— К сожалению, — тихо промолвила Элизабет.

Она взяла руку Давера, переплетая их пальцы, и повела его прочь от этого места, пропитанного мрачными мыслями.

Миновав узкий проход между скалами, они оказались перед огромным валуном, поросшим мхом и увитым диким виноградом.

— Этот камень приносил удачу влюблённым, — задумчиво произнесла Элизабет, её взгляд скользнул по исцарапанной поверхности, хранящей отпечатки времени. — Здесь, в тишине и уединении, они скрепляли свои союзы, давая клятвы верности друг другу.

— Подойдём поближе? — спросил Ричард, ему захотелось прикоснуться к истории, почувствовать связь с прошлым.

Они приблизились к валуну, и в этот момент их взглядам открылась неожиданная картина. Эшли неистово целовал Орнару, страстно прижимая её к себе. Их тела сплелись в жарком объятии, а губы жадно искали друг друга. Казалось, что они забыли обо всём на свете, погрузившись в вихрь страсти.

— Господин… — прошептала Орнара.

— Да, именно так… — с еле слышным вздохом отвечал Эшли.

Не желая быть невольными свидетелями, Ричард и Элизабет поспешили удалиться подальше, оставив влюблённых наедине.

— Я так же себя вёл? Хотя о чём я, — возбуждённо прошептал лорд, вспоминая свои собственные чувства к Элизабет. — Я и сейчас готов так себя вести.

Он наклонился и поцеловал Элизабет.

— Как же я тебя люблю, — прошептал он. — Я готов свернуть горы и сразиться со всеми чудищами мира, только чтобы быть рядом с тобой, чувствовать твоё тепло и видеть твою улыбку.

— Я всегда буду с тобой, — ответила Элизабет.

Они расположились у входа в храм, ожидая возвращения Эшли и Орнары. Вскоре влюблённые появились, их щёки пылали от возбуждения, а губы были опухшими от поцелуев. Они выглядели счастливыми и беззаботными.

— Как ваши успехи? — с ехидной улыбкой спросил Давер, наблюдая за их смущённым видом.

— Я нашла съедобные ягоды, — тихо проговорила Орнара, опуская глаза. — Хотела нарвать их для нас, но… сейчас схожу.

— Я помогу, — с улыбкой предложила Элизабет и последовала за Орнарой, желая оставить мужчин наедине.

Ричард и Эшли проводили их взглядом, наблюдая за тем, как девушки остановились возле куста, усыпанного яркими плодами.

— Не думал, что способен на такое чувство, — закатил глаза Эшли, всё ещё находясь под впечатлением от произошедшего.

— Тебе повезло, — пожал плечами Давер.

— Кто бы говорил. Заполучил аристократку со способностями и с завидным приданым, — хмыкнул Эшли, — а у меня обычная девушка, которую воспитывали, как мальчика. Никаких тебе манер и изящества.

— Об этом только мечтать можно, — возразил Давер. — Ей никто не навязывал жениха, чувства долга не тяготят её сердце. Она полюбила и отдалась своим эмоциям, не скрывая их. На ней нет проклятья руны, никто не призывает стать жрицей. Не явится никакой монстр и не будет похищать. Разве это не счастье? Свобода выбора и искренность чувств — вот что действительно ценно.

Эшли кивнул. Мужчины следили за тем, как девушки неторопливо возвращаются обратно. Орнара съела ягоду, а затем, поморщившись, с отвращением выплюнула остатки. Эшли, ошеломлённый столь неожиданным проявлением дикости, вопросительно взглянул на Ричарда, в его взгляде читалось немое недоумение.

— Ну… я попрошу Элизабет научить её манерам, — растерянно произнёс Ричард.

— Хорошо, — только и смог выговорить Эшли.

— О чём вы беседовали? — спросила Элизабет, садясь рядом с мужем и протягивая ему горсть ярко-красных, соблазнительно пахнущих плодов.

— О том, как нам повезло, — улыбнулся Ричард, стараясь скрыть нарастающую тревогу.

Солнце клонилось к закату.

Бархатные сумерки медленно сгущались, окутывая землю мистической дымкой. Полная луна взошла на тёмный небосвод, изливая свой бледный свет на поросшие мхом, хранящие молчание древние камни. Холодный ветер шептал забытые истории.

— Пора, — с грустью произнесла Элизабет. — Орнара пойдёт со мной.

— Это не опасно? — встревоженно спросил Эшли, его зелёные глаза расширились.

Он непроизвольно сжал кулаки, пытаясь удержать рвущуюся наружу панику.

— Нет, пока вы рядом, — тихо ответила Элизабет, взгляд скользнул в сторону, где уже чудились еле различимые, но неумолимо приближающиеся шаги. — Но вам придётся защищать нас. Крисан уже близко. Он… он в ярости. Кровь Ричарда не сняла проклятие, лишь разожгла его безумие.

— Так… чего же он хочет теперь? — Орнара крепче сжала резную рукоять кинжала, скрытого под курткой.

— Отомстить, — устало выдохнула Элизабет. — В своих бедах он винит всех, кроме себя самого. Крисан ослеплён злобой и жаждой мести, не видя истинной причины своих несчастий.

Элизабет протянула руку, Орнара без колебаний приняла.

Ричард и Эшли молча наблюдали, как девушки поднимаются по ступеням древнего храма. У входа Элизабет подняла ладони, упёрлась в незримую преграду. Воздух сгустился, заклубился туман, и их силуэты растворились во тьме пещеры.

Сердце Ричарда бешено колотилось. Каждая клетка его тела рвалась броситься вслед, но он сдержался. Внезапно его плечи напряглись, он резко поднял голову, вслушиваясь в ночь.

— Они нападут с воздуха, — зло бросил он.

Прошла большая часть ночи, прежде чем тьма ожила. Они приземлились бесшумно, как падающие тени. Вампиры. Древние, пережившие века, их глаза горели холодным, ненасытным огнём. В руках сжимали клинки. А впереди них — Крисан.

— Где пряха? — прошипел он.

— Их… многовато, — сдавленно пробормотал Эшли, ощущая, как по спине пробегает холодный пот.

Ричард лишь усмехнулся.

— Доверься мне. — Он кивнул в сторону узкого прохода между скал. — Отводим их туда. Как только они окажутся в ловушке — взлетай.

Вампиры ринулись в атаку. Клинки сверкнули в лунном свете, воздух наполнился свистом стали. Ричард и Эшли сражались, как демоны, отбивая удары. Они отступали, заманивая врагов в каменный коридор, где высокие стены сжимались, как челюсти хищника.

— Теперь! — крикнул Ричард.

Эшли взмыл вверх, растворяясь в полумраке сводов. Ричард рванулся вперёд, его меч сверкнул, рассекая воздух. За доли секунды до столкновения он подсек основание серебряной глыбы, свисавшей с вершины свода. Раздался оглушительный грохот, эхом прокатившийся по коридору. Смертельные обломки обрушились лавиной на троих подлунников, погребая всё внизу под своей тяжестью.

Вампиры взревели в ужасе, пытаясь увернуться от смертоносного дождя, но было поздно. Они оказались бессильны против сокрушительной мощи обрушившегося металла. Шипение боли и отчаяния наполнило воздух, сменяясь глухим грохотом падающих обломков. А потом наступила тишина.

Только тяжёлое дыхание, только луна, холодно взирающая на поле боя.

— Такова их участь, — прошептал Ричард, осматривая клинок.

Однако среди них не было Крисана. Ричард выбежал к храму и увидел, как тот входит в пещеру. Он последовал за ним, но наткнулся на невидимую преграду.

— Что не так? — Эшли поравнялся с другом.

— Как попасть туда? — соображал Давер.

Он полоснул лезвием по своей ладони и, выставив её вперёд, силой надавил и кубарем оказался в пещере.

***

Когда Элизабет с Орнарой вошли, воздух вокруг пульсировал невидимой энергией, будто сотканный из звёздной пыли. На алтаре, словно изваяние из лунного света, сидела Латифика. Её серебристые волосы, подобные расплавленному серебру, струились каскадом, ниспадая до самого пола.

— Подожди здесь, — попросила Элизабет Орнару.

Сама же подошла ближе, ступая осторожно, боясь нарушить хрупкое равновесие этого священного места. Она опустилась рядом с девушкой, чувствуя...

— Так вот твой дом? — спросила она.

— Был когда-то, — ответила Латифика, её взгляд блуждал где-то в глубине пространства. — А потом превратился в тюрьму. Я не всесильна, Элизабет, как думал Крисан. Лишь могу направлять силы и обучать, — она кивнула на тонкий нож, лежащий посередине алтаря, — теперь я понимаю, что была неправа, что так беспечно раздавала знания. Я допустила ошибку, плоды которой пожинаю сейчас. Как только смогу, я вернусь туда, где мне место.