Прежде чем я успеваю пожать мне руку, сделать реверанс или скрыться в кустах, она заключает меня в объятия, которые окутывают облаком дорогих духов.

Когда Маргарет Роквуд отпускает меня, рука Лиама ложится мне на поясницу. Давление его ладони успокаивает мой пульс.

“ Привет, мам. - Он наклоняется, чтобы поцеловать ее в щеку. - Как прошел полет?

Она обхватывает его лицо обеими руками, изучая его с материнской нежностью, которая кажется неподдельной. “ Посмотри на себя. ” Ее голос смягчается. “ Брак тебе подходит, дорогой. Ты выглядишь счастливым. Она отпускает его.

Лиам поворачивается ко мне и улыбается. И если бы я не знала его лучше, если бы я не провела последние двадцать четыре часа в пререканиях с ним, я бы поверила, что он ушел из-за меня. Он крепче прижимает меня к себе, его пальцы скользят по моему бедру.

“Я счастлив”, - лжет он так же легко, как дышит.

Из глубины дома доносится низкий голос. - Ты собираешься стоять в дверях всю ночь или зайдешь внутрь?

За спиной жены появляется отец Лиама, высокий и широкоплечий. И это все равно что смотреть в зеркало, которое показывает будущее. У него такие же серые глаза, как у Лиама. Те же аристократические скулы. То же властное присутствие, которое заполняет пространство еще до того, как он заговорит. Его волосы цвета соли с перцем по-прежнему густые, зачесаны назад, открывая красивое лицо в суровом, неумолимом смысле. Так вот откуда Лиам черпает свою силу.

Пожилой мужчина смотрит на меня с нескрываемым любопытством, не пытаясь скрыть свою оценку. Я чувствую себя так, словно я лошадь на аукционе, и он проверяет мои зубы.

Судя по всему, я прохожу проверку.

“ Что ж, ” громыхает он. “ Добро пожаловать в семью, Пейтон. Я Чарльз Роквуд.

Он пожимает мне руку и хлопает Лиама по плечу с таким энтузиазмом, что больная нога его сына слегка подгибается, прежде чем Лиам переносит свой вес, чтобы компенсировать это. Только то, как его пальцы сжимаются на моем бедре, выдает вспышку боли.

“ Чертовски вовремя, сынок. Улыбка расплывается на суровом лице Чарльза. - Я боялся, что ты навсегда останешься холостяком.

“Просто жду подходящего, папа”, - говорит Лиам сквозь стиснутые зубы в улыбке.

С формальностями покончено, и нас проводят внутрь.

Дом именно такой, как я и ожидал: со вкусом оформленный, дорогой, наполненный антиквариатом и семейными фотографиями в серебряных рамках. Все устроено идеально. Ни одной сбившейся с места подушки, ни одного покосившегося журнала на кофейном столике.

Маргарет берет меня под руку, когда мы идем в столовую, отделяя меня от Лиама. Я оглядываюсь на него, мое защитное одеяло сдернуто. Он почти незаметно кивает мне. У тебя все получится.

Я так не думаю.

Вопросы Маргарет следуют одна за другой. Откуда я? Чем я занимаюсь по работе? Как мы познакомились? Я запинаюсь в отрепетированных ответах, пытаясь звучать естественно, одновременно излагая придуманную нами ложь. История звучит абсурдно из моих уст, но она согласно кивает. Мне нужно расслабиться. У них нет причин подозревать, что все это ненастоящее. Она не следователь, пытающийся уличить меня во лжи. Я по-прежнему отвечаю расплывчато о своей прошлой жизни и не упоминаю Мэтта. И когда она спрашивает меня о неизбежном, почему мы поженились так внезапно, я отвечаю ей репликой, которую мы практиковали: “Когда ты знаешь, ты знаешь. Мы больше не хотели ждать”.

Столовая выглядит официально и устрашающе. Стол, за которым могут разместиться двенадцать человек, доминирует в пространстве, но только четыре столика расположены в центре лицом друг к другу. Прекрасный фарфор, множество вилок, хрустальные бокалы.

У моего локтя появляется женщина в простом черном платье. Персонал, вздрагивая, понимаю я.

“ Добрый вечер, ” тихо говорит она. - Могу я принять ваши заказы на напитки?

- Я буду шабли, спасибо, Сара, - отвечает Маргарет.

Мужчины входят в комнату. Лиам хромает более заметно теперь, когда его отец не наблюдает за ним, как ястреб.

- Негрони, - говорит Чарльз, выдвигая стул Маргарет.

Лиам повторяет жест своего отца, придерживая для меня сиденье, когда я сажусь. Его руки задерживаются на деревянной обивке в нескольких дюймах от моих плеч.

“ Я буду содовую, Сара, спасибо. - Лайла сказала ему не пить, пока он принимает обезболивающие. Он смотрит на меня сверху вниз, приподнимая темную бровь. - И для моей жены...

Моя жена. От этих слов по телу пробегает странный трепет. Я ерзаю на стуле, следя за тем, чтобы его пальцы не касались моей спины.

“И белого вина, пожалуйста”. Мне, с другой стороны, нужно жидкое для храбрости.

Женщина кивает и исчезает так же бесшумно, как и появилась.

Лиам устраивается рядом со мной, достаточно близко, чтобы его бедро прижималось к моему под столом.

Его рука находит мое колено, останавливая его от прыжков.

Его тепло просачивается сквозь джинсовую ткань, когда его большой палец выводит маленькие ленивые круги на ткани. Движение медленное. Наверное, это должно было успокоить меня, но вместо этого по моему бедру пробегают искры.

Я борюсь с желанием съежиться.

Чарльз уже говорит о делах через стол, засыпая сына скоропалительными вопросами. Лиам отвечает легко. Он никогда не теряет нить разговора, но и его рука не покидает моей ноги.

Приносят напитки, и Маргарет обращает все свое внимание на меня.

Она спрашивает о моих родителях, откуда они, на пенсии ли они. Я говорю ей, что они в Спрингфилде, у них небольшой офис CPA, и они все еще живут в трех кварталах от того места, где мой отец сделал предложение моей маме сорок лет назад. Маргарет одобряет, говоря, что корни важны. И пока она задает следующий вопрос, я делаю все возможное, чтобы выбросить судебный иск Мэтта из головы.

Допрос продолжается до тех пор, пока Чарльз не откашливается, прерывая перекрестный допрос своей жены.

“ Тост, ” объявляет он, поднимая бокал. “ За новые начинания. Его серые глаза оценивающе встречаются с моими. “И за семью”.

Хрусталь звенит о хрусталь.

Я делаю большой глоток вина. Он обжигает на вкус, хрустящий и холодный, настолько вкусный, что мне хочется осушить весь бокал одним глотком.

Ужин - это вид спорта на выносливость, который подается в виде сложных блюд. Суп, название которого я не могу определить, но он восхитителен. Салат. Основное блюдо из морского окуня с пеной, по вкусу напоминающей океан.

На протяжении всего ужина Маргарет задает вопросы. Какие у меня планы теперь, когда я замужем? Буду ли я продолжать работать? Хочу ли я детей? Что я чувствую по поводу жизни в Блу Кресент Харбор?

Я потею на минном поле, давая ответы, которые звучат искренне, оставляя место для будущих доработок. Да, я надеюсь работать — я изучаю варианты. Дети? Когда-нибудь, когда придет время. Гавань Блу Кресент прекрасна, и я взволнована возможностью исследовать ее. Лиам вмешивается, когда я колеблюсь. Он уводит разговор от опасных тем, не делая это очевидным. Он рассказывает забавные истории о наших “свиданиях”, которых никогда не было. Он подтрунивает над отцом по поводу его игры в гольф, чтобы отвлечь внимание, и хвалит мать за гостеприимство.

И он никогда не перестает прикасаться ко мне.

Он играет с моими волосами, дергая за локон, распуская его, накручивая на палец. Он держит меня за руку между блюдами. Время от времени он кладет руку на спинку моего стула, его пальцы касаются моего плеча.

Это просчитанные ходы, за которыми нет настоящей привязанности. Но каждый из них обжигает мне кожу. Мой скальп. Даже у моих волос развилась тактильная чувствительность.

Я настолько поглощена мелкими штрихами, что не доедаю восхитительный шоколадный торт до того, как горничная уносит его, предполагая, что я уже закончила.

Но даже о десерте я забываю, когда Лиам убирает мои волосы за плечо и обхватывает мой затылок, его большой палец ласкает кожу сбоку. Я сижу неподвижно, изо всех сил стараясь не мурлыкать. Если он продолжит в том же духе, я начну излучать свет.