль из ужаса, сожаления и неуместного влечения, смешивающийся в моем животе.

- Ты нервничаешь.

“ Ну, извини. ” Я усмехаюсь. - Почему ты так спокоен?

Он должен нервничать. Это его семья. Его мать прилетела откуда бы она ни была — из Парижа? Милана? Какое-нибудь другое гламурное место, куда жены миллиардеров сбегают на осень? — чтобы встретиться с его неожиданной женой. Давление на него, должно быть, огромное. Он собирается солгать людям, которые вырастили его, представить незнакомца своим спутником жизни и поставить все свое будущее на то, что мы устроим это представление.

Лиам игнорирует мой вопрос, но мускул на его челюсти напрягается, затем отпускает. “ Ты сможешь это сделать. ” Его голос уверенный; он звучит так, словно абсолютно верит в мою способность лгать как профессионал. Как будто он верит в меня. Он полностью поворачивается ко мне, отгораживаясь от остального мира, поскольку его крупное тело создает уютное укрытие на крыльце. “У тебя есть мужество. Большинство людей сыграли бы не ту свадьбу, перестраховались бы просто из-за социального давления. Но ты этого не сделала. Ты ушла и проклинала последствия. А потом ты столкнулся со мной лицом к лицу, когда я попытался вышвырнуть тебя из своего отеля. Ты шантажировал меня из-за номера. Ты свирепый и сильный. Мои родители - ничто по сравнению со всем, с чем ты столкнулся вчера.

Похвала теплым медом разливается в моей груди. Горячая слизь растекается наружу. Успокаивающая, но в то же время липкая.

Похвалил бы он меня вот так и в постели? Сказал бы, что у меня все хорошо, что я могу вынести больше, что я совершенна?

Я отбрасываю эту мысль, мои щеки пылают. Сейчас не время и не место для того, чтобы мой мозг выходил из-под контроля. Мы собираемся познакомиться с его родителями. Я не буду заходить в дом, думая о голосе Лиама в спальне.

“ Спасибо, ” пищу я. - Я постараюсь, чтобы меня не вырвало на персидские ковры.

- Я был бы признателен за это.

Он подходит ближе. Слишком близко, заставляя меня вытягивать шею, чтобы поддерживать зрительный контакт. “ Внутри я должен быть... Лиам делает паузу; мускул на его челюсти снова напрягается. “... ласковый”.

Мой пульс учащается.

Это покалывающее осознание пробегает по моему позвоночнику, скапливаясь глубоко внутри. Почему эта идея не отталкивает? Так и должно быть. Это должно ощущаться клинически, транзакционно. Но когда я слышу, как он говорит это, стоя на холодном ветру, ощущая запах его одеколона в своих легких, а его плечо почти касается моего, мое тело реагирует с глубоко неудобным энтузиазмом.

“ Все в порядке. Я кручу кольцо. Оно свободно болтается. Я в ужасе, что оно слетит с моего пальца.

Должно быть, он видит панику или желание в выражении моего лица — или унизительную комбинацию того и другого, — потому что его голос смягчается. Властный тон смягчается и приобретает нежный оттенок.

“ Расслабься. ” Его рука находит мою, его теплые пальцы переплетаются с моими холодными, беспокойными. “ Я обо всем позабочусь. Я разберусь со своими родителями и поведу разговор. Все, что тебе нужно сделать, это следовать моему примеру и не выглядеть испуганной ”.

И, черт возьми, мой предательский мозг выдает образ Лиама в постели, нависающего надо мной в темноте, говорящего мне то же самое низким, повелительным голосом. Расслабься. Я обо всем позабочусь. Позволь мне—

“ Ладно, ” сдавленно говорю я, обрывая свои мысли, пока они не зашли еще дальше на неподходящую территорию. Мне нужно взять себя в руки. Сосредоточиться. Чтобы перестать представлять своего фальшивого мужа голым.

Его большой палец легко, как перышко, касается костяшек моих пальцев, а затем он отпускает меня и звонит в дверь.

ПЕЙТОН

Дверь распахивается, и золотистый свет проливается через порог.

В свете фонаря стоит женщина. Должно быть, это мать Лиама, несмотря на отсутствие фамильного сходства. Ей под пятьдесят, с мелированными светлыми волосами, собранными в элегантный пучок, она совсем не похожа на своего сына - за исключением полных губ, хотя я не могу сказать, пользовалась ли она филлерами.

Ее глаза обычного голубого цвета, а не бурно-серые, как у Лиама, но в них та же аналитическая напряженность, когда они окидывают взглядом мои непослушные волосы, позаимствованную одежду и старинное кольцо на моем пальце.

“ Вы, должно быть, Пейтон. Ее лицо расплывается в лучезарной улыбке — изысканной, вежливой, но не совсем теплой. “Как чудесно познакомиться с женщиной, которая покорила сердце моего сына. I’m Margaret.”