— Ты не представляешь, как мне было больно. Я зашла в кабинет Адриана, после совещания, и почувствовала твой парфюм. Я не могла ошибиться. Хотела догнать тебя. Даже навестила ваше убежище. Но тебя нигде не нашла, — она ладошкой стукнула по плечу Ричарда.

— Не хотел бередить раны. Ты же сделала тогда свой выбор, — тихо прошептал лорд, не реагируя на претензии возлюбленной, — и сейчас понимаю, как был не прав. Мое сердце и душа пребывали во тьме все это время. Без тебя нет жизни. Во дворце я прислушивался к шагам, надеясь услышать твой. Прости. Не знаю, что сделать, чтобы заслужить твоей милости.

Элизабет прижалась плотнее к лорду и положила голову ему на плечо.

— Сначала я хотела тебя ударить. Отомстить за те слезы, которые выплакала, — она закрыла глаза, — но в пути поняла, как же люблю тебя. Готова бросить все и покрыться позором, лишь бы быть с тобой. Не уходи и не отпускай меня больше.

— Обещаю! — твердо произнес Ричард.

Элизабет прижалась плотнее к лорду, ощущая родное тепло. Беззащитная, она положила голову ему на плечо и закрыла глаза, позволяя себе отдохнуть от множества чувств, которые сотрясали ее внутренний мир. Все прежние обиды и обидчики потеряли свое значение, потому что лишь он, лорд, был центром ее жизни.

Ричард, чувствуя ее дрожащее тело, обнял еще крепче, зарываясь лицом в волосы. Счастье переполняло его сердце.

Их объятие стало символом нерушимой связи, и их обещания исчерпали все сомнения. Теперь они двигались вперед вместе, одна сила объединяла их, даря им уверенность, что смогут преодолеть все трудности, которые когда либо окажутся на их пути. Время может протекать, жизнь может меняться, но их любовь останется вечной, и степень преданности друг другу будет лишь укрепляться под этим восходом судьбы.

Больше влюбленные не разговаривали. Элизабет закрыла глаза и доверилась лорду, который лишь ласково гладил ее по голове.

Солнце пробивалось сквозь плотные шторы. Элизабет открыла глаза и увидела большой букет белых роз. Она улыбнулась и села на кровати в своей комнате.

— Ромашки уже отцвели в это время года, и как не бился — не мог их достать, — раздался бархатный голос.

Элизабет повернула голову и увидела лорда, сидящего на стуле. У него было виноватое лицо.

— Ричард, ты не уходил? — она окинула взглядом его обнаженный торс и брюки, которые уже высохли.

— Как я мог уйти, — он приблизился и встал на колени перед возлюбленной, нежно взял ее руку и поцеловал пальцы, — я попрошу Марту, она поможет тебе переодеться. А потом попробуем поговорить. Если получится, — улыбнулся лорд и сел рядом.

— Ричард…

Элизабет не смогла договорить, слова прятались в глубине души, затерялись среди волн эмоций, которые кипели внутри. Именно в этот момент Ричард, словно читая мысли, прикоснулся губами к ее губам. Воздух наполнился нежностью и хрупкостью. Она задержала на мгновение дыхание, словно переносясь в другую действительность, услышала биение его сердца, с каждым ударом воспринимая этот звук все глубже и отчетливее. Одно мгновение — и Элизабет оказалась под Ричардом, отдаваясь сладкому поцелую.

Они ощутили горячее неистовство страсти, пронизывающее каждую клеточку их тел. В объятьях страстного поцелуя время остановилось, и все окружающее исчезло, их мир стал состоять только из слияния душ и тел. Их губы слились в одно целое, перенося весь свет и энергию между ними. В этот миг никто и ничто не имело значения, существовал только этот единственный момент, где две души обрели друг друга.

Лорд разочаровано выдохнул, когда Элизабет уперлась ладонями в его грудь. Он с трудом отстранился.

— Давай остановимся, — прошептала Элизабет, ее щеки разрумянились, — мы же даже не помолвлены.

— Я согласен, — улыбнулся лорд и поспешил встать, подавая руку возлюбленной, — сейчас Марта поможет. Встретимся в столовой.

— Нет, — отрицательно закачала головой Элизабет, — я пока не готова к ее нравоучениям.

— Слуги думают, что я сошел с ума. Они тебя еще не видели. Я не дал Марте зайти и заперся с тобой. К вечеру будем ждать Эшли, которому уже доложили о моем плохом душевном состоянии, — чуть ли не хохотал лорд.

— Подожди, и я не заставлю долго ждать. А сколько сейчас времени? – Элизабет подошла к окну и распахнула шторы.

— Почти полдень. А теперь представь уже, сколько времени слуги волнуются, — Ричард рассматривал бархатную коробочку на столике, в которой лежало колье.

— Скоро они удовлетворят любопытство. И как всегда пойдут сплетни за спиной. Как я этого не люблю, — печально произнесла Элизабет, — почему их нельзя избежать.

— Милая, теперь мы вместе и со всем справимся, — лорд подошел к двери, но не торопился открывать.

— Ричард, я не приведение, — ласково пропела Элизабет, — иди уже.

Давер нехотя вышел. В коридоре дежурила Марта.

— Господин, с вами все в порядке? — обеспокоено спросила она, теребя передник.

— Лучше быть не может. Накрой в столовой на двоих.

Марта недоверчиво взглянула на дверь.

— Поторопись и пока не беспокой, — улыбнулся лорд и направился прочь.

Ричард вбежал в свою комнату, стараясь как можно быстрее провести себя в порядок. Заботливая Марта наполнила ванну, которая еще не успела остыть до конца. Раздевшись донага, он прыгнул в нее, расплескав воду. Он никогда в жизни еще так не торопился, вымывшись, сразу стал одеваться, даже не высушив волосы.

И вот лорд уже в ожидании сидел в столовой, а Марта смотрела на него, как на безумца.

— Господин, может, уже поедите? А то все остыло, — в привычной манере причитала она.

— Подожди. Она сейчас придет.

— Вы точно ее видели? — осторожно спросила Марта.

— Конечно, — зазвенел мелодичный голос Элизабет, когда она вошла в открытые двери, — доброго вам здравия, госпожа Марта.

— Леди Давер, как я рада вас видеть, — всплеснула руками женщина и еле сдержалась, чтобы не обнять Элизабет, — наш лорд наотрез отказался о вас говорить по возвращении. Мы все очень переживали.

— Но я еще не… — хотела возразить она.

— Марта, вот видишь, — лорд оказался рядом с возлюбленной, галантно взяв за руку, и предложил сесть на отодвинутый стул, — я не сошел с ума.

Глаза прислуги заблестели от слез радости, глядя на счастливую пару. Лорд выбрал стул рядом.

— Марта, ты можешь быть свободна.

— Но… как же так? — возмутилась женщина.

— Прошу, дай нам побыть вдвоем, — выдохнул лорд, — и прикажи не беспокоить меня. Я отменяю все дела.

— Как прикажите, — досадно склонила голову Марта и поспешила удалиться.

— Неудобно получилось, она обиделась, — посмотрела ей вслед Элизабет.

— Не переживай. Она в итоге удовлетворит свое любопытство, — лорд отрезал кусок пирога и, положив его на красивую тарелку, пододвинул к возлюбленной.

— Ты так ей ничего не рассказал, почему вернулся один.

— Она меня не пытала. Эшли досталось, — улыбнулся Ричард, — но он стал лордом, поэтому у него появились новые дела и нет времени на сплетни. Так как же тебя отпустил Адриан? Безумец. Я больше не упущу свой шанс.

Элизабет глубоко вздохнула и закрыла глаза, но все же ответила.

— Я поговорила с ним. Между нами нет любви и не было. Только крепкая дружба с детства. Но расторгнуть помолвку было непросто.

— Что же вы придумали? – внимательно следил лорд за возлюбленной.

Элизабет печально посмотрела на Ричарда и отодвинула тарелку.

— Как же я не вовремя стал спрашивать, — пододвинул он обратно, — тебе нужно набираться сил после долгой дороги.

— Я сбежала, — выдохнула Элизабет и откинулась на спинку стула, — это ужасно, я понимаю. Но пока бы мы искали выход, прошло бы время. Я оставила записку, чтобы не теряли вновь и…

Элизабет замолчала в ожидании ответа. Лорд взглянул на нее синими глазами, полными решимости. Его голос звучал спокойно, как мелодия, которая могла смягчить самые страшные невзгоды.