— Да не переживай ты, хозяйка-ау. Ну встретится ему Альма — дракон проснется, делов-то, — кот лениво почесал лапой за ухом с видом философа, объясняющего очевидное. — От каждое проклятия свое спасение есть. С зельями так же работает, если, конечно, не смертельные.

Лили нахмурилась.

— А ты уверен, что она точно есть? Эта Альма?

Граф внимательно посмотрел на нее.

— Видела пятно у него на груди? Если оно есть — значит, и альма есть. Просто он ее еще не нашел. Но найдет… — кот дернул хвостом. — Сколько себя помню, пары всегда встречались. Чаще всего при странных и, признаться, опасных обстоятельствах. Дракону положено защитить свою женщину… ну или… — он прищурился, глядя на Лили, — дева спасет дракона.

Она тяжело вздохнула.

Если она действительно… если все это не случайность. У нее есть возможность все исправить… и это хорошо.

— А как узнать, что Альма — действительно Альма? — спросила она, и голос ее дрогнул.

Граф задумчиво прищурился, почесал ухо.

— Помнится мне… — начал он нехотя. — Должны проявиться парные метки на коже. Когда истинные соприкасаются, связь образуется — и метки вспыхивают красиво.

— Достаточно одного прикосновения? — уточнила она слишком быстро.Каждый раз, когда она касалась Рика, ничего не происходило. Кроме ее необъяснимой тяги, но никакие метки не вспыхивали.

Граф дернул усами. Взгляд забегал, хвост нервно заметался из стороны в сторону, выдавая волнение.

Лили подалась вперед и сузила глаза.

— И не смей мне недоговаривать.

— Поцелуй, — выдохнул он обреченно. — Нужен хотя бы один поцелуй. Тогда метки проявляются наверняка.

Лили застыла. Кровь отхлынула от лица. Сердце сделало кульбит и ударило так сильно, что она едва не схватилась за грудь.

Один-единственный поцелуй может расставить все по своим местам.

Пальцы у нее дрогнули, а дыхание сбилось.

Граф инстинктивно отступил на пару шагов, пятясь к краю кровати, — на случай внезапного эмоционального взрыва. Он уже знал: подобные моменты безопаснее переживать на расстоянии.

Но Лили не сорвалась.

— Значит… поцелуй, — повторила она, словно пробуя слово на вкус. — Хорошо. Если он нужен — я его добуду.

Граф подавился воздухом.

— ЧТО?

Лили уже шагала к двери. Подбородок задрала высоко, глаза горели решимостью, щеки вспыхнули таким румянцем, что можно было греть руки.

— Потому что я хочу спасти дракона, — объявила она. — Если это в моих силах, глупо не помочь. В этом есть и моя вина. Может, сама судьба свела нас таким способом.

— Лили, постой! — кот метнулся вперед, раскинув лапы в дверном проеме, явно возомнив себя пушистым барьером на пути ведьмы. — А если ты не Альма? Он явно спросит, почему ты к нему с поцелуями полезла!

Она задумалась.— Скажу, что это… — Лили нахмурилась, подбирая слова. — Часть лечения.Граф медленно моргнул.— Но у него быстрая регенерация. Скорее всего, раны уже затянулись, — продолжил он ехидно.— Это да, — уверенно кивнула она, — но дракон-то спит. Скажу, что контакт с сильным источником ведьмовской энергии может запустить магическое восстановление.Граф прищурился.— И этот «контакт» непременно должен быть… губами?Лили вздернула подбородок.— Самый быстрый способ передачи энергии — через близость. Это общеизвестно.

— Кому? — сухо уточнил кот.

Она сделала вид, что не услышала.— Я подойду спокойно. Скажу, что нужно проверить реакцию магического поля. Если появятся метки — значит, все ясно.— А если не появятся? — вкрадчиво спросил Граф.

— Тогда… — она отвела взгляд. — Тогда скажу, что нужна повторная проверка.

Граф поперхнулся воздухом.

— Хозяйка-ау, ты собираешься «проверять» его до победного?— Это ради спасения дракона! — вспыхнула она. — И вообще, в вопросах лечения я главная.— Главная, — покорно согласился кот. — Но, подозреваю, к поцелуям в качестве терапевтической процедуры он может оказаться не готов.Лили прошлась по комнате, сцепив пальцы за спиной.

— Значит, надо создать ситуацию, в которой это будет выглядеть… естественно.

Граф замер.

— О нет.

— Например… — она задумчиво прищурилась. — Я могу споткнуться.

— Ты ведьма. Ты не спотыкаешься.

— Тогда он споткнется.

— Обо что?

Лили оглядела комнату.

— Об ковер.

— У нас нет ковра.

— Будет.

Граф медленно покачал головой.

— Я начинаю понимать, почему судьба испытывает драконов именно ведьмами.

Лили резко развернулась к двери.

— Все решено.

— Что именно?

— Сегодня вечером я выясню, его ли я Альма.— А если он поцелует тебя первым? — невинно уточнил кот.Лили застыла, чувствуя, как жар медленно разливается по щекам.— Тогда… — она сглотнула. — Тогда это будет проще.Граф тяжело вздохнул.— Останавливать упрямую ведьму себе дороже… — пробормотал кот. — Особенно если она собралась случайно выйти замуж.— Я… не собираюсь замуж, — пробормотала она, нахмурив лоб. — И вообще, это не про замужество. Это спасение. Лечение. Вот.Граф издал протяжное фырканье.— Ну конечно. Так все ведьмы говорят. Прямо перед тем, как внезапно вылетают замуж за ящер-р-риц, которые смотрят на них как на самую… ммм… сочную и жир-р-рненькую рыбку.Лили чуть не подпрыгнула от возмущения.— Он на меня так не смотрит!Граф скептически оглядел Лили, затем перевел взгляд на ворох платьев, сваленных на кресле, потом — на приоткрытую дверцу шкафа.— А мне кажется… — с невинным видом протянул он, — или ты куда-то собиралась?Лили моргнула.— Точно… танцы, — протянула Лили без особого воодушевления и оглядела свои наряды так, словно видела их впервые.Мысли были далеко не о платьях. Но выбирать все равно пришлось. Она остановилась на винном. Глубоком, насыщенном — цвета спелых ягод и темного вина в свете свечей.Ткань была приятной на ощупь и немного прохладной. Сегодня ей нужно было чувствовать себя уверенно, поэтому и выбрала его.Лили надела платье, с завязками на спине, ловко стянула шнуровку при помощи магии. Туфли на небольшом каблуке дополнили ее образ.Затем она занялась прической. Пальцы ловко прошлись по волосам. Немного магии — и рыжие локоны мягко легли на плечи. Пара невесомых похлопываний по щекам — и на кончиках её пальцев вспыхнули искорки. Кожа тут же стала гладкой и мягко засияла.Репутация ведьмы — превыше всего. Даже если внутри полный хаос.— Со мной пойдешь? — спросила она, не оборачиваясь.— Нет, — лениво отозвался Граф, устраиваясь на подушке. — Просто приготовь мне рыбки. Я к танцам не склонен. Как и к брачным играм с ящер-р-рами.Лили фыркнула, но все же подошла, взяла его на руки, прижала к груди и чмокнула в нос.Где-то глубоко внутри теплилась надежда, что Рик все-таки появится на танцах. Но мысль о том, что она будет там с другим мужчиной, почему-то неприятно кольнула — даже если тот знает о драконах.Граф недовольно дернул усами, но не вырвался. Лишь изобразил, что терпит унижение из великой любви.— Спасибо, дорогой, — тихо прошептала она.И только сейчас окончательно поняла: поцелуй будет. Гениальный план — по крайней мере, в ее голове — уже сложился.Оставалось лишь воплотить его в жизнь.

Глава 13.

Город сиял гирляндами со стеклянными шариками, наполненными мягким золотистым светом. Они тянулись под козырьками домов, переплетались над улицами и превращали площадь в мерцающее море огней. Ветер играл с разноцветными лентами, а от жаровен тянуло дымком и пряностями — запеченным мясом, медовыми лепешками и горячим вином с корицей.

На центральном помосте сереброволосый бард выводил звонкую, легкую мелодию, от которой ноги сами просились в пляс. Толпа подхватывала припев, и Лили невольно улыбнулась: сколько бы ни менялся мир, этот праздник оставался прежним — шумным, живым и немного безумным.

Она свернула к центральной аллее и едва успела вдохнуть аромат печеных яблок, как из толпы к ней вынырнули Грета и Илма.

Обе сияли — нарядные, раскрасневшиеся, с блеском в волосах, словно в них застряли крошечные звезды.