Эмерс шел уже казалось вечность, ноги гудели от усталости, но он не смел остановиться. За спиной крались последователи. Лишь когда первые признаки рассвета замаячили на горизонте, он скомандовал привал. Укрытие нашлось в глубине леса, под сенью переплетенных ветвей. С ловкостью, отточенной долгими годами, они соорудили шалаши из веток и листьев, стремясь защититься от наступающего дня.

Перед самым рассветом, когда небо на востоке лишь слегка порозовело, они собрались вокруг слабо мерцающего костра. Эмерс обвел взглядом лица своих спутников. Всего семнадцать человек. За Крисаном осталось гораздо больше.

— Что же дальше? — спросил один воин.

Эмерс повернулся к нему, вглядываясь в испуганное лицо.

— Как тебя зовут?

— Ледер, — ответил тот.

— Дальше… — Эмерс сделал паузу, подбирая слова. — Дальше мы должны найти последователей. Чтобы выжить, нам понадобится кровь… человеческая кровь. Но среди них мы должны найти и тех, кто станет нашими сподвижниками, теми, кто разделит нашу участь. Мы должны не напугать их, а убедить, предложить защиту в обмен на верность.

— Разве это возможно? — покачал головой другой воин. — Я Трэн.

— Только так мы сможем до конца понять нашу новую сущность, — устало прикрыл глаза Эмерс, — Элая мертва, — он поджал губы. — Бедняжка… она поверила в лживые речи. Дожидаться снятия проклятия я больше не намерен. Мы сами должны найти свой путь.

— У меня осталась невеста, — с тоской произнес молодой воин. — Мелая… я не знаю, примет ли она меня таким.

— Если любит, то примет, — уверенно ответил Эмерс, — кто ты?

— Альтек.

— Надо послать твоей Мелае весточку, — Эмерс нахмурился, обдумывая детали. — Но сейчас нам необходимо укрыться от лучей восходящего солнца. Все только начинается. И нам предстоит пройти через многое, чтобы выжить.

В следующую ночь Эмерс снова собрал совет.

— Сегодня мы разделимся, — его голос резал ночную тишину. — Каждому свой участок. Собирайте сведения, запоминайте все. Где люди ставят светильники, какие дома остаются темными, где можно укрыться днем.

Он обвел взглядом собравшихся.

— Никаких нападений. Только защита, — продолжил Эмерс. — Пока мы только наблюдаем. Выживаем.

Все разошлись. Эмерс остался в одиночестве. Надо было думать, они сделали первый шаг. Но сколько их еще предстоит.

В условленный час они вернулись. Один за другим, как призраки, выскользнули из ночи и расселись вокруг едва тлеющего костра.

Первым заговорил Ледер.

— Крисан устроил кровавый пир на западной окраине.

Он провел рукой по лицу, оставляя на коже темные полосы.

— Трое мертвых. Народ в панике.

Эмерс сжал кулаки так, что кости хрустнули.

— Он роет себе могилу, — прошипел он.

Ледер продолжил.

— Когда похоронил Элаю... совсем обезумел.

— Надо вытеснить его, — резко сказал Эмерс.

— Но их больше, — воскликнул Альтек.

Эмерс медленно поднялся и ухмыльнулся.

— Он упустил важное, — начал он. — Люди стали бояться. А страх быстро превращается в ненависть.

Он сделал шаг вперед, и тень за его спиной вытянулась, став неестественно длинной.

— Они недовольны. А значит, предадут.

Костер внезапно вспыхнул, подчиняясь его воле.

— Главный враг — Солнце —станет нашим союзником. Мы возвращаемся.

— Ты предлагаешь объединиться с людьми? — вскинул брови Трэн.

—Да, — Эмерс сжал ладонь, и костер погас.

— Они знают, что мы были с Крисаном.

— Поэтому мы дадим им не нас, а его, — Эмерс посмотрел в небо. —Мы расскажем им, где прячется монстр. Как его поймать. Когда он слаб. В ответ защитим. Завтра начнем. Хватит прятаться.

— Согласен! — прогремел Ледер.

— Мы за тобой, Эмерс! — подхватили голоса, сливаясь в единый хор решимости.

Эмерс молча кивнул, чувствуя, как поддержка наполняет его силой. Он вынашивал план, сложный и рискованный, но другого выхода не было. Необходимо было использовать слабости Крисана против него самого.

В следующую ночь они отправились к поселению. Луна, словно сочувствуя их дерзкой затее, пряталась за рваными клочьями туч. На окраине они встретили прячущихся людей. Их лица выражали лишь одно отчаяние.

— Я пришел не как враг, — вышел к ним Эмерс, стараясь говорить как можно мягче, чтобы не спугнуть их. — Я пришел предложить вам оружие против настоящего монстра.

Из сумрака вперед выступил старик. Его жилистые руки, испещренные сетью глубоких морщин, дрожали, сжимая массивный кинжал.

— Ты один из них! — прохрипел он. — Ты тоже проклят.

Эмерс медленно поднял руки, разворачивая ладони в жесте, показывая миролюбие.

— Да, я один из них. Но я не убивал никого из ваших. Я знаю, что такое потеря, знаю, что такое страх, который парализует волю. Я вижу, что творит Крисан, и я больше не могу этого терпеть. Мой план позволит нам ослабить его хватку, вырвать нас из этого кошмара. Но мне нужна ваша помощь. Без вас мы обречены.

Старик на мгновение опустил взгляд.

— Наместник Эмерс, — произнес он, — ты же верен Верховному.

— Был верен. До тех пор, пока не понял, что эта вера ведет нас к гибели. Теперь я хочу мира. Настоящего, долгожданного мира для нас и для вас.

— Верить тебе опасно, Эмерс. Но скрываться мы долго не сможем. Ресурсы на исходе, а страх сковал наши сердца. Расскажи, что надо делать?

Словно по невидимому сигналу, люди начали выходить из своих укрытий, окружая Эмерса и его немногочисленных спутников. Они настороженно смотрели.

— Солнце, — твердо произнес Эмерс. — Нужно собрать всех мужчин, всех, кто способен держать оружие, и напасть днем.

— Они прячутся в пещере, глубоко под землей, где солнечные лучи не достанут их, — возразил кто-то из толпы.

Эмерс цокнул языком, обдумывая ситуацию.

— Нужно напасть перед рассветом, — проговорил старик, — дадим бой у самого входа. Отрежем их от выхода на рассвете, когда они будут наиболее уязвимы.

— Мы сами погибнем! — покачал головой Эмерс, глядя на изможденные лица людей. — Солнечный свет убьет нас.

— Мы защитим вас, наместник. Мы укроем вас от жгучих лучей.

— Но как мы можем доверять вам? — нахмурился Эмерс.

Старик ухмыльнулся, обнажив редкие, пожелтевшие зубы.

— Как и мы вам, наместник. Как и мы вам. У нас нет другого выбора, кроме как поверить друг другу.

Эмерс кивнул.

Вскоре Эмерс направился на запад, в самое сердце земель, где ему предстояло заключить соглашение, способное изменить расстановку сил. Он прибыл с соратниками без оружия, символизируя мирные намерения. Воины, словно выросшие из самой земли, встретили их на подходе к частоколу.

— Мы пришли с миром! — провозгласил Эмерс. — Отведите к вашему вождю.

В ответ из толпы воинов выступил мужчина с волосами, отливающими иссиня-черным блеском.

— Я и есть вождь Самиус Рейт, — произнес он.

— Я Эмерс. Вызываю на разговор, — ответил тот.

Их провели в просторный дом, украшенный трофеями и символами власти, где им указали на места за деревянным столом. Пламя факелов освещало лица собравшихся.

— Что привело тебя сюда? — бесстрастно спросил Рейт.

— Я знаю о ваших завоеваниях, о землях, которые склонились перед вашей мощью. Я пришел предложить вам силу, – Эмерс говорил медленно, тщательно подбирая слова.

— Сила... — он растянул слово, — каждое племя к северу от Черной реки обещало мне силу. Все они теперь покоятся в земле.

Эмерс не моргнув выдержал взгляд вождя. Он поднял руку, и стоящий между ними кувшин вдруг вздрогнул, затем плавно поплыл по воздуху, остановившись перед изумленным Рейтом.

В зале повисла гробовая тишина. Даже самые опытные воины отпрянули, шепча защитные заклинания.

— Колдовство! — прошипел один из них.

— Не колдовство, — поправил Эмерс, опуская кувшин обратно на стол. — Дар. Который может стать вашим оружием.