Ел быстро, почти жадно, отмечая вкус — Каэрон всегда знал, как сделать мясо правильным.

Рик не помнил, когда ел спокойно в последний раз.

Пять дней — на нервах, на упрямстве, на одной злости. Дорога в Драконий город, совет — будь он неладен, — сборы и навязанный хвост в лице отряда, который не позволил ему снова лететь через Разлом одному.

А ему нужно было только одно — добраться домой. К Лили. Прижать к себе. Вдохнуть ее запах и убедиться, что она рядом.

Последний кусок исчез во рту. Рик вытер жирные пальцы о тряпку и поднял взгляд.

Адимир сидел напротив — с набитым ртом, быстро двигая челюстью.

— Фто такое? — пробормотал тот с подозрением.

Рик ничего не сказал, только едва заметно качнул головой, позволяя ему спокойно доесть.

В следующий миг он уже не сидел.

Тело сработало раньше мысли.

Рик резко поднялся, шагнул в сторону — кинжал сам лег в руку, тело ушло в стойку.

Остальные отреагировали мгновенно.

Каэрон вскочил и выдвинулся вперед, перекрывая сектор.

Ноктар бесшумно сместился в тень дерева — так тихо, будто его здесь и не было.

Адимир, тихо выругавшись, поднялся следом, выхватив оружие и так и не дожевав.

Хрустнула ветка.

Послышалось тихое шипение.

Из-за ствола дерева показалась светлая макушка и край светлого одеяния.

— Какого пекла… — выдохнул Рик, мгновенно расслабляя плечи, но не опуская оружия.

— Дядя! — раздался радостный голос. — Наконец-то я вас нагнал!

Астур.

Рик медленно выдохнул через нос, чувствуя, как внутри поднимается глухое раздражение.

— Твоя мать меня убьет, — прорычал он негромко. — Это не увеселительная прогулка. Зачем ты за нами отправился?

— Ура, мясо! — объявил Астур с таким восторгом, будто все происходящее имело смысл только ради этого.

Рик прикрыл глаза на мгновение, вдохнул глубже и медленно выдохнул через нос. Этого хватило, чтобы не сорваться.

— О, Астур, садись сюда, — тут же отозвался Адимир, уже отрезая ему кусок. — Не переживай, командир. Я за ним пригляжу.

— Лучше бы за собой приглядел, — буркнул Каэрон, усаживаясь обратно и с досадой глядя на свой кусок мяса, валяющийся в пыли после суматохи.

Астур только усмехнулся, быстро добрался до бревна, сел и уставился на мясо так жадно, что Рик сразу понял — перелет выжал из него последние силы.

Мальчишка еще держался на упрямстве, но для молодого дракона такие переходы всегда обходились дороже, чем они готовы были признать.

— Твой взгляд на меня не подействует, дядя, — пробормотал Астур уже с набитым ртом и вгрызся в мясо с блаженным стоном. — Мясо отличное. Пальчики оближешь.

— Отлично, — сухо отозвался Рик. — Доедаешь — и отправляешься обратно. Адимир, проследишь.

Астур прищурился, не отрываясь от еды.

— Тогда я тебе не расскажу, что интересного видел, пока вас нагонял.

— Сопляк, — прорычал Ра’карн с явным раздражением.

Рик мысленно с ним согласился и снова опустился на бревно, не сводя взгляда с племянника.

Он выглядел слишком довольным для дракона, которого дома почти наверняка ждала хорошая трепка от матери.

Глава 28

Лили шла между клетками медленно, стараясь не делать резких движений. Люди внутри уже приходили в себя, и это было хуже всего. Их движения становились рваными, взгляды — мутными и злыми, будто разум отступал, уступая место чему-то чужому. Она быстро уловила закономерность: чем больше чешуи проступало на коже, тем яростнее было поведение. Те, у кого изменения были минимальными, метались беспокойно, тяжело дышали и сжимали прутья. Остальные бросались на решетки с животной силой, не разбирая, где враг.

Один из измененных с глухим рывком ударился о прутья, и Лили невольно напрягла пальцы, удерживая лицо спокойным.

— Долго они так не протянут, — тихо сказал Граф рядом.

Лили не ответила. Она и сама это видела.

Алистер стоял у стола, слушая целителей.

Когда Лили вернулась к ним, она заметила, что на столе уже приготовлено: несколько коротких деревянных трубок, кожаный чехол с тонкими дротиками и пузырьки с раствором.

Она задержала взгляд на трубках — и сразу поняла, как именно они собираются вводить лекарство.

Алистер коротко потер шею и перевел взгляд на клетки.

— Начинаем, Тер, — он чуть повел рукой в сторону стола.

Светловолосый мужчина шагнул вперед, взял одну из трубок и быстро проверил дротик, вставляя его в паз привычным движением.

— Начни с тех, у кого чешуи меньше, — сказала Лили. — Их пятнадцать. Возможно, кому-то дозу придется увеличить.

Алистер коротко кивнул.

Тер двинулся вдоль клеток, выбирая позицию. Он шел медленно, выверяя расстояние, останавливался, поднимал трубку к губам и коротко выдыхал. Дротики ложились точно: один впился в плечо, второй — в бедро, третий — под ключицу. Реакции были разными — кто-то вскрикивал, кто-то только дергался и оседал на подстилку.

Лили внимательно следила за каждым — дыхание, напряжение мышц, скорость, с которой агрессия сменялась вялостью. Третий слева дышал чаще остальных, грудь ходила ходуном, пальцы судорожно сжимались на прутьях.

Когда Тер приблизился к дальней клетке, воздух словно стал плотнее. Самый агрессивный из измененных резко взмыл вверх и вцепился когтями в прутья.

Алистер перевел взгляд на клетку.

— К нему позже, — сказал он так, чтобы Тер услышал.

Тот кивнул и пошел дальше.

Лили не сводила взгляда с дальней клетки. Что-то беспокоило ее.

— Этот сорвется первым, — тихо сказал Граф.

Когда Тер вернулся к клетке с самым буйным измененным, его рука заметно дрогнула. Он занес трубку — и в тот же миг измененный прыгнул.

Клетка с грохотом затряслась, когтистая рука пролезла между прутьями. Тер отшатнулся, едва удержав равновесие, и еще шаг — и он бы рухнул на соседнюю клетку, где другой измененный уже бросился к решетке.

Лили рванулась вперед, но Алистер перехватил ее за запястье.

— Не стоит, — сказал он жестко, отпустил ее и шагнул к Теру.

Он забрал у Тера трубку и сменил позицию так быстро, что Лили не сразу уследила за траекторией.

Первый дротик вошел в ступню.

Второй ударился о бедро и отскочил — чешуя приняла удар на себя.

Измененный взревел и бросился на прутья с такой силой, что клетка застонала.

Третий дротик угодил в ягодицу. Четвертый — в руку.

Измененный дергался, терся о решетку, пытаясь сбросить дротики. Пальцы скребли металл, тело билось о прутья. Глаза налились кровью, зрачки расширились до темных провалов.

Алистер больше не стрелял.

Он стоял неподвижно, отслеживая реакцию — дыхание, силу рывков, скорость, с которой агрессия сменялась слабостью.

Когда стало ясно, что дозировка подействовала, он развернулся и вернулся к Лили.

— Возможно, не всех мы сможем спасти, — сказал он тихо.

Где-то справа снова заскрежетали прутья — один из измененных ударился о решетку.

Полог палатки резко отдернули, и внутрь шагнул солдат. Алистер сразу заметил его и, не говоря ни слова, направился к выходу.

Солдат ждал у входа, вытянувшись по стойке. Когда Алистер подошел, тот наклонился ближе и заговорил вполголоса.

Лили напрягла слух, но разобрать слов не смогла.

Когда солдат вышел, Лили сразу приблизилась к Алистеру.

— Что случилось?

Алистер смотрел на нее несколько секунд.

— Обнаружено еще одно логово, — сказал он. — По империи их много, но это — рядом. В зоне моей ответственности. Нужно подготовить план и выдвигаться.

Лили медленно кивнула.

Картина сложилась слишком быстро. Она представила это ясно: котлы, вытяжки, стеклянные колбы, порошки из костей и чешуи.

Ведьма в ней — та, что жила знаниями и возможностями, — невольно отметила другое: процессы. Методы. Результаты. До чего они дошли? Что уже смогли изменить?

И тут же — вторая мысль.

Рик.

Его крылья.