— Я хочу скромную свадьбу, как сейчас. Чтобы мы были только вдвоем, — он посмотрел на нее с нежностью, — или хочешь кого-то пригласить?

Лицо Элизабет омрачилось тенью грусти.

— Отец меня не благословит, но хотя бы должен принять мое решение, — тихо сказала она, опуская взгляд.

Ричард приложил ее руку к своей груди, давая понять, что он всегда будет рядом, ее защитой и опорой.

— Я все сделаю. Как же не хватает музыки, — лорд внезапно встал и, подхватив невесту, закружил ее на месте.

Они двигались в унисон, забыв обо всем на свете, погруженные в свой маленький мир, где существовали только они и их любовь.

— Я могу спеть, — внезапно в дверях появился Эшли с довольным лицом, разрушив своей внезапностью идиллию. — Как же так, друзья мои, вы забыли меня пригласить.

Он быстрым шагом приблизился к влюбленным, его глаза искрились весельем.

— А мне сказали, что Давер сошел с ума, — чуть ли не хохотал Эшли, — Элизабет, как я рад тебя видеть. Дай обниму.

Ричард заслонил Элизабет собой, его взгляд был полон предостережения.

— Не будь собственником. Ладно, — отступил Эшли, поднимая руки в примирительном жесте. — А третьего бокала нет, как и тарелки. Ничего, я сейчас принесу. И не смотрите на меня так, я не собираюсь вам мешать. Просто хочу разделить вашу радость.

Эшли, исчезнув, вскоре вернулся с подносом, на котором позвякивала посуда.

— Все на тех же местах, как и прежде, — проговорил он, лукаво подмигивая. — Забыл спросить, вы не возражаете, если я к вам присоединюсь?

Не дожидаясь ответа, Эшли бесцеремонно устроился на свободном стуле.

— Конечно, нет, — отозвался лорд, сдержанно улыбаясь.

Он галантно отодвинул стул для Элизабет, приглашая ее занять свое место. Когда все трое оказались за столом, Ричард, с достоинством хозяина, разлил по хрустальным бокалам рубиновое вино.

— Надо было чашки брать, — с озорным блеском в глазах подмигнул Эшли.

— Сегодня момент более торжественный, чем обычно, — с теплой улыбкой произнес лорд, нежно глядя на Элизабет. — Мы обручились.

— Наконец-то! Как же я за вас рад! — воскликнул Эшли, вскинув руки в жесте искреннего восторга.

Он торопливо вскочил со стула и крепко обнял Ричарда, а затем и Элизабет, которые не стали сопротивляться его порыву.

— Эшли, ты нас венчаешь, — прошептала Элизабет, смущенно улыбаясь.

— Да с превеликим удовольствием! — ответил он, с энтузиазмом поднимая свой бокал. Звон хрусталя наполнил комнату, — Вы уже выбрали дату?

— Да, — Ричард расслабленно откинулся на спинку стула, излучая уверенность. — Через неделю.

— Так быстро? — Эшли чуть не поперхнулся от неожиданности, его глаза округлились от удивления.

— Я не хочу тянуть, да и Элизабет пора уже стать хозяйкой поместья и королевой Пертинакса, — твердо заявил Ричард.

— Ой, как же удивятся твои подданные, — пробормотал Эшли, озадаченно качая головой. — Но Элизабет, как тебя отпустил Андриан?

Элизабет сразу потупила взор. Тут же в разговор вмешался Ричард, пресекая любые неловкие вопросы.

— Какая разница? Элизабет с нами. Все остальное не важно, — отрезал он.

— И правда, — Эшли залпом допил вино и тут же наполнил бокал снова, пытаясь скрыть неловкость. — Можно смело бросаться в бой с новыми врагами.

— Ну уж нет, — Элизабет энергично замахала руками, отгоняя неприятные мысли. — Надеюсь, Серебряные были последние недруги.

— Вот это правильно, — согласился Ричард, беря руку Элизабет в свою. — Я слишком часто тебя терял. Пора это прекратить.

Троица сидела, окруженная теплым полумраком. Их лица сияли от счастья, отражая внутреннюю гармонию и понимание друг друга. Ричард и Элизабет обменивались нежными взглядами, которые говорили о безграничной любви, что их объединяла. В столовой царила атмосфера радости и блаженства, словно время замедлило свой бег, чтобы подарить им этот момент непреходящего счастья. Они провели всю ночь вместе, наслаждаясь ароматом свежего вина, приятными разговорами и веселыми шутками, которые наполняли воздух звонким смехом.

— Леди Элизабет, хоть лорд Давер и запретил вас беспокоить, но времени очень мало, — раздался озабоченный голос Марты, прорезая утреннюю тишину спальни как набат.

Элизабет испуганно открыла глаза, рывком сев на кровати, шелковые простыни скользнули вниз. Сон как рукой сняло, оставив лишь чувство нависшей ответственности.

— Только не рассказывайте лорду, а то он расстроится, что разбудили, — прошептала Марта, торопливо отдергивая тяжелые бархатные шторы, впуская первые робкие лучи солнца в комнату, — но до свадьбы совсем ничего, а портнихи уже ждут. Надо выбрать ткань, фасон. Ой как мало времени!

Элизабет только сейчас в полной мере осознала, в какой водоворот событий она ввязалась. Волнение накрыло с головой. Отступать было поздно, мосты сожжены, и пришла пора сделать решительный шаг вперед, навстречу своему новому будущему.

Она встала, толком не успела насладиться утренней негой и принять ванну, Элизабет почувствовала настойчивое подталкивание Марты.

— Вечером приготовлю еще одну, благоухающую лавандой и розами, а сейчас поспешим. Накиньте халат, все равно надо будет раздеваться. Лорд ждет не дождется увидеть вас в свадебном платье.

Прислуга, как заботливая наседка, повела Элизабет на первый этаж в отдельную комнату. При входе она увидела, что в просторном помещении находится не меньше десяти женщин. Пространство было практически полностью заставлено рулонами разнообразных тканей, казалось, что здесь собраны все оттенки светлого.

В начале подготовки перед Элизабет стояла, простая, но в то же время невероятно сложная задача. Выбрать ту самую ткань, из которой будет пошито платье, достойное самой счастливой невесты. Среди безграничного разнообразия предложенных образцов, после долгих колебаний она нашла ту, что заставила ее сердце забиться чаще — бледно-голубую, напоминающую цвет безоблачного летнего неба. В качестве украшений выбрала миниатюрные жемчужины, напоминающие капли утренней росы, и сияющие стразы.

— У леди безупречный вкус, — улыбнулась пожилая портниха, — теперь поднимите руки, надо снять мерки.

— Только осторожно, не уколите, — грозно обвела взором присутствующих Марта, — лорд не простит такую оплошность. Для него леди Элизабет бесценное сокровище.

К Элизабет стали деликатно дотрагиваться, как к хрупкой фарфоровой кукле, стараясь выполнить указания прислуги. Чувствовалось, что каждая портниха осознавала важность момента и старалась не причинить даже малейшего дискомфорта.

Хоть портних было и много, но работа была кропотливая и требовала предельной концентрации. Элизабет утомилась от постоянного внимания и множества прикосновений, ей отчаянно хотелось сбежать из этой суеты и посидеть хоть несколько минут в тишине, предавшись своим мыслям. Но она понимала, что впереди еще много дел и нельзя терять ни минуты. Свадьба приближалась, и она должна была быть готова к ней. Наконец к ней подошла Марта и с заботой сообщила:

— Господин ждет на веранде, хочет вместе пообедать. Да и женщинам надо передохнуть.

Эти слова стали настоящим облегчением для Элизабет, как глоток свежего воздуха после долгого дня. Она поспешила переодеться в легкое платье цвета морской волны, которое подчеркивало ее стройную фигуру и светлую кожу, и направилась в назначенное место, с предвкушением мечтая о встрече с любимым.

Однако, придя на веранду, залитую мягким светом заходящего солнца, Элизабет не увидела Ричарда. Легкое разочарование промелькнуло в душе, но она не успела развернуться, как была внезапно заключена в крепкие объятья.

Элизабет вздрогнула от неожиданности, когда горячее дыхание коснулось ее кожи на шее, передавая ощущение безграничной страсти и трепетного желания. Элизабет мгновенно узнала этот нежный голос, но в то же время пробирающий до глубины души.

— Как же я соскучился, — прошептал Ричард, прижимая ее к себе еще сильнее.