Добравшись до места, они увидели огромные валуны, которые скрывали вход в подземелье. Ричард поднял руку, призывая отряд остановиться и приготовиться. Он сделал глубокий вдох, чувствуя густой запах влажного мха и сосновой смолы.

— Держитесь позади и прикрывайте спину друг друга, — шепнул он, и воины кивнули в ответ.

Они вошли, свет померк, создавая идеальные условия для засады. Ричард шел впереди, внимательно слушая каждый шорох и звук. Ратники зажгли факелы, осторожно ступали по каменистому полу.

Не прошло и нескольких минут, как из темноты раздался шорох, и всполошенные вампиры начали появляться на краю их светового круга.

— Атакуем! — крикнул Ричард.

Столкновение было яростным. Вампиры, обрушившиеся на них с необузданной силой.

Битва была быстрой. Ричард стоял посреди пещеры, осматривая трупы. Недавно обращенные. Еще не сильно мутировали. Он вытер пот со лба. Оглядев свой отряд, он с облегчением заметил, что никто не ранен, хотя и потрепаны.

— Чисто сработали, — сказал он, тяжело вздыхая, — но это только начало. Нам нужно очистить весь этот лабиринт, чтобы больше никто не пострадал.

Эти слова были встречены молчаливым одобрением. К вечеру отряд вернулся в лагерь. Ричард был доволен: под его руководством все остались живы, и он истребил всех монстров в округе. От усталости он был готов уснуть прямо на земле.

Однако его встретил Адриан.

— Ваше Величество, рад сообщить хорошие новости. Инфирмы уничтожены, — ухмыльнулся Давер, — завтра на всякий случай еще посмотрю.

— Не могу тебя обрадовать тем же, — хмуро буркнул Адриан, махнув рукой в сторону шатра.

Когда они оказались внутри, то Ричард увидел иссохшего старика. Его лицо, изрытое глубокими морщинами, выражало всепоглощающий ужас, что казалось, будто сама смерть оставила на нем свой отпечаток. Глаза старика испуганно бегали, отражая лишь тень безумия.

— Расскажи еще раз! — приказал Адриан.

Старик вздрогнул, будто его ударили, и его тело забила мелкая дрожь. Собравшись с духом, он заговорил:

— Зло… оно спустилось прямо с неба. Огненный шар… он расколол небеса и обрушился на нашу деревню. Он… он называл себя богом и… и превратил моих соплеменников… в безумцев. Их глаза… они горели нечестивым огнем, и они выли, как дикие звери.

Он на мгновение замолчал, судорожно хватая ртом воздух, пытаясь вдохнуть ускользающую жизнь.

— Меня… меня помиловал, – продолжил он, — но я должен… я должен рассказать любимцу Луны… сегодня… после захода солнца… он явится. Он обещал вернуться… забрать остатки нашей веры… и обратить мир в пепел.

Давер выступил вперед. Его глаза горели с нескрываемой яростью.

— Как его зовут? — прорычал он.

Старик отшатнулся.

— Не знаю… — проскулил он, — не называл своего имени… только… только «бог». Смилуйтесь, молю… — от страха мужчина рухнул на колени, его иссохшие руки тянулись к ногам Адриана и Давера. — Я рассказал вам все… умоляю, защитите нас… спасите нас от этого кошмара!

Адриан махнул рукой, и старика увели. Адриан и Ричард сели за стол. В воздухе висело напряжение.

— Бог спустился прямо с неба. Никого не напоминает? — хмуро спросил император.

Он барабанил пальцами по столешнице, пытаясь унять раздражение.

— Если это один из подданных, я его убью самолично, — зло бросил Давер, его лицо исказилось от гнева. — Только альтеор на это способен. Но сколько у него сил, если он обратил столько человек?

Эта мысль не давала ему покоя. Он сжал кулаки, чувствуя беспомощность перед лицом неизвестной угрозы.

— Вот ночью и узнаем. Пока неизвестны мотивы таинственного врага. Может, Серебряные вернулись, заимев влиятельного союзника? — сам себе задал вопрос Адриан голосом полного сомнения.

Ричард ничего не ответил. Он тяжело дышал, волнение не проходило. Его желанием было только одно. Оказаться сейчас рядом с Элизабет, убедиться, что она в безопасности. Мысль о ней, такой хрупкой и беззащитной, терзала сердце. Он мечтал обнять ее, почувствовать тепло и забыть обо всем на свете.

Сумерки сгустились, повисла зловещая тишина. Воины были предупреждены и были наготове, чтобы отразить атаку. На небе едва виднелась луна, скрытая за плотными тучами, словно и она боялась смотреть на происходящее. Адриан и Ричард вышли наружу. Время начало тянуться мучительно медленно. Напряжение нарастало, как тугой барабан, готовый вот-вот лопнуть. Кто-то из солдат крикнул.

— Смотрите! — и указал наверх.

В темноте что-то промелькнуло, похожее на тень огромной птицы, а затем на землю за территорией лагеря опустилась фигура. Она двигалась с невероятной скоростью и уверенностью, направляясь прямиком к Адриану и Ричарду.

Воины вытащили мечи, их сталь блеснула, но император поднял руку и приказал, его голос был твердым и спокойным, несмотря на внутреннее напряжение:

— Пропустить!

Незнакомец приближался неспешно. На нем были надеты простые черные штаны, облегающие стройные ноги, и белая туника, ниспадающая мягкими складками до колен. Золотые волосы небрежно зачесаны назад, открывая высокий лоб и резкие скулы. Янтарные глаза смотрели с презрением на каждого, кто осмеливался задержать на нем взгляд. В них читалась уверенность и высокомерие.

Он поравнялся с императором.

— Я Адриан…

Незнакомец поднял руку, жестом останавливая императора, словно тот был не более чем назойливой мухой. Он в упор посмотрел на Давера.

— Все это лишь было для отвлечения внимания. Твоего внимания, — насмешливо произнес он, — я Крисан, и ты должен склонить колени передо мной.

С этими словами он бросил под ноги Ричарду бриллиантовое колье.

— Я забрал ее, как и говорил.

Глаза Ричарда вспыхнули яростным огнем, в них зародился пожар, ноздри раздулись от гнева. Минута — и он, словно разъяренный зверь, налетел на Крисана, сжимая пальцы вокруг его шеи, намереваясь задушить. Однако тот змеей выскользнул из его хватки, отбив удар с неожиданной силой. Давер отлетел назад, споткнувшись, но, не давая противнику опомниться, тут же набросился снова. Однако тот быстро отскочил, уходя от яростных атак лорда. Воины, застывшие в оцепенении от стремительности происходящих событий, поспешно расступились, образовав кольцо вокруг сражающихся, не смея вмешиваться в этот поединок.

— Где она? — рычал Ричард.

— Скоро узнаешь. Жди моего послания, — Крисан презрительно усмехнулся, его взгляд скользнул по лицу Ричарда, оценивая его боль.

Он хотел взлететь, но Ричард, движимый яростью и страхом потерять любимую, сбил его с ног. Они прокатились по земле, поднимая клубы пыли и выбивая комья земли. Незнакомцу удалось снова отбросить Ричарда.

— За твою непокорность ты будешь страдать, — взревел он и снова взлетел.

Ричард бросился на него, но тот увернулся, а затем, замерев в воздухе, поднял руку, и, когда Ричард летел на него, в его голову ударился камень. Затылок опалило огнем. Давер упал, потеряв сознание.

Сознание возвращалось мучительно медленно. Сначала лишь слабые отголоски внешнего мира, потом робкие лучи света, пробивающиеся сквозь пелену забвения. Ричард очнулся в палатке. Он лежал на наспех сколоченном настиле. Голова гудела. Лорд попытался встать, но резкая боль пронзила затылок, заставив его снова опуститься. Набравшись сил, ему все удалось сесть.

— Завидую твоему здоровью, — недовольно бросил Адриан, вставая из-за стола и подходя ближе, — а теперь объясни, что случилось. Это же принадлежит Элизабет, — император протянул колье, — ее похитили?

Давер тяжело выдохнул и забрал украшение.

— Я не знаю, кто он. Элизабет должны были охранять Эшли и Анна. Я предчувствовал, что это обман. Попался как дурак. Надо срочно вернуться, — Давер решительно встал.

— Чем я могу помочь? Элизабет мне также дорога, – Адриан потер виски, — так и знал, что с тобой у нее будут неприятности.