Лиам прислоняется к косяку, засунув руки в карманы, и выглядит преступно хорошо в своем темном костюме.

- Привет, - говорит он.

- И тебе привет.

Он пересекает комнату в три шага, обхватывает ладонями мое лицо и целует меня. Это недолгое прикосновение теплых губ, легчайшее прикосновение его языка к моей нижней губе, а затем он отстраняется, поправляет галстук и выходит, не сказав больше ни слова.

Я сижу, моргая, над своей электронной таблицей, во рту у меня покалывает.

Я теряю концентрацию. Каждый шаг в коридоре заставляет меня смотреть на дверь, мой пульс учащается в ожидании. Я не могу решить, хочу ли я отругать его за то, что он отвлекает меня на работе, или затащить в кладовку.

Но поскольку он приглашает меня на утренний кофе-брейк, я склоняюсь к варианту с кладовкой. Это настроение портится, когда мы сворачиваем за угол и сталкиваемся с его отцом. Патриарх Роквуда наливает себе чашку из кухонного чайника, его серебристые волосы и сшитый на заказ костюм безупречны. Когда он замечает нас, его серые глаза — такие же, как у Лиама, только холоднее — оглядывают нас с оттенком неодобрения.

Я выпрямляю спину, но сопротивляюсь желанию отпустить руку Лиама и вместо этого держусь крепче.

“Лиам, Пейтон”. Чарльз кивает каждому из нас по очереди. Выражение его лица нейтральное, ничего не выражающее. “Все в порядке после субботы?”

- Да, пап. - Голос Лиама спокойный, но его хватка на моей руке становится крепче.

Чарльз некоторое время изучает нас. “ Тебе нужно пригладить несколько взъерошенных перьев, ” говорит он Лайаму. “ Твоя мама пригласила людей. Вот так отказавшись от празднования, пришлось кое-что объяснить ”.

Челюсть Лиама сжимается. - Я понимаю.

Чарльз переводит взгляд на меня. Оценка прямая — не враждебная, а клиническая. Как будто он пересчитывает переменную в модели, которую уже сбалансировал.

“И ты”, - говорит он. “Чтобы быть Роквудом, тебе нужна кожа потолще. Несколько гостей и торт тебя не напугают”.

Я встречаю его пристальный взгляд, подавляя волну раздражения, вызова и вспышку обиды, которую я подавляю, прежде чем это проявится.

“Моя жена не станет делать ничего такого, что ей неприятно”. Тон Лиама вежливый, но твердый. “И предупредить тебя было бы неплохо, папа”.

Двое мужчин смотрят друг на друга. Одинаковый рост, одинаковая линия подбородка, одинаковая упрямая посадка плеч.

Чарльз выдерживает пристальный взгляд сына. Затем уголок его рта подергивается. “Никаких вечеринок-сюрпризов для вас двоих”, - говорит он. “Принято к сведению”.

Он кивает один раз — Лиаму, потом мне — и уходит.

Я выдыхаю.

Лиам сжимает мою руку. - Ты в порядке?

“Да”. Я смотрю, как удаляющаяся спина Чарльза исчезает за углом. “Он не кричал”.

“Он никогда не кричит. От этого еще хуже”.

Роквуды так не похожи на моих родителей, которые громко спорят, плачут, обнимаются и решают все за тарелкой с подгоревшими окороками в течение часа. В моей семье всегда жарко. В его - холодно. Ни то, ни другое не идеально, но я в любой день приму крики и объятия вместо контролируемого озноба.

- Могло быть и хуже.

Лиам целует меня в волосы. - Полагаю, прогресс.

Мы больше не будем об этом говорить.

Остаток дня проходит в потоке моделей данных и телефонных конференций. Я погружаюсь в работу. К концу дня я доработал предварительную панель управления для пилота Arizona pilot и отправил результаты по электронной почте вице-президенту Лайама по операциям.

Я выключаю свой ноутбук, когда раздается стук в дверь.

“Войдите”.

Входит Лиам, неся стопку одежды и пару походных ботинок, сложенных сверху, со свисающими шнурками. Сам он сменил костюм на походную одежду: зеленые брюки-карго, ботинки и светло-коричневый плотный свитер.

Я откидываюсь на спинку стула. - Что все это значит и что за новый образ?

Он вываливает груз на мой стол, разбрасывая несколько ручек. - Ты собираешься протестировать товары Rockwood Outdoors из первых рук.

Я беру флисовую куртку и переворачиваю бирку. Логотип Rockwood выбит на внутренней стороне воротника. “Куда мы идем?”

“ На первом свидании. Он скрещивает руки на груди. - Если ты все еще хочешь пойти.

“ Ммм. ” Я встаю, разглаживая юбку-карандаш. - Звучит рискованно.

- Встретимся снаружи?

- Куда ты идешь? - спросил я.

- Чтобы дать тебе переодеться.

“ Ты вдруг застеснялся? Я наклоняю голову. “ Останься. Наслаждайся шоу.

Я обхожу стол и толкаю его назад за грудь, пока его колени не ударяются о стул перед моим столом. Он падает на него, его глаза широко распахиваются.

Я подхожу к двери и захлопываю ее. Запираю.

Когда я оборачиваюсь, взгляд Лиама становится мрачным. Я выдерживаю его взгляд и расстегиваю молнию на юбке. Ткань шелестит по моим ногам и растекается лужицей у моих ступней.

У него перехватывает горло.

Я сбрасываю кардиган и расстегиваю блузку, пуговицу за пуговицей, стягивая шелк с плеч. Я стою перед ним в лифчике и трусиках, предвечерний свет пробивается косыми лучами сквозь наружные жалюзи и рисует золотистые полоски на моей коже.

- У нас нет времени, ” предупреждает Лиам. - Нет, если мы хотим успеть до темноты.

Я наклоняю голову, невинно улыбаясь. “ Время для чего? Я всего лишь делаю, как мне сказали. Я тянусь за брюками-карго, которые он принес мне. “Меняется”.

“ Должен ли я напомнить тебе, что сегодня ты будешь спать в моей постели? Я поступлю с тобой по-своему.

Я натягиваю брюки, натягивая их на бедра. - Я надеюсь на это.

Взгляд, которым он одаривает меня, может испепелить здание.

Я заканчиваю одеваться, зашнуровываю новые ботинки и беру куртку. - Готова.

“Какой шикарный рот”. Лиам поднимается со стула. Он запускает руку в мои волосы и толкает меня к двери кабинета, тщательно целуя.

К тому времени, как мы добираемся до машины, солнце уже скрывается за холмами. Мы едем около двадцати минут, оставляя город в зеркале заднего вида. Дорога сужается, петляя по густому лесу и мимо скалистых выступов.

“ Куда мы идем? Я спрашиваю снова.

- Вот увидишь.

- Ты ведешь себя загадочно.

- Я не хочу испортить сюрприз.

Как показала суббота, я не самый большой любитель сюрпризов.

- Это тебе понравится, - говорит Лиам, словно читая мои мысли.

Он паркуется возле скалистого утеса в конце гравийного поворота, который едва ли можно назвать дорогой. Воздух снаружи холодный. Солнце скрылось за горным хребтом, окрасив небо в темно-оранжевый цвет с синяками.

Лиам открывает багажник и вытаскивает оттуда рюкзак, такой тяжелый, что у него сводит плечи. Он протягивает мне налобный фонарь — эластичная лента регулируется, светодиод загорается ярко, когда я включаю и выключаю его, чтобы проверить, — и надевает себе на лоб.

- Следуй за мной.

Мы полчаса идем по лесу, который с каждым шагом становится все темнее и тише. Тропа не размечена, она петляет по подлеску и обнаженным корням. Но Лиам движется с уверенностью человека, который ходил этим маршрутом сотни раз. Его шаги длинные и уверенные, несмотря на неровную почву.

Когда мы достигаем известняковой стены, увитой ползучими лианами, он раздвигает зелень в сторону, открывая брешь. Сводчатый вход в пещеру, выдыхающий воздух, более мягкий, чем ноябрьским вечером.

“ Мы идем туда? Я заглядываю между виноградными лозами в полную темноту. - Ты уверен, что медведь в спячке не съест нас или ведьму?

“Доверься мне”.

Я ныряю в проем. Внутри становится теплее, воздух насыщен минеральным привкусом. Луч моего налобного фонаря отражается от мокрого камня и находит дальнюю стену.

И я перестаю дышать.

Здесь повсюду кристаллы.

Они торчат из стен, потолка, пола. Мутно-белые сосульки в форме зазубренных зубов дракона, некоторые размером с ноготь моего большого пальца, другие толщиной с мое бедро. Они ловят свет моего налобного фонаря и искрятся.

Тишина абсолютна. Глубокая тишина, которая давит на мои барабанные перепонки, заполняет мой череп, мою грудь, мои кости. Ветер стих. Никакие животные не шныряют в подлеске. И даже отдаленный гул цивилизации не доносится до нас. Единственный звук - слабое капание воды.