Сила пошла резко, почти болезненно. Поток вырвался из нее толчком, заставив Графа дернуться.

— Тише… тише… — прошептала она, с усилием сдерживая напор.

Если дать слишком много — он перегорит. Если дать слишком мало — он не сможет двигаться.

Головокружение накрыло резко. В ушах зашумело, будто воздух вокруг начал вибрировать. Мир и без того темный стал еще плотнее, словно стены сомкнулись ближе. Ее магия вытягивалась изнутри — медленно, настойчиво, оставляя после себя холодную пустоту.

Она стиснула зубы.

Еще чуть-чуть.

Она чувствовала, как поток становится ровнее, как тело Графа под ее ладонью наполняется силой — его сердце билось быстрее, увереннее. Его дыхание выравнивалось.

Ее собственное — становилось слабее.

В глазах окончательно потемнело. Она облизала пересохшие губы и на секунду потеряла равновесие. Пространство вокруг поплыло, и она уткнулась лбом в лапу дракона, тяжело дыша.

Она чувствовала, как силы утекают из нее — и как Граф наполняется. Связь гудела, натянутая до предела. Когда пальцы начали неметь, она резко оборвала контакт, не позволяя себе отдать больше.

Граф глубоко вдохнул. Его мурчание стало громче — вибрация прошла по ее ладони, теплая и живая. В этом звуке была благодарность и возвращающаяся сила.

Она чувствовала, как дыхание Ра’карна становится тяжелым и редким.

— Только держись… — прошептала она уже не коту, а дракону. — Я рядом.

Над ними был огромный зверь, и на его спине лежали тонны камня. Пока он дышал — они были живы.

Нервно облизывая пересохшие губы, Лили заставила себя говорить ровно:

— Нам нужно перейти через теневой переход. Недалеко… всего лишь наружу…

Слова застревали в горле. Каждая секунда промедления могла стать последней.

Граф поднял голову. Его глаза вспыхнули в темноте.

— Он слишком большой, хозяйка-ау, — произнес он глухо. — У нас будет меньше времени, чем хотелось бы. К счастью… здесь достаточно темно. Я смогу откр-р-рыть большую дверь.

Ра’карн тяжело выдохнул — звук вышел хриплым, словно воздух с трудом проходил через сжатую грудь.

—Только не прищеми мне хвост… — устало рыкнул он.

Лили невольно улыбнулась.

Она осторожно поднялась на ноги, чувствуя, как под подошвами хрустит каменная крошка. Темнота вокруг оставалась абсолютной, ей приходилось двигаться на ощупь.

— Только не забудь стар-р-рикашку, — резко сказал Граф.

Лили на ощупь отыскала его. Старик оказался рядом — слишком близко. Его пальцы судорожно вцепились в чешую дракона, ногти скребли по пластинам.

— Не отпущу… — прохрипел он.

—Он прилип к моей ноге, — раздраженно рыкнул дракон.

— Быть может, так даже лучше, — быстро сказала Лили, стараясь говорить твердо. — Держитесь!

Граф шагнул вперед.

Связь между ним и Лили натянулась мгновенно — и пространство перед ними словно треснуло.

Теневой переход открылся.

Холод ударил сразу — резко, беспощадно, словно их выдернули из тепла в ледяную воду.

— Сейчас! — крикнул Граф.

Ра’карн шагнул вперед.

Камни на его спине заскрежетали. Несколько обломков, застрявших между чешуй, вместе с ним вошли в разрыв — и тут же начали срываться вниз. Их падение звучало странно, искаженно, будто звук растягивался и ломался внутри тьмы.

Лили шагнула следом, почти прижимаясь к его груди. Одной рукой она держалась за чешую, другой тянула за собой старика, который спотыкался, цеплялся за нее и бормотал что-то бессвязное.

Внутри перехода было невозможно понять расстояние. Темнота вокруг жила — плотная, холодная, сжимающаяся с каждой секундой. Стены будто приближались, давили с боков. Дышать становилось труднее — холод впивался в легкие, воздух резал горло.

— Быстрее, — подгонял Граф. Голос его стал ниже, напряженнее. — Быстрее!

Позади раздался глухой, тяжелый грохот.

Лили не видела, что происходит, но почувствовала, как под лапами дракона дрогнула поверхность перехода. Что-то огромное рухнуло туда, где они стояли секунду назад.

Ра’карн зарычал — низко, глухо. Его шаги замедлились.

Через метку в ее плече прошла новая волна боли..

Она почувствовала, как что-то ударило по его плечу. Дракон вздрогнул всем телом, но не остановился.

— Быстрее. — рявкнул Граф. — Быстрее, иначе нас завалит прямо внутри.

Тьма по краям перехода зашевелилась. Она не просто окружала — она двигалась, сжималась, словно пытаясь сомкнуться вокруг них.

Лили шла между лап дракона, под его грудью. Жар от его тела обжигал кожу, но этот жар был единственным доказательством, что он все еще стоит.

Старик внезапно споткнулся и потянул ее вниз. Она качнулась, на мгновение потеряла равновесие, чувствуя, как слабость подступает волной, но все же выровнялась.

— Шевелитесь! — резко сказала она.

И сама удивилась твердости собственного голоса.

Еще шаг.

Еще.

Сзади раздался новый глухой удар — такой тяжелый, что пространство вокруг вздрогнуло, будто сама тьма натянулась и едва не лопнула.

И вдруг — свет. Ослепительный, резкий, после тьмы.

Они вывалились наружу. Лили и старик оказались чуть впереди, почти падая на колени.

Дракон рухнул на передние лапы, тяжело дыша. Камни, которые прошли вместе с ними, с глухим стуком посыпались на землю мертвым грузом, поднимая облако пыли.

Глава 40

Лили медленно повернулась к Ра’карну.

На мгновение она не решалась поднять взгляд. Страх подступил резко, холодной волной — той самой, от которой хочется зажмуриться и сделать вид, что ничего не произошло. Она боялась увидеть то, к чему еще не была готова.

Но все же подняла глаза. И дыхание перехватило.

Крылья были изломаны — не просто прижаты, а перекошены, с неровными заломами вдоль костей. Чешуя в нескольких местах треснула, и между пластинами проступала темная, густая кровь, медленно стекая по плечам и впитываясь в землю. Грудь поднималась тяжело, неровно, будто каждое дыхание требовало усилия, которого у него уже почти не оставалось.

Слезы выступили сами собой.

Она шагнула ближе, почти не чувствуя ног.

— Я здесь… — прошептала она, не зная, слышит ли он ее, но зная, что должна сказать.

Еще шаг.

Она подошла вплотную и обняла его за шею, прижимаясь щекой к теплой чешуе. Пальцы испачкались в крови, липкой, горячей, но она не отняла рук. Даже мысль о том, чтобы отпустить его сейчас, казалась невозможной.

Страшно было представить, что именно он держал на себе. Сколько ударов принял. Сколько веса выдержал, пока она была под ним — живая.

Граф стоял неподалеку на дрожащих лапах. Он пытался держаться прямо, словно все происходящее его не касалось, но хвост предательски подрагивал, а дыхание все еще оставалось частым.

Лили подняла его и прижала к груди.

— Ты тоже герой… — тихо сказала она, уткнувшись лбом в его шерсть.

Слова прозвучали глухо, будто застряли в груди.

Только теперь к ней начали возвращаться звуки окружающего мира — сначала далекие, приглушенные, затем все отчетливее.

— Мои детки! — вдруг взвыл старик.

Лили вздрогнула.

Он шатался, но уже стоял на ногах, глаза горели лихорадочным блеском. В следующий миг он сорвался с места и бросился вперед — к разрушенному зданию, откуда уже выбирались измененные. Остальные постройки еще стояли, но в воздухе витал запах дыма, пыли и разрушенной магии.

— Стой! — хотела крикнуть она.

Но не успела.

Один из измененных метнулся вперед — слишком быстро, слишком резко. Острые зубы сомкнулись на шее старика, и тело дернулось в коротком судорожном движении, прежде чем обмякнуть.

Лили закрыла глаза — всего на мгновение. Не от ужаса. От бессилия.

Она так и не успела понять, кем он был на самом деле — безумцем или человеком, который зашел слишком далеко в своих поисках.

— Тетушка! — раздался радостный голос Астура.

Она резко распахнула глаза.