Элизабет улыбнулась, в его объятьях она чувствовала себя защищенной от всех невзгод и тревог этого мира.

— Я тоже. Сегодня было невыносимо, — пожаловалась Элизабет, освобождаясь и усаживаясь за стол, сервированный аппетитными блюдами и сверкающими бокалами.

— Я так хотел тебе помочь, но надо было решить пару вопросов с Адрианом. Ты же знаешь, он упрям как осел, — Ричард с любовью посмотрел на Элизабет, его глаза искрились теплом и нежностью.

Сердце Элизабет сжалось от болезненного укола вины.

— Я так виновата перед ним. Они самые близкие люди для меня, которых я предала. Мне так тяжело от этого, — ее голос дрогнул, в глазах появились слезы.

— Нет, — ласково прошептал Ричард, нежно касаясь ее щеки, — он так не считает. И твой отец с ним солидарен. Они давили на тебя, навязывая вымышленный долг. Но нельзя удержать вольную птицу в клетке, Элизабет. Ты достойна свободы и счастья.

Однако Элизабет чувствовала, что заслуживает порицания, а не утешения.

— Милая, не грусти, — Ричард взял ее руку в свою, — сегодня я все решил. Все твои тревоги позади.

Элизабет с надеждой и нетерпением посмотрела на Ричарда, в ее глазах читался вопрос.

— За помощь в обезвреживании Ордена и дальнейшее взаимодействие Пертинакса с империей я попросил в жены тебя. Как залог нерушимого союза, — ослепительно улыбнулся Давер, — теперь придется при первом чихе бежать на помощь. Но этого того стоит, поверь мне.

— Но это же я… — прервалась Элизабет, ее голос дрожал от волнения, а затем быстро встала и обвила шею Ричарда и прижалась к нему всем телом, — как же я благодарна тебе. Я даже не знала, что придумать, как правильно поступить.

— Я же сказал, что решу все проблемы, — Ричард усадил Элизабет на свои колени, нежно целуя ее в висок, — твой отец хочет приехать на свадьбу, Адриан еще колеблется. Но я уверен, что он не сможет пропустить такое событие.

— Но им же надо уже сейчас выезжать. Путь не близкий, а летать, как ты, они не умеют. Они могут не успеть, — обеспокоенно произнесла Элизабет, глядя на Ричарда.

— Только я не хочу откладывать свадьбу. Как я жалею, что не обвенчался с тобой перед тем, как покинуть неприкосновенные земли, самонадеянно думая, что это нелепый ритуал. Все было бы проще, — вздохнул Ричард.

— Зато мы многому научились и поняли важное: что нужны друг другу, — Элизабет прижалась к груди лорда, чувствуя себя в полной безопасности.

— Они успеют. А на следующее утро я устрою им экскурсию по Пертинаксу, чтобы они увидели всю красоту моей земли, а мы с тобой отдохнем от всех хлопот, — прошептал Ричард, проводя по каштановым волосам.

— Ричард! — смущенно возразила Элизабет, ее щеки покрылись легким румянцем.

— Да, милая, мои долгие месяцы воздержания будут вознаграждены, — он мечтательно закатил глаза, представляя их будущую ночь, — а теперь давай поедим, а то все остынет и Марта будет причитать вновь.

День клонился к закату. Портнихи уже разошлись по домам. А Элизабет рассматривала свадебное платье. Оставалось всего два дня до долгожданного события. Лорд старался уладить все дела, чтобы побольше провести времени вместе. Но все же у Элизабет всплывали мысли: не поторопилась ли она. Возможно, стоило подождать. Страх и сомнения закрадывались в сознание и точили изнутри.

Уставшая, Элизабет направилась в кабинет возлюбленного. Она вошла без стука. Лорд резко отложил в сторону бумаги и улыбнулся.

— Милая, как я рад видеть тебя, — встал и заключил ее в объятия, — тебя совсем вымотали приготовления.

— Осталось совсем немного. Платье уже готово.

— Превосходная новость. Украшение уже подготовили. Церемония будет ночью, иначе Эшли превратится в пепел, что не хотелось бы, — пошутил лорд, усаживая возлюбленную на кресло, — но дело в том, что и мои проданные придут нас поздравить. Свадьба будет пышнее, чем я ожидал.

— Ричард… — неуверенно произнесла Элизабет.

Давер опустился перед ней на колени.

— Что не так, родная? — взволновано спросил он.

— Может ли такое случиться, что мы поторопились? — голос дрожал, девушка ожидала подтверждения своих страхов.

— Нет, милая. Нет, — лорд поцеловал хрупкую ладошку, — мы так долго ждали этого, но хлопоты кого угодно выбьют из колеи. Тебе просто нужен отдых. Завтра тебя точно никто не потревожит. Я распоряжусь. Хочешь, я всех прогоню и мы будем только вдвоем?

— Нет, все хорошо, — сдержанно улыбнулась Элизабет, — возможно, ты прав. Мне следует выспаться.

— Обещаю, ты не пожалеешь.

— Тогда я пойду, — заторопилась она и встала.

— Я обещал помочь Эшли, — досадно выдохнул лорд, — он вот-вот должен появиться. А то бы отправился с тобой.

— Ричард, мы еще только помолвлены и не должны ночевать вместе, — серьезно сказала Элизабет и направилась к выходу.

Ее лицо выражало смуту и напряжение. Лорд с восхищением смотрел возлюбленной вслед.

— Как скажешь, — прозвучал слегка грустный отклик лорда, — но время засухи скоро пройдет…

Элизабет вышла и не услышала последних слов возлюбленного. Она добралась до комнаты и легла, почти мгновенно заснув.

…Элизабет шла по знакомой аллее, когда впервые вступила на земли Пертинакса. Впереди на скамейке сидела девушка. Ее длинные серебристые волосы плавали в воздухе, создавая вокруг нее таинственную ауру. Ее одежда будто соткана из тончайшего тумана, придавала невесомость. Легкий ветерок нежно играл с тканями, подчеркивая изгибы.

Увидев Элизабет, она улыбнулась и махнула рукой, приглашая сесть. Элизабет, неуверенно ступая по влажной траве, приблизилась. Когда она оказалась рядом, незнакомка подняла голову, устремив взгляд на полную луну. Серебряный свет омывал ее лицо, делая черты загадочными.

— Ты не уверена в выборе, – прозвучал тихий и мелодичный голос, в нем чувствовалась забота.

Элизабет опустила взгляд. Внутри бушевал ураган противоречивых чувств.

— Я не знаю, — прошептала она, — все происходит слишком быстро. Возможно, я совершаю роковую ошибку, шагая в пропасть.

Незнакомка неожиданно поднялась на ноги и крутанулась на месте. Силуэт на мгновение растворился в лунном свете, чтобы затем вновь обрести четкие очертания.

— Ты его любишь? — вопрос прозвучал прямо.

— Да, — выдохнула Элизабет.

— Так почему же ты не уверена? — незнакомка наклонилась, приблизив свое любопытное лицо к Элизабет.

— А вдруг наши чувства пройдут так же быстро, как и вспыхнули? — неуверенно произнесла Элизабет. — Может, надо было перетерпеть еще какое-то время.

— Элизабет, Элизабет, — с укором покачала головой девушка. – Ваша встреча стала началом большой любви, судьбоносным пересечением двух одиноких звезд. Такая любовь не исчезает бесследно, она оставит неизгладимый след в вечности, будет жить в ваших сердцах и воспоминаниях.

— Я чрезмерно глупа, — всхлипнула Элизабет, чувствуя, как слезы жгучими каплями стекают по щекам. — Мне все время твердили о долге, давили, заставляли подчиниться. Но что, если и правда мой долг был в другом? Что, если мой долг остаться рядом с Адрианом, поддерживать его, любить его? Ричарду пришлось улаживать много вопросов, разгребать последствия моих решений. Я доставила ему много проблем.

Девушка звонко рассмеялась, звук эхом разнесся по ночному саду.

— Действительно, глупая, – не унималась она, продолжая хохотать. – Пойдем, я тебе кое-что покажу. Это поможет тебе увидеть истину.

Незнакомка протянула руку, и Элизабет, не раздумывая, схватилась за нее. В тот же миг воздух вокруг сгустился, закружился вихрем, и, прежде чем она успела вскрикнуть, они уже стояли в гостиной поместья среди знакомых стен.

Двери с грохотом распахнулись — и в комнату ворвался Ричард. Его лицо было бледным, глаза полны отчаяния. На руках он бережно держал… саму Элизабет! Ее безжизненное тело было закутано в темный плащ, из-под которого выбивались пряди каштановых волос.

— Марта, скорее! — голос прозвучал резко.